Звездный Клондайк

– Кажется, я понимаю! – перебил его радостным воплем Эрих. – Посмотрите на карту!

Все окружили Клайна и в который уже раз устремили свои взгляды на пожелтевший от времени листок бумаги с изображением пяти концентрических окружностей, между которыми находилось не меньше сотни округлых холмиков.

– Ну и что? – недоумевал Камп.

– А вы посмотрите наверх! – торжествующе предложил Эрих.

Все подняли голову и увидели над собой крону могучего зонтичного дерева. На одной из его ветвей виднелось огромное, не менее десяти метров в диаметре, гнездо, сложенное из толстых сухих веток.

– Это гнездо парайи, ящероподобной хищной птицы, – торопливо объяснил Эрих. – Дед не раз объяснял мне, что подобные птицы существуют на многих мирах Клондайка и, как правило, они – самые древние их обитатели. Однажды в мой второй или третий прилет на Тайгер мы с друзьями плыли на лодке по горной реке, перевернулись и потеряли большую часть боеприпасов. Голод быстро взял нас за горло, и тогда один из моих спутников забрался на дерево и сбросил вниз подобное гнездо. Там находилось с десяток чертовски крупных яиц. Так вот, могу поспорить, что гнездо парайи как две капли воды похоже на схему этого города!

Мила внимательно посмотрела на возбужденного немца.

– Ты хочешь сказать, Эрих, что древние обитатели Тайгера считали себя потомками птиц, похожих на парайи? А это плато – нечто вроде изначальной земли, откуда пошло все их племя?

Эрих улыбнулся.

– Именно это я и хочу сказать, фрейлейн. Тогда становится понятно, почему обитатели Тайгера построили Город Мертвых именно здесь. Бьюсь об заклад, что они соорудили на ветвях какого-то огромного дерева символическое гнездо и именно там устроили захоронение своих царьков!

– Ха! А где же оно, это чудо-дерево? – резонно возразил Банг. – Мы облетели чертово плато несколько раз и никаких особо крупных деревьев не видели. Где ему было спрятаться?

– Вот здесь! – неожиданно сказал Чейн и указал пальцем на три волнистые линии, нарисованные вверху листа с планом города. – Помните, мы долго ломали головы, что бы это могло значить? А это означает воду. Короче, дерево находится в глубине центрального озера! Давайте вернемся к флайеру и полетаем над озером на разной высоте. Уверен, когда солнце выйдет из облаков, мы разглядим дерево в глубинах вод!

Камп недоверчиво хмыкнул, и даже Мила недоуменно посмотрела на Чейна.

– Морган, да ты соображаешь, что говоришь? Как могло дерево вырасти в озере? Да и древесина за тысячи лет давно бы сгнила!

– Тем не менее она не сгнила, – хладнокровно заметил Чейн. – Бьюсь об заклад, что дерево высечено из камня. Эрих, твой дед умел нырять?..

* * *

После второго же круга над озером пассажиры флайера убедились в том, что гипотеза Чейна верна. Как только ветер стих и в небе ослепительно засияло солнце, стало очевидно, что на глубине около десяти метров располагается нечто напоминающее крону огромного дерева. На нем лежало “гнездо” диаметром метров в двести, усеянное сотнями округлых куполов.

Это открытие обрадовало всех, кроме Кампа. На пожилого князя невозможно было смотреть без слез.

– Дьявол, я, наверное, раз двадцать пролетал над этим плато! – стонал тот, потрясая в воздухе кулаками. – Что же мешало мне, старому дураку, хоть раз посмотреть вниз?

– Что? – ухмыльнулся Чейн. – Конечно же, недостаток воображения!

Но улыбка быстро сошла с его губ, когда приборы показали – температура воды в озере, несмотря на дневную жару, не выше пяти градусов по Цельсию. Затем выяснилось, что Банг и Камп плохо плавают, а Мила терпеть не может холодной воды.

Чейн призадумался. Не найдя решения этой, казалось бы, простой проблемы, он связался с Дилулло и сообщил ему о счастливой находке и о создавшейся весьма глупой ситуации.

– Через день мы вернемся на “Врею”, – после недолгой паузы сказал Дилулло. – Затем стартуем в космос, сделаем полный оборот на орбите и сядем как можно ближе от вашего плато. А потом вы прилетите к нам на флайере и захватите скафандры – они годятся и для подводных работ. Кстати, Бихел отличный ныряльщик! Ну а Гваатх так и рвется в бой с теми обезьянами, которые осмелились на вас напасть.

– Отлично! – повеселел Чейн. – Джон, я что-то здорово ошалел от этой удачи, раз не смог додуматься до такого простого плана. Конечно же, в скафандрах мы сможем провести под водой сколько угодно времени и соберем в этом милом гнездышке все до последнего камушка!

– На твоем месте, капитан, я бы на всякий случай убедился, существует ли клад на самом деле, – порекомендовал Дилулло. – Сколько раз в своей жизни наемника я был уверен, что до богатой добычи рукой подать – а потом часами проклинал весь свет! Ваше милое подводное гнездышко могли очистить до последнего перышка еще тысячу лет назад. На Земле, кстати, такое случалось сплошь и рядом. Когда в стране под названием Египет были открыты захоронения древних фараонов, выяснилось, что они уже основательно разграблены.

– Все?

– Все – кроме одного. Сокровища гробницы Тутанхамона до сих пор хранятся на Земле как величайшая ценность.

Чейн улыбнулся.

– Вот видите, Джон, всегда есть хотя бы один шанс на удачу! Но я на всякий случай сегодня же как следует поныряю. Надеюсь, здесь нет подводных хищников.

– С чего это ты вспомнил про них, капитан?

– Хм-м... Меня очень беспокоит, Джон, несколько странных обстоятельств... Например, почему обезьяны здесь, на плато, поначалу не обращали на нас никакого внимания, а затем ни с того ни с сего вдруг возненавидели лютой ненавистью?

– Да, об этом стоит хорошенько подумать, – согласился Дилулло. – Держитесь настороже, капитан. Такое ощущение, что кому-то очень не понравилось, что мы ищем клад. А если мы на самом деле его нашли... Я бы на вашем месте ночью глаз не смыкал!

– Так и сделаем, – пообещал Чейн. – Как жаль, что у нас нет другого флайера.

– А что такое?

– Понимаю, что это глупо... Но мне чертовски хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на замок нашего нового друга Роджера Кампа. Да и находится он совсем недалеко – в двухстах километрах на северо-запад от Большого каньона.

– Хм-м... Ты опасаешься, что нейны свили там гнездо?

– Откуда я знаю? Однако есть такое подозрение.

– Капитан, мы можем сделать марш-бросок к замку, но на это уйдет не меньше суток.

– Нет!

– Тогда мы можем послать туда робота-шпиона. Денис Претт подарил нам две такие самодвижущиеся штуки. Один походит на обычного паука-пустынника, которых полно на разных мирах. Если снабдить его атомной батареей, он сможет передать информацию на борт “Вреи” с расстояния до десяти миллионов километров.