Звездные всадники

– Ну, похоже, пока что…

– Фе-роо?

Феррол перевел взгляд на интерком.

– Да, Вис-каа, что теперь?

– Эпилоннинни… обеспокоен. – Взгляд немигающих глаз чужеземца был прикован к Ферролу. – Это что-то поблизости.

Внезапно во рту у Феррола пересохло.

– Колхейз, заметил что-нибудь?

– Никакого движения по ходу Эпилога, – тут же ответил тот.

– Продолжай наблюдать, – приказал Феррол. – Мал, Рэндал, мне нужно полное сканирование…

– Движение! – закричал Демарко. – Азимут тридцать пять градусов по правому борту, зенит три; расстояние тысяча сто метров.

– Вижу, – ответил Феррол.

Его дисплей уже поймал и зафиксировал цель. Дрожащими пальцами Феррол активировал компьютерную программу идентификации. Пятнадцать разных видов, которые они уже внесли в каталог, один за другим скользили мимо, мимо…

– Это что-то новенькое, – сказал Демарко. – Больше других… почти четыре метра в поперечнике.

Изображение замерло на дисплее Феррола, пока компьютер обрабатывал его…

– Похоже на миниатюрного «грифа», – пробормотал он, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

Демарко глянул на него через плечо.

– Это хорошо или плохо?

Феррол пожевал нижнюю губу.

– Ну, раз он тут всего один, значит, никакой опасности нет.

– Значит, это не твой… как его… «гриф»? – проворчал Демарко.

Феррол подавил вспыхнувшую было панику. Опасности нет. Никакой.

– По правде говоря, не знаю, – сказал он. Логически обоснованное научное мнение – вот в чем он нуждался сейчас. – Мы назвали их «грифами», потому что, когда мы впервые наткнулись на них, они раздирали мертвого звездного коня на части. С другой стороны, когда на «Дружбу» напала «акула», они сражались на ее стороне. Может, они не столько «грифы», сколько шакалы.

– Ну, судя по тому, как ты описывал «акулу», эти «грифы», или как их там, на хищников не похожи, – заметил Демарко. – Много чести.

– Это правда. С другой стороны, звездные кони тоже цилиндрической формы. Может, форма обусловлена способностью совершать Прыжки, а не тем, чем существо питается или как себя ведет. – Феррол смотрел, как создание скользит вперед всего лишь чуть быстрее, чем камни вокруг, каждые несколько секунд меняя направление. Если оно охотится, то как-то… странно. – Я хочу взглянуть на него снизу. У «грифов» были внушительных размеров кормовые отверстия.

– Почему бы и нет? – пожал плечами Демарко. – Ты же хотел по одному образцу каждого вида… пусть и маленький «гриф» тоже будет. Сейчас проверю, готова ли к выстрелу вспомогательная пушка с сетью. – Он повернулся к своему интеркому…

– Движение! – закричал Рэндал. – Вон за той скалой прямо перед «грифом».

Дисплей Феррола мгновение ошеломленно метался туда и обратно, но потом зафиксировался на окаймленной голубым фигуре, зигзагом скользящей среди камней.

– «Бабочка»?

– Похоже на то, – согласился Рэндал. – И тоже чертовски торопится куда-то.

Феррол увеличил поле обзора своего дисплея, чувствуя, как гулко колотится сердце. Если их маленький «гриф» на самом деле хищник…

Увы. «Бабочка» шустро скользила то туда, то обратно, а «гриф» продолжал дрейфовать медленно и бесцельно, не обращая никакого внимания на потенциальную пищу, взлетающую практически у него из-под носа.

– Я бы сказал, что если твой мелкий «гриф» – хищник, ему предстоит многому научиться в этом бизнесе, – сухо проговорил Демарко.

Феррол вздохнул.

– А может, он недавно почистил зубы и пока не хочет есть.

– И что теперь? – спросил Демарко. – Все еще хочешь, чтобы я поймал его?

– Можно. – «Гриф» миновал астероид, из-за которого появилась «бабочка»; сама «бабочка» уже исчезла за краем экрана. Феррол снова переключился на крупный план «грифа». – Как ты справедливо заметил, это просто еще один…

Совершенно неожиданно «гриф» тоже резко ушел за край экрана.

– Не упускайте его из вида! – рявкнул Феррол. Поле обзора снова расширилось, даже сильнее, чем прежде…

– Господь всемогущий! – потрясенно воскликнул Рэндал. – Вы только гляньте, что он выделывает!

Феррол не отрывал взгляда от «грифа». Тот зигзагами скользил между мелкими и крупными обломками камней, развивая скорость, которая превосходила все ожидания Феррола, и при этом почти точно повторяя полет «бабочки».

Почти точно повторяя полет «бабочки»…

– Рэндал… сравни маршруты «грифа» и «бабочки».

– Уже сделано, Чейни. Можно сказать, один к одному. «Гриф» определенно преследует ее.

– Соображает, – проворчал Демарко. – Как ему удается не терять ее след, черт побери?

– Благодаря поту «бабочки», конечно, – усмехнулся Феррол.

– Что-что?

– Потом расскажу, – сказал Феррол. – Дай посмотреть.

«Бабочка» снова возникла на дисплее. Теперь было совершенно ясно, что «гриф» старается поймать ее. Ему оставалось до цели всего несколько метров…

И внезапно зигзагообразное движение прекратилось. Теперь оба создания летели друг за другом по прямой со скоростью преследователя.

– «Гриф» телекинетически держит ее, – пробормотал Рэндал.

Демарко негромко присвистнул.

– И подтягивает к себе… Оп!

«Гриф» и «бабочка» сошлись – и мгновение спустя все было кончено.

Некоторое время на мостике царила тишина.

– Ладно, – заговорил Феррол. – Рэндал, скажи Вис-каа, пусть подведет нас поближе к «грифу», чтобы мы смогли захватить его.

– Чейни! – закричал Колхейз. – Движение впереди и слева… что-то очень крупное.

Феррол включил интерком.

– Вис-каа… критическое положение! Быстро найди подходящую звезду и прыгай, как только Эпилог будет готов.

– Твои желания совпадают с нашими.

– Демарко… включи компьютерную программу идентификации. Очень важно определить размеры этой штуки. Колхейз, следи, не появится ли откуда-то облако «грифов».

И тут пульт издал сигнал включения лазерной связи…

– Это капитан Роман с борта «Дружбы», – загремел из громкоговорителя знакомый голос. – Ответьте, «Скапа-Флоу».

* * *

Феррол поднял взгляд к громкоговорителю. На него нахлынуло ощущение дежа вю. Темпийская йишь-яр-система – пленение детеныша звездного коня – появление Романа на «Драйдене» – и рискованное бегство «Скапа-Флоу».