Звездный Изгнанник. Между двух огней.

– Что ж, капитан, спасибо за информацию. Так навскидку, конечно, тяжело предположить, кому мог принадлежать такой утильщик, но все же это зацепка. Надеюсь, допросы Кейси также прольют свет на многие факты произошедшего. Могу я попросить вас только об одном, капитан? Убедительная просьба, не нужно лезть в это дело. Оно довольно запутанное. Да и вряд представляет для вас какой-то интерес.

– Я уже и сам это понимаю.

– У меня к вам больше нет вопросов, капитан. Что касается оплаты за доставку груза… вы получите полную стоимость. Несмотря на возникший форс-мажор. Он произошел по независящим от вас причинам.

– Я все-таки включу благородство, коммандер, и откажусь. Аванс, если вы позволите, я, конечно, оставлю. Чисто из практических

целей – затраты на топливо. Но остаток оплаты взять не могу. В любом случае, спасибо вам за щедрость, – улыбнулся Рэй.

«И попытку подкупа, чтобы снова не лез не в свое дело», – закончил он фразу уже про себя.

– Можно все-таки один последний вопрос, капитан? – после небольшой паузы сказала Риз.

Капитан промолчал. Отрицательный ответ при таком вопросе не предполагался. Но Рэй сразу почувствовал неладное. Даже невольно возникла трясучка в коленках, как у пятиклассника, которого вызвали отвечать урок, который он не выучил.

– А почему я не вижу на корабле самого яркого члена вашей команды? – она посмотрела капитану прямо в глаза, и Рэя тут же прошиб холодный пот.

«Вот оно, Лекс. Лишнего ты ничего, может, и не взболтнул, но такой важный момент напрочь вылетел у тебя из головы. Выкручивайся теперь».

Пытаясь прокрутить в голове кучу мыслей и придумать вариант, Рэй вдруг неожиданно осознал, что уже пару минут просто сидит и молчит, что в глазах Риз безусловно выглядело как наиболее явный и четкий ответ.

– Она исчезла вместе с грузом, – не совсем уверенным голосом наконец выдавил из себя Рэй.

– Спасибо хотя бы за часть правды, капитан, – улыбнулась коммандер. – Но вы все правильно делаете. Я не могу вас судить… Вы, конечно, считаете, что она не может быть причастна к похищению.

– Да, коммандер, – теперь капитан посмотрел уверенным взглядом на Риз. – Извините, я на секунду замешкался, потому что переживаю за нее. У меня есть все основания полагать, что ее тоже похитили. Ведь усыпив нас, им не составило особого труда вынести ее с корабля. Мы им были не нужны, а вот Валькирия… вы сами прекрасно знаете, какую награду готовы заплатить за нее некоторые криминальные структуры. Полагаю, утильщики не стали упускать такой шанс.

Коммандер еще несколько секунд молча смотрела на капитана, слегка покачивая ногой. Возможно, пыталась прочитать Рэя невербально.

«Выкрутился? Или ерунды наболтал? – думал Рэй. – В целом, сказал-то правду. И сами утильщики ведь правда хотели получить за нее награду. Да и если бы не подозрительный порядок в каюте Тесс и тот факт, что она забрала свои вещи, я бы и сам мог подумать, что ее похитили».

– Я верю вам, капитан, – ответила она наконец. – Учитывая, кто такая ван Дейк… Расслабьтесь, вы не на допросе. Вы знаете, что я вас безмерно уважаю и не ищу подводных камней в ваших действиях или словах. Вы достаточно проявили себя в деле, чтобы я доверяла вам.

«Еще одна попытка подавить мою бдительность? Или вызвать чувство вины?»

– Вы знаете, что я очень благодарна вам за многое. Вы даже спасли мне жизнь тогда, когда мы брали дредноут, – она посмотрела куда-то в сторону и улыбнулась. – Хотя, положа руку на сердце, зря вы тогда бросились спасать меня.

– Хотите сказать, что нужно было позволить этому… гм… прошу прощения Аттерсону просто убить вас? – капитан действительно немного расслабился. Риз определенно умела влиять на эмоции.

– Я вас умоляю, капитан. Неужели вы думаете, отряд вооруженных солдат позволил бы просто так выстрелить в своего командира? Да и вряд ли этот черт Аттерсон вообще смог бы вырвать оружие из рук крутого спецназовца. Ему было позволено сделать то, что он сделал. А вы тогда, честно говоря, изрядно подпортили мне планы.

– Так все было подстроено! – на капитана вдруг снизошло озарение.

– Разумеется. Я была в безопасности, уж поверьте мне. А вся эта ситуация позволила бы взять Аттерсона за жабры. И я бы сама смогла выудить у него все, что мне нужно, не отдавая полиции или кому там еще, понимая, что, попав не в те руки, он может улизнуть. Даже несмотря на то что контр-адмирал уже был в наших руках. Нам нужны были имена. А вы своим геройством спутали мне все карты, и ничего не оставалось делать, как просто ликвидировать его.

– Могли бы мне не рассказывать, – капитан позволил себе улыбнуться. – Так я хотя бы себя героем чувствовал.

– Ооо, поверьте, Рэй, у вас и без этого достаточно поводов, чтобы считать себя героем. Ну я больше не буду отнимать у вас время, капитан. Спасибо за всю информацию.

Она встала с дивана и направилась к выходу. Рэй проводил ее до шлюза.

В грузовом отсеке команда все так же сидела по разным местам и молча ждала, пока разрешится вся эта ситуация, словно лишнее телодвижение могло как-то негативно повлиять на ее исход.

– Наверное, коммандер, все-таки не самый лучший вариант иметь со мной дело. Сами видите, к чему это приводит, – сказал капитан, когда Риз уже собиралась войти в шлюзовой коридор.

– Позвольте, я сама буду принимать подобные решения. До встречи, капитан.

Риз пожала руку Рэю и, надев шлем, скрылась в проеме шлюза.

Как только дверь закрылась, капитан глубоко вздохнул и сильно потер ладонями лицо. Вдруг он почувствовал, как чьи-то руки мягко обняли его сзади. Оглянувшись, он увидел Саманту, крепко прижавшуюся к нему. Все проблемы тут же улетучились сами собой. Эта девушка обладала уникальным свойством успокоить Рэя одним прикосновением. Он нежно обнял ее в ответ и, посмотрев в ее большие зеленые глаза, нежно ее поцеловал.

– Я не устаю умиляться этой милой парочке, – широко улыбнулась Джина, глядя на них.

– Ну что, Лекс, и много ты там наврал? – Майк соскочил с ящика, на котором сидел, и подошел к Рэю.

– Достаточно, чтобы заработать себе приличный срок за дачу заведомо ложных показаний. Это как минимум. Как максимум – даже говорить не хочу.

– Да ну тебя, Риз тебя любит, не думаю, что она даст тебя в обиду.

– На это и уповаю. В любом случае единственное спасение для нас – найти эту двухметровую фурию и вернуть груз до того, как федералы смогут что-либо разнюхать. Ложный след, по которому я их попытался пустить, прямо скажем, имеет мало правдоподобности. Но это позволило хотя бы выиграть время. А вот пощады Тесс не будет – она совсем оборзела.

– При этом ты продолжаешь ее выгораживать, Лекс, – улыбнулась Джина. – Это в твоем духе, и, честно говоря, меня это радует.

– Этот мой дух стал большой проблемой для нас всех.

Глава 4

Странник медленно приближался к цели своего длительного рейса, который в итоге оказался для экипажа неудачным. Капитан не переставал думать о том, что сделала Валькирия. Он не мог понять, зачем ей это было нужно. Это был далеко не самый выгодный рейс. Значит, ее интересовали не деньги. А что? Само устройство? Уж не собралась ли эта бестия устроить самый настоящий апокалипсис?