Звездный прыжок

Питер издал долгий прерывистый вздох.

–  Мне известен этот человек, - сказал он странным высокопарным тоном.

–  Это Викри.

11

Маленький корабельный госпиталь был кубической комнаткой, залитой ярким светом, белой, стерильной, блестящей от хрома и нержавеющей стали. Викри лежал на столе. Он был задет краешком шокового луча и еще не пришел в сознание. Кренч возился над ним, его затянутые в резиновые перчатки руки прикасались к телу с осторожной неохотой, губы сжались в тонкую линию. Пластырь на руке Викри покрывал место, откуда был взят образец ткани.

Комин стоял в стороне, опершись спиной о стену, и наблюдал. Время, миллионы миль и бесчисленное множество событий откатились назад, и он был в другой палате, на другой планете, и перед ним лежал без сознания другой человек. Он снова увидел бегущую рябь и движение плоти, когда клетки тела жили своей неестественной жизнью. И его затошнило.

Питер Кохран прошептал:

–  Баллантайн был таким же?

–  Когда я впервые увидел его. Прежде чем он... умер, - ответил Комин.

Питер стоял возле Комина. Их плечи соприкасались в тесном помещении. Здесь было жарко от горящих ламп, но они ощущали холод. Викри дышал. Его лицо было близко и таинственно, тело его шевелилось: мускулы, сухожилия, тонкая покровная ткань. Он не был измучен и истощен, как Баллантайн, он был совершенно здоров.

Питер прошептал:

–  Он изменился. Он выглядит моложе. Я этого не понимаю.

Рот вернулся в госпиталь из лаборатории и положил заключение на стол Кренча.

–  Я проверил образец ткани, - сказал он. - То же самое, что и у Баллантайна, только концентрация трансурановых элементов выше. Гораздо выше.

–  Тихо, - сказал Кренч. - Он приходит в себя.

Молчание. Человек на столе повернул голову и вздохнул. Через минуту он открыл глаза. Он поглядел сначала со смутным любопытством на низкий белый потолок, затем на белые стены и ящики со сверкающими инструментами, а затем на стоящих рядом людей. Смутное любопытство превратилось в тревогу, в ужас, в дикое ошеломление, словно он обнаружил себя в клетке. Он сел на столе и закричал - резкий, отрывистый, мелодичный крик, бесконечно чуждый, вырвался из глотки землянина.

Питер сказал:

–  Викри... Викри, все в порядке, мы друзья.

Снова отчаянный зов, нечеловеческий крик о помощи. Он натянул нервы Комина до предела, но был не так страшен, как лицо Викри - обычное лицо землянина, но изменившееся и ставшее чужим, с искаженными губами, застывшими в диком крике, с глазами...

Глаза. Комин не был особенно впечатлительным человеком и не мог бы сказать, что именно в глазах Викри делало их ненормальными и жуткими на человеческом лице. В них не было ни угрозы, ни безумии, ничего такого явного. Это было что-то еще, что-то отсутствующее. Он поймал их прямой взгляд, и это так подействовало на него, что волосы встали дыбом.

Питер снова сказал:

–  Викри! Вы помните меня, Питера Кохрана? Теперь вы в безопасности, Викри. Все в порядке, не бойтесь.

В третий раз неуместный птичий крик сорвался с губ математика, который когда-то имел жену, детей и положение в мире науки.

Питер коротко выругался.

–  Бросьте это, Викри. Вы не из этих существ. Вы землянин и знаете, кто я. Перестаньте притворяться.

Викри застонал.

Комин задал вопрос, который задавал уже прежде другому человеку, в другой палате:

–  Где Пауль Роджерс?

Викри повернул голову, посмотрел на Комина своими жуткими глазами, после долгой паузы заговорил, и слова были настолько непохожими и неясными, словно он говорил почти не на английском:

–  Это был Стрэнг, вы его убили.

Питер Кохран вздрогнул.

–  Стрэнг?! Он был...

–  В роще. Люди с винтовками. Стрэнг упал. Мы подобрали его и побежали. Затем я... - Он покачал головой. Волосы его были длинными, в них запутались листья и трава.

Питер медленно произнес:

–  Люди сказали, что вы напали на них.

Викри издал звук, который мог бы означать смешок или всхлипывание.

–  Нет, - сказал он. - Нет. Мы их даже не видели.

В глазах Питера загорелся недобрый огонек.

–  Кровожадные дураки, - пробормотал он. - Паника. Явная паника. Мне не следовало посылать их туда.

Комин сказал Викри:

–  Мы прилетели сюда отчасти чтобы отыскать вас. Вы пытались вернуться?

Викри поставил локти на колени, поднял руки и положил на них голову.

–  Мы остались здесь. Мы думали, что люди попытаются вернуть нас. Но народ захотел увидеть корабль. Затем кто-то закричал, прокричал имя Роджерса и еще одно, и Роджерс услышал. И он захотел поглядеть на человека, который кричал. Так что вскоре мы вчетвером прокрались обратно в рощу. Я не хотел. Думаю, я был... - Он снова замолчал, не закончив фразы, потом сказал с бесконечной печалью: - Стрэнг мертв.

–  Извините, - сказал Питер. - Люди не хотели. Они были напуганы разговорами о Трансуранидах.

Викри выпрямился так резко, словно кто-то кольнул его ножом.

–  Что вы знаете о Трансуранидах?

–  Ничего, кроме того, что написал в своем журнале Баллантайн.

–  Но он больше не продолжал вести журнал... - Викри замолчал. Силы, казалось, возвращались к нему с изумительной быстротой. - Баллантайн! Значит, он вернулся на Землю.

Питер кивнул.

–  И, - сказал Викри, - он мертв.

–  Да. Вы знали, что он умрет?

–  Конечно. Все мы знали. Но он был слишком безумен, слишком заторможен, слишком боялся принять то, что дали ему Трансураниды. Он не остался.

–  Что они дали ему, Викри?

–  Жизнь, - сказал Викри. - Жизнь или смерть. И он сделал свой выбор. Он не думал, что было порядочно жить.

–  Я не понимаю вас.

–  Если поймете, то будете таким, как я или Баллантайн. Вы тоже должны будете сделать свой выбор. Послушайте, забирайте своих людей и корабль и улетайте отсюда как можно быстрее. Забудьте, что Роджерс, Киссел и я когда-либо существовали на Земле. Найдите другую звезду, в космосе их полно. Иначе с вами будет то же, что было с нами. Большинство из вас останутся, но некоторые захотят вернуться и... да, я могу прочесть это на ваших лицах. Это была отвратительная смерть.

Впервые подал голос Кренч. Он читал заключение Рота, поглядывая на Викри, и напряженно думал.

–  Это изменение, не так ли? - сказал он. - У Баллантайна оно произошло не полностью.

–  Изменение, - сказал Викри. - Да, Баллантайн улетел слишком рано. Он... это ужаснуло его. Слишком много пуританского, я полагаю, в душе. И однако, если бы он подождал...

Кренч продолжал:

–  В вас оно завершилось.

Викри не ответил. Вместо этого он взглянул на Питера Кохрана и спросил: