Звездный Изгнанник. Между двух огней.

– Так что случилось? – спросила Джонс.

– Да вроде ложная тревога, угроза миновала. Так что можно наконец сесть позавтракать. Лео меня оторвал. Валькирию, я так понимаю, ждать не стоит? Она наотрез отказывается пересекаться с нашим гостем.

– Я встретился с ней в коридоре и позвал на завтрак, – ответил Майк, подойдя к кухне.

– И что она сказала?

– Ну, она на меня матом посмотрела, – почесал Майки бороду.

– А вам как у нас, лейтенант? – Джина попыталась создать хотя бы видимость гостеприимства. Офицер все это время не обращал никакого внимания на экипаж, снова погрузившись в свой планшет.

– Оу, спасибо, мисс Джонс, я в полном порядке, – поднял свой взгляд он, не ожидая, что к нему кто-то обратится.

Внезапно раздался стук откуда-то снаружи. Корабль изрядно тряхнуло, отчего стоящая Джина повалилась на Майка, который помог устоять ей на ногах.

– Что за хрень? – выругался капитан. – Лео, доложи обстановку, – связался он по коммуникатору.

– Сам не пойму, кэп, будто в нас что-то ударилось. Движки заглохли.

– Что на радаре?

– Чисто, кэп, иначе я бы предупредил… так, секунду… хм, а вот что очень странно, так это то, что мы даже не продолжаем лететь по инерции. Стоим на месте.

– Как такое возможно? – у Саманты округлились глаза.

– Нас что-то держит, – подытожил пилот.

– Сэм, – капитан лишь коротко взглянул на девушку, и механик тотчас помчалась в инженерный отсек. Было ясно, что корабль неисправен.

– Лео, запусти камеры по периметру.

Сам же капитан, так и не позавтракав, спешно направился в кабину. За ним последовали Майк и Джина.

– О, вот и вы, – заметил Лео вошедшую команду. – Смотрите-ка, как нас поймали на крючок.

Пилот включил камеры наблюдения, расположенные по периметру корабля. Правые и левые показывали примерно одну картинку: изображение было перекрыто чем-то массивным и металлическим желтого цвета.

– Клешни утильщика, – заключила Валькирия. – Нас сцапали без нашего же ведома.

– Сэм, что у тебя?

– Копаюсь, кэп. По внешнему виду никакого внешнего вмешательства. Но радар не работает, секунду, разберу панель… хм, перегорели несколько контактов. Как будто бы замыкание. Кстати, и систему вещания корабля могло задеть. Отчего только? На перепайку уйдет время.

– Потом этим займешься. А со стелсом что?

– На блоке до сих пор стоит пломба федералов, я его не вскрывала.

– Сорви ее к чертям, залезь внутрь. Нас сцапал утильщик, нужно выяснить, как им удалось обнаружить Странник.

– Принято, кэп, сейчас займусь.

Рэй отключил коммуникатор и посмотрел на экипаж.

– Что, кэп, думаю, ты догадываешься, кто виновник

торжества, – Валькирия ударила кулаком в ладонь. – Не успел он появиться на корабле, как на тебе, пожалуйста. Опять тебя за нос водят.

– Я им займусь, – ответил Рэй и уже направился в коридор, как его остановил Лео.

– Подожди, кэп, у нас связь. Этот самый корабль.

– Выводи на экран.

Под потолком кабины на большом выдвинувшемся экране появилось лицо мужчины. На вид лет пятьдесят, морщинистое скуластое лицо, широкий подбородок, темно-русые зачесанные назад короткие волосы и подернутые сединой виски. Можно было предположить, что он один из пиратов, но операторы подобных кораблей в целом также не отличались интеллигентными физиономиями. Люди, привыкшие зарабатывать честным трудом, редко выбирали себе подобную профессию.

– Добрый вечер, – довольно жизнерадостным слегка хриплым голосом произнес мужчина. – Рад вас приветствовать.

– Какого черта вам надо? – озлобленно перебил его Рэй.

Надо признать, столь агрессивный выпад Алекса удивил всю команду, даже Тесс. Ему была несвойственна такая реакция. Похоже, удивился этому и неизвестный собеседник, поскольку на мгновенье замолчал, когда перебили его славно заготовленную речь.

– Как-то невежливо вы приветствуете новых знакомых, – откашлялся незнакомец.

– Засуньте свое красноречие себе в задницу! На каком основании вы задержали мой корабль? Ему, знаете ли, еще далеко до состояния того мусора, что вы собираете.

– Это всегда можно исправить, – ухмыльнулся незнакомец.

– Ближе к делу, я повторяю свой вопрос. Какого хрена вам надо?

– Прошел слушок, что у вас на борту интересный груз, капитан, – еще раз улыбнулся человек с корабля.

– И с каких пор помойные крысы начали промышлять

грабежом? – спросила Валькирия.

– Смотрю, бабы у вас на борту распоясались, – рассмеялся незнакомец.

– Эта баба вам из ребер может сделать ксилофон, – не унимался капитан. Его бесил тот факт, что какое-то космическое отребье в прямом смысле посмело схватить своими клешнями его корабль. – Убирайтесь подобру-поздорову. Не то мы сделаем так, что вас самих нужно будет сдавать в металлолом.

Незнакомец рассмеялся.

– Капитан, сравните размеры вашей посудины с нашей. Не делайте глупостей, мы можем просто раздавить вас, как комара. Но мы не хотим крови и надеемся на ваше благоразумие. Мы всего лишь хотим, чтобы вы поделились с нами грузом и спокойно летели себе дальше, – он развел руками, словно произнес простую и очевидную вещь.

– А в рот тебе не насрать?! – лишь ответила на это Тесс.

– Мои люди уже идут на ваш корабль, ждите у шлюза. У вас есть десять минут. Либо вы отдаете сам груз, либо мы заберем все, включая ваш корабль… и вас в придачу.

Незнакомец в очередной раз рассмеялся. Почему-то ему показалось безумно смешным то, что он сказал. После этого он выключил связь.

Капитан оглядел команду, все ждали лишь его решения. Не выдержала только Валькирия:

– Я кастрирую этого солдафона! – воскликнула она, но кэп осадил ее.

– Я сам! – произнес он, после чего приказал всем надевать скафандры и вооружиться, а сам направился на первый ярус.

Кейси он застал в грузовом отсеке. Тот сидел на ящике и заряжал пистолет.

– О, капитан, – заметил он стремительно приближающегося Рэя. – Я так понял, заварушка намечается?

– Какого хрена ты сделал с моим кораблем? – обозленный Рэй схватил лейтенанта за грудки.

– Эй-эй, потише, капитан. Вы серьезно думаете, что я что-то натворил? Вообще-то я офицер и работаю на войска, вы что-то попутали. И я не разбираюсь во всех этих ваших технических штуках. Если на то пошло, вам лучше расспросить об этом вашего механика. Это в ее юрисдикции. Я вообще все время провожу здесь.