Звездные всадники

– Вы имеете в виду детеныша?

– Мне кажется, это подходящий прощальный дар. Что скажете?

Внезапно Феррол осознал, что сидит с раскрытым ртом.

– Вы намекаете, что мы торчим здесь, в центре этого проклятого «ничто», дожидаясь, пока Слейпнир произведет на свет детеныша?

Губы Романа тронула улыбка.

– Как, по-вашему, почему после двухдневных проволочек я согласился встретиться с вами?

– Потому что вы не… – И снова Феррол почувствовал, что у него отвисла челюсть. – Что… прямо сейчас?

Роман кивнул.

– Все указывает на это. По словам Рин-саа, оптимально будет через час совершить Прыжок.

Взгляд Феррола сместился к обзорному окну и незнакомым звездам за ним.

– Значит, это произойдет не здесь?

– Я подумал, что лучше сначала прыгнуть на Соломон. Тогда темпи смогут сразу же забрать домой и Слейпнира, и нового детеныша.

Феррол кивнул. Звезды – далекие, чужие звезды – расплывались в глазах, в горле стоял ком. Значит, все кончено. Темпи поставят крест на проекте «Дружба», Роман поднимет перед ними лапки вверх… и, если сенатор все рассчитал правильно, Кордонейл вскоре замкнется в пределах своей части космоса.

Из-за недостатка смелости человечество согласится на ничью.

Всего лишь из-за недостатка смелости…

– С вашего позволения, капитан, – произнес Феррол непослушными губами, – я хотел бы возглавить команду, которой предстоит набрасывать сеть на детеныша.

Роман задумчиво склонил голову набок, и Феррол затаил дыхание.

– Очень хорошо, старший помощник. В таком случае вам лучше спуститься вниз и начать собирать людей. – Он помолчал, сверля взглядом Феррола. – Помните, это будут последние роды, которые примет «Дружба». Постарайтесь сделать это событие незабываемым.

И снова в горле Феррола встал ком.

– Не волнуйтесь, сэр. Так оно и будет.

* * *

– Поводья закреплены. – Голос сидящей рядом Ямото звучал глухо сквозь фильтровальную маску. – Детеныш начинает тянуть.

Феррол чувствовал, как нарастает внутреннее напряжение. Он перевел взгляд туда, где за спиной Ямото молча сидели три темпи.

– Вис-каа? Он уже слушается тебя?

– Он успокаивается, – рассеянно ответил темпи. феррол заметил, что три огонька на шлеме-усилителе все еще горели красным. – Это произойдет скоро.

– Хорошо… Шаттл – «Дружбе», – произнес Феррол в микрофон. – Детеныш в сети и вскоре будет полностью под контролем. Есть проблемы со Слейпниром?

– Никаких, – ответил Роман. – По словам Со-нгии, ни стресса, ни травмы. А у вас?

– Пока тоже все в порядке, – силясь говорить как можно небрежнее, сказал Феррол. – По крайней мере, так утверждает Вис-каа. Складывается впечатление, что зря мы прихватили с собой лишних манипуляторов.

– Закон Мэрфи, – сухо заметил Роман. – И все же лучше переборщить с мерами предосторожности, чем наоборот.

– Да уж, после того, что случилось с Квентином, – ответил Феррол, напряженно вслушиваясь во все нюансы звучания голоса Романа. Однако если капитан и подозревал, что у Феррола были иные причины взять с собой трех манипуляторов, по его голосу догадаться об этом не представлялось возможным. – Вы уже решили, как назвать детеныша, сэр? Или это теперь не наша забота, раз темпи сразу же заберут его домой?

– Я хотел предложить… Может быть, Эпилог? – ответил Роман. – Соответствует моменту, а звучит намного лучше, чем, скажем, «Последний вдох».

Горечь в голосе капитана заставила Феррола вздрогнуть. С другой стороны, чем больше Роман будет возмущаться действиями Звездного флота и Сената, тем меньше вероятность, что ему придет в голову задуматься, не затевает ли что-нибудь Феррол.

– Да, сэр. Уже решено, как будет происходить передача Эпилога и Слейпнира темпи?

– Да, я получил курьерское сообщение из загона в Кьялиннинни, – ответил Роман. – Темпи пошлют туда два транспортных корабля, чтобы забрать их. Хотя, наверно, пройдет еще несколько часов, прежде чем они покинут Кьялиннинни, так что, возможно, вы могли с тем же успехом прихватить с собой и еще несколько манипуляторов.

Феррол непонимающе свел брови.

– Несколько часов? Что, они там прощальную вечеринку собираются устраивать?

– По-видимому, угроза со стороны «акул» подтолкнула темпи к тому, чтобы стянуть большую часть своего флота в загон, – ответил Роман. – Хотя я не совсем понимаю, что это им даст.

Губы Феррола изогнулись в презрительной усмешке. Значит, сенатор все-таки оказался прав. Темпи не отпустят своих звездных коней на свободу; они просто спрячут их на Кьялиннинни, что, если разобраться, вызовет почти тот же самый эффект. В любом случае, они готовы уступить.

– Позволит выиграть немного времени, – пробормотал он. – Может быть. – Он обернулся. – Вис-каа?

– Он спокоен, – ответил темпи. – Мы разговариваем.

– Хорошо. – Феррол с трудом сглотнул. – Ямото, на спинке сиденья рядом с входом прикреплен «информатор» с данными. Принесите его мне, пожалуйста.

– Да, сэр.

Ямото отстегнулась и, оттолкнувшись, поплыла в сторону кормы.

И вот этот момент настал. Быстро введя с клавиатуры пульта управления тщательно рассчитанные координаты, Феррол отключил лазерную связь.

– Вис-каа, – негромко сказал он, – разверни Эпилога в указанном направлении. Легко и просто.

– Твои желания совпадают с нашими, – ответил темпи, и спустя мгновение Феррол ощутил легкое боковое давление – это детеныш и шаттл разворачивались. – Готово.

– Хорошо. А теперь вот что. Яркая звезда прямо перед нами – это Сириус. Эпилог может видеть ее?

Последовала долгая пауза. Сквозь привычный шум работы систем шаттла Феррол слышал, как колотится сердце.

– Может, – ответил в конце концов Вис-каа.

– Отлично. – Феррол сделал глубокий вдох. – Прыгай туда.

На этот раз молчание длилось много дольше.

– Вис-каа? Ты слышал меня?

– Фе-роо…

– Я спрашиваю, ты слышал меня? – Феррол повернулся лицом к темпи и встретился с его немигающим взглядом, устремленным поверх фильтровальной маски.

– Слышал.

– Тогда прыгай. Это приказ.

На мгновение Вис-каа прикрыл глаза, но тут же открыл их.

– Твои желания совпадают с нашими. – Это была не столько речь, сколько вздох.