Звёздный патент (Сборник)

«Приятно было с тобой летать, Питон Джокт!»

Еще он думал, как странно, неужели все заболевшие игрой дети верят в бессмертие? Не в то, что для червей-инопланетян, а в то, что для людей? Неосуществимая мечта человечества. Но как еще назвать иначе? Ведь в игре их сбивали, и жизнь, ограниченная рамками двух событий – «игра начата» и «игра окончена», повторялась затем снова и снова. Этого он не понимал. Ему казалось, что нужно похлопать девочку-пилота по щекам, содрать серебристую маску и облить ее лицо водой из какой-нибудь колбы, как проделали это с ним. Привести в чувство и Каталину, и всех других, чтобы они тут же распахнули глаза, скользя по настоящему миру пусть слегка замутненным, но осмысленным взглядом… И можно будет больше не сажать их в истребители, не сдергивать брюки к полу и не подавать питательную мерзость в высоких бокалах, потому что вся жизнь их сразу изменится, игра станет просто игрой. А иллюзия поменяется местами с реальностью.

Приятно было с тобой летать!..

* * *

– Теперь об эксперименте. Нашей группе предстоит особая работа. Отнеситесь к ней серьезно, не как к игре. – Джокт очнулся, потому что слова командира Гонзы прозвучали в унисон его мыслям. – Управление истребителями подключено к дополнительному контуру. Мы все, тридцать машин, выходим из Прилива последними. По команде с линкора «Блистательная Порта» – о! старые знакомые, приятно будет полетать! – начинаем вести управление кораблями дистанционно-управляемой группы – ДУГи. Связь между истребителями – в два Потока, прямой и обратный. Все, что будет фиксировать оптическая аппаратура истребителей ДУГи, выводится на обзорные экраны. Я уже пробовал, впечатление незабываемое, и никаких отличий от реального полета. Почти никаких. Учтите, действовать предстоит с максимальным вниманием – корабли ДУГи обладают большей маневренностью и большими критическими углами пилотирования…

Тоже понятно. До сих пор возможности истребителей имели ограничения, связанные со способностью пилотов и их СВЗ выдерживать нагрузки. Теперь целый ряд этих ограничений снят. Ну что же…

– В полете провести индивидуальную юстировку управления. Привыкайте к ним, ребята. Джокт!

Ну вот, он так и знал, что обязательно прозвучит его имя и Гонза, как всегда, прикажет держаться позади общего строя. Ему и его ведомым. Потому что молодо-зелено.

Не угадал!

– Добро пожаловать в преисподнюю! Пойдешь с ведомыми на острие «стрелки». Атакуете первыми, выбираете позицию, направление атаки и приоритеты для всей группы. А я как-нибудь сзади, в тишине, да не в обиде. Из боя не выходить! После торпедного залпа выводите свои истребители ДУГи хоть в самый центр вражеского строя. Удачи!

«Стрелка» – построение группы в одной плоскости перевернутой на девяносто градусов буквой «V». Пробивная сила такого строя настолько же велика, как и его уязвимость перед фланговыми торпедными атаками.

Но если «стрелка» успевает вклиниться во вражеское построение-полусферу, рассекая его на две части, это почти победа. Это веер торпед, как в одну, так и в другую сторону, возможность мгновенного разворота «все вдруг» и атака любой из рассеченных полусфер, с гарантией, что противодействие будет минимальным. Потому что враг, оставшийся по обе стороны, не может вести запуск торпед и продольную стрельбу, не может запустить ловушки, рискуя навредить второй отсеченной группе. Торпеды, скорее всего, самоликвидируются, а вот плазменное оружие в случае промаха ударит по своим же. Промах торпед, при движении атакующих землян с максимальной скоростью, тоже гарантирован, поэтому им и остается только самоликвидация. Потери «Зигзаги» несли только на подлете, когда командиры решались использовать «стрелку».

Прилив. Туман. Пожалуйста, кто бы вы ни были! Только не сейчас!

Джокт добавил к мысленной просьбе еще одно действие…

Почему командор крейсера «Галахер», увидевший в Приливе «Летучих голландцев», никак не отреагировал на звук, вообще ничего не услышал? Потому что аудиорекордер «Спринт» – хорошая аппаратура, и «Мегасмерть» продолжает звучать в хит-парадах Солнечной. Музыка для любителей и для тех, кто нуждается в такой музыке! Низкие частоты? И замечательно, что – низкие! Это не блюзы, которые пела Лиин. Не наложение звуковых дорожек, столь любимых Эстелой. Каждому – свое!

Где-то внутри головы, слева направо, простучала плотная дробь ударов, чуть вдали грянул и пошел вибрировать медным бархатом гонг, а вторя ему, металлический, уже не медный – стальной лязг, начал продвижение от затылка к самой переносице. Давно Джокт не слушал этот квартет, в последний раз, может быть, еще до прибытия в Крепость. Теперь все, о чем пели музыканты, воспринималось по-другому. Похоже, они-то как раз знали, о чем можно петь для пилотов флота КС!

В далеком Внеземелье злой разум внеземной Выводит на орбиту корабль боевой! И в черных аппаратах прощальная заря – И голос навигатора: В прицеле – Земля!

Спасибо, «Летучие»! Пролетайте. Как-нибудь в другой раз. Выход из Прилива, а там…

Пять глыб – линкоры Солнечной бьют в пространство, заполненное кораблями Бессмертных. Ничего себе, повышенная активность! До полусотни крейсеров! Мониторы выстроились в замкнутую цепочку, работают, будто движется лента конвейера, сменяя друг друга. Левое крыло – крейсеры Солнечной. Попеременная атака, движение их строя – движение жующих челюстей. Если бы пространство умело кричать, оно бы кричало!

Я точно знаю, что Издалека одетый в камуфляж появился зверь, И радость торпеды легка и светла – Ее расчетчики ищут цель!

Залп в сто восемьдесят торпед. По расходящимся направлениям. В сложных траекториях сразу же запутываются две «червивые розы». Это работает правое крыло. Истребители.

Потом, раз сто, наверное, в наушниках прозвучало рефреном:

Возьми в ладонь яркий огонь. Возьми в ладонь яркий огонь…

И сразу захотелось протянуть руку к далекой звезде. Что может быть ярче звезды?

Оперативный квадрат незнаком и битком набит инопланетной техникой. Больше всего «Кросроудов», которые мечутся, пытаясь прикрыть транспорты. Удар на упреждение – великое дело, спасибо разведке! Флот Солнечной Бессмертные ожидали увидеть здесь не больше, чем белая верблюдица может ждать потомства от жабы.

Три линкора Бессмертных огрызаются полными бортовыми, на тактическом дисплее – красная полоса прямо посредине оперативного квадрата. Бессмертные не ведут стрельбу на поражение, дистанция велика, а выстраивают собственную «зону отчуждения».

Еще один запуск торпед «Зигзагами». Похоже, сегодня генеральная репетиция на малой сцене… И начало проходит удачно!

Два линкора Солнечной на форсаже рвутся сквозь «зону отчуждения», идут прямо в эпицентр гравитационного торнадо. Глупость? Нисколько! Два звездолета типа «носорог», новейшего типа, с носовой частью – трансформером… Сейчас там плющится броня, и летит к черту фронтальная оптика со всей прочей аппаратурой. Дюзы «носорогов» утоплены в броневые юбки – надо же чему-то учиться у Бессмертных! – а потому малоуязвимы, след работы двигателей, будто сполох на пол-Галактики! И вдруг эта пара оказывается рядом с линкорами врага. «Зона отчуждения» пройдена, начинается фаза экзекуции.

Канониры Бессмертных не успевают сменить фокусировку орудий, «носороги» проводят короткое движение юзом – это как если бы их живых прототипов научить делать разворот на льду, и оживают все орудийные палубы. Спешное перестроение приводит противника к тому, что один из его линкоров перекрывает собой два оставшихся. Полтора, если учесть то, что осталось от одного из перекрытых.

На левом фланге тоже начинается движение. Жующие челюсти плавно, даже с какой-то меланхолией, приближаются к «Кросроудам», и те принимают бой. После короткой дуэли на сходящихся курсах крейсера Солнечной одновременно расходятся, образуя кольцо – раскрытую пасть. В фокусе их излучателей – ядро вражеской крейсерской группы. И те наконец-то забывают про транспорты.