Звездный Герб

– Только я и автоматическая кровать?

– Да, можно сказать и так. В коридоре снаружи были еще две служаночки – надо сказать, премиленькие. Впечатление испортило то, что обе имели при себе пистолеты-парализаторы. Не то, чтобы они мне угрожали, но все равно, мне с молодости становилось не по себе, когда рядом со мной кто-то с оружием. В общем, койка подъехала ко мне и остановилась. Служанки ничего не сказали, но я догадался, чего они от меня ждут.

– И что вы сделали?

– Ну, я заставил свое дряхлое, усталое тело стащить вас с койки на пол, после чего та укатилась обратно в коридор, и дверь закрылась. За все это время девицы не произнесли ни слова. Даже не моргнули! Насколько я понимаю, они могут все еще стоять там! Мой сын подобрал себе вполне достойную его компанию!

– И все это время я был без сознания? – вмешался Джинто, пытаясь не позволить старику разразиться очередной долгой речью.

– Поначалу, мой юный друг, я вообще принял вас за покойника. Но потом вы задергались, и я понял, что с вами все будет в порядке. Так что я каким-то образом умудрился перетащить вас на эту кровать, и было это, уверяю, не так просто, потому что вы гораздо тяжелее, чем кажетесь, – он недолго помолчал, прежде чем продолжить, – Я думал, вам не помешает немного отдохнуть в комфорте, чтобы вы, очнувшись, почувствовали бы себя свежим и довольным жизнью. Но, стоило вам оклематься, вы сразу схватили меня за грудки и начали орать мне в лицо, обвиняя во всяческих гнусностях.

– Я не орал, – возразил Джинто, – И уж тем более я вас ни за что не хватал!

– Ладно, ладно, это было поэтическое преувеличение. Я просто пытался показать, насколько удивила меня ваша бурная реакция. Я дважды заставил свои старые кости поработать ради вас, и вот какую благодарность я за это получил.

– Простите, – покорно извинился Джинто, чтобы не раздражать своего единственного союзника. Но на самом деле он не чувствовал раскаяния. Он был уверен, что его "бурная" реакция была вполне естественной в сложившихся обстоятельствах.

– Не беспокойтесь, юноша, – смилостивился старший барон, – При ближайшем знакомстве вы оказались довольно приятным человеком.

С этими словами, бывший барон отступил от двери, продолжая знакомить Джинто со своей изолированной областью. В отличие от крейсера "Госрот", впрочем, здесь было не на что смотреть, так что ознакомительный тур не затянулся. Обиталище пленника включало в себя четыре основные комнаты, окруженные небольшим садом: спальню, ванную, кухню и хранилище с автоматическим раздатчиком. Короткий коридор вел из сада в личные апартаменты.

– Трудно поверить, что тут нет ни одного окна, – пробормотал Джинто во время последней остановки на пути – жилой комнаты бывшего барона.

– Это сделало бы побег слишком простым, – прокомментировал тот, – Кроме того, снаружи все равно не на что смотреть – вся эта область окружена пищевыми процессорами. Меня не слишком привлекает зрелище искусственного мяса, выращиваемого в культивационных баках, а вас?

– Пожалуй, тоже нет.

– И потом, в космосе вообще непрактично делать окна, – заметил барон, коснувшись своего браслета. Стены мгновенно уступили место голографическому пейзажу планеты. Покрытые снегом горы устремили остроконечные вершины в сверкающее, пронзительно-голубое небо. Создавалось впечатление, что Джинто и барон-отец парят высоко в воздухе, намного выше облаков и даже ледяных вершин.

– Потрясающе! – восхитился Джинто. Это величественное зрелище настолько впечатлило его, что он решил смириться с тем, что старик очередной раз отвлекся на постороннюю тему.

– С какого отсталого мира вы пришли? Это же самая обычная технология – даже более древняя, чем я!

– Меня впечатлила не технология, а сам пейзаж, – пояснил Джинто.

– О, простите, – произнес старик, который совершенно не казался виноватым, – Мне самому следовало бы это понять.

– Но вам не кажется, что пейзаж немного необычен? Небо слишком голубое для такой большой высоты, или же облака находятся слишком низко. Получается, что мы висим где-нибудь над стратосферой – мы должны уже видеть звезды!

– Нужно быть обитателем Поверхности, чтобы заметить такие подробности. В этом отношении Ав гораздо менее искушены, чем планетники.

– То есть, это голографическое искусство Ав? – уточнил Джинто.

– Это Дэйлбисек. Он прославился, как художник-голографист, еще до становления Империи. Наиболее известны его репродукции планетарных пейзажей.

– Так он жил еще в доимперскую эпоху?

– Да.

– Это все объясняет.

В доимперскую эпоху Ав были космическими кочевниками, летавшими от колонии к колонии и занимавшимися межзвездной торговлей. Неудивительно, что они знали о жизни на Поверхности гораздо меньше, чем те, кто был там рожден.

– Дэйлбисек назвал этот пейзаж "Гаф Лака", то есть, "Высокие горы", что никогда меня не впечатляло, – сказал бывший барон, – Поэтому лично я предпочитаю называть его "Гордость Ав".

– "Гордость Ав"? – Джинто показалось, что он ослышался.

– Именно! Ничто не отражает дух Ав в большей степени, чем эта картина, – напыщенно заявил старик, – Она дарит вам ощущение, будто бы вы стоите на вершине мира! Не имеет значения, насколько незначительны вы сами – когда вы смотрите на эти горы сверху, вы чувствуете ту же гордость, что и все прочие, даже сама Ее Величество Императрица. Если даже у вас ничего другого нет в целом мире, по крайней мере, эта гордость навсегда останется с вами. В этом и заключается дух Ав! Вот что должен был показать вам этот пейзаж!

Пленный барон почти прыгал по комнате, настолько он был возбужден.

– Но мой безмозглый сын никогда этого не понимал! Вместо того, чтобы вознестить над Высокими Горами, он пытается выкопать яму поглубже у их подножия, и, усевшись на краю этой ямы, гордится тем, что он нашел себе место выше ее дна! Возможно, генетически я и планетник, но, клянусь вам, в душе я больше напоминаю Ав, чем этот недоумок, которого я в недобрый час умудрился произвести на свет!

Сейчас бывший барон чем-то напоминал Джинто медведя, которого он однажды видел в зоопарке в графстве Вораш. Огромный и могучий зверь, казалось, просто дремлет в своей клетке. Но тут что-то неожиданно вывело его из себя, и массивный хищник в ярости бросился прямо на броневое стекло, отделявшее его от зрителей. Хотя, разумеется, стекло выдержало и медведь только обломал себе когти, все равно, тогда это зрелище произвело на юного Джинто неизгладимое впечатление.

Старик расходился все больше и больше, и Джинто подумал, что лучше бы он не был заперт с ним в одной клетке.

– Ваше Превосходительство, – осторожно начал он, – Может быть, нам лучше вернуться к вопросу, как выбраться отсюда?

– Ах, да. Здравая мысль, мой юный друг, – тот хлопнулся на кушетку; раздражение покинуло его так же быстро, как и накатило, – Просто запомните то, что я сказал. Раз уж вы тоже сделались одним из Ав, всегда растите своих наследников с этой гордостью, иначе вы рискуете однажды оказаться в моем положении. Но вы не можете просто сказать им, что они должны поддерживать гордость в себе. Я пытался вести себя так с собственным сыном, и, как видите, это не сработало. Гордость, она как вирус – вы можете подхватить его и держать своих детей достаточно близко к себе, чтобы он передался и им.

– Я учту это, – пообещал Джинто, – Если только мы когда-нибудь отсюда выберемся.

– Вы правы. Давайте подумаем, – бывший барон поскреб подбородок, – Есть предложения?

– Может быть, нам удастся проломить эту стену? – Джинто указал на стену с пейзажем, – Мы могли бы использовать робота-уборщика или что-нибудь еще.

– А что потом? Если мы даже пробьем стену, нам все равно не позволят выйти из зоны пищевых ферм. Достаточно одного приказа из комнаты управления, и все двери мгновенно будут перекрыты.