Звёздочка

Поезд доставил их на загородный полигон, где под надсмотром Грая их заселили в казармы для мальчиков и девочек. При жеребьёвке веронике досталась верхняя койка у окна в центре. Остальные девочки смотрят на неё уже без былой ненависти, но это временно, как она чувствует. Интересно, у парней так же?

Квартирмейстер, бритый налысо мужчина, выдал новое снаряжение, запаянное в пластиковый пакет. Вероника с содроганием оглядела новенький комбез военного образца, с разъёмами для подключения внешней системы жизнеобеспечения и жидкостного дыхания. Комплект белья и форма для посещения лекций, тёмно-синяя с белой полосой на воротнике. Форма кадета-аса.

Переодевшись, Вероника вместе со всеми вышла на плац и встала в ряд по росту. Напротив, на помосте сидит командирский состав части, во главе с инструктором. Золотой патч сверкает в лучах полуденного солнца и не предвещает ничего простого. Всё это отдаёт сюрреализмом или горячечным бредом, Свете пришлось ущипнуть себя. Она готовилась к поступлению, к учёбе и спасению Вика, но сейчас стойкое ощущение, что она спит. Всё ещё в своей кроватке на втором этаже уютного дома. Спит, закутанная в одеяло с холодным компрессом на лбу, а Вик сидит рядом и проверяет температуру, разводя лекарство от тётушки в стакане горячей воды.

В лицо ударил порыв горячего ветра, Вероника моргнула и вернулась в реальность, к чеканящему голосу инструктора:

— Вы, лучшие дети империи! Самые достойные, будущие асы, элита нашей армии! Каждый благородный гордился бы такими потомками, и он будет, если вы справитесь с обучением! А я, ваш инструктор, верю в вас! Вы пройдёте через ад, тренировок физических и психологических, вы справитесь, ведь вы лучшие!

От звуков его голоса спина выпрямляется сама, а плечи раздвигаются. Кадеты, следуя традиции, ударили кулаком в левую сторону груди и преданно смотрят на учительский состав. Который действительно заменит им родителей на всё время обучения. Вероника повторила жест со всеми, но прикусила внутреннюю губу, чтобы не забыть истинные причины своего поступления.

***

Эйдена разбудил входящий вызов, моргая, сел на кровати и хлопнул ладонью по коммуникатору. Каюту осветил слабый свет, а темнота затаилась в углах, под кроватью и книжным шкафом.

— Да?

— Мы его обнаружили.

Остатки сна сдуло ледяным ветром, Эйден подскочил с кровати, натягивая форму с такой скоростью, что штанины почти обожгли бедро.

— Где?!

— Научно-исследовательский комплекс в системе Ганимед-4, был уничтожен со всем персоналом менее десяти минут назад.

— Сколько?

— Две тысячи семнадцать человек.

— Чтоб меня... он ещё там?

— Кажется, он охотится за чем-то.

Разведчик замер в процессе заправки рубашки, выдохнул:

— Ретрансляторные спутники! Он хочет выйти в сеть! Отрежьте всю систему! Любой ценой, мы выдвигаемся!

Он выбежал из каюты, натягивая китель, подгоняемый животным ужасом и охотничьим азартом.

Глава 22

Ганимед-4, двойная звёздная система без пригодных для жизни планет, но богатая специфичными ресурсами. Эйден нервно затянулся сигаретой, вопреки всем служебным инструкциям. На командном мостике царит гробовая тишина, даже слышно, как бьётся сердце и трещит сгорающий табак. Перед кораблём с величественной неспешностью прокручивается облако обломков и человеческих тел. В народе бытует мнение, что человек в космосе мгновенно замерзает, превращаясь в кусок льда, ведь там царит абсолютный ноль. Минус двести семьдесят градусов по цельсию. Это не так. Вакуум — идеальный изолятор. Ты не замёрзнешь в космосе, как бы ни старался ты изжаришься.

Перед флагманским кораблём карательного флота раскручивается мешанина вяленых тел, некогда бывших учёными высшей квалификации и обслуживающим персоналом добывающих комплексов.

Серый конус пепла обвалился под ноги Эйдена бен-Амада, в полёте рассеявшись пылью. Разведчик судорожно втянул воздух носом, бросил взгляд на операторов, сканирующих каждый миллиметр пространства. Ретрансляторные спутники молчат, система отрезана от галактической сети, а прыжковое кольцо уничтожено. Последнее, как и станция, — самим Объектом-1.

— Выжившие? — Мертвенным голосом спросил Эйден, стряхивая остатки пепла с кителя. — Спасательные капсулы?

На экране замелькали данные отчёта, а затем снимки прожжённых спасательных капсул. Объект-1 позаботился обо всех свидетелях. Даже планетарные и спутниковые базы уничтожены. Общее число потерь превышает девять тысяч человек. Промышленная и технологический тыл империи понёс значимый ущерб, что и в мирное время было бы тяжёлым ударом.

— Следы?

— Ведут к ближайшему пульсару, господин.

— Твою ж мать... соберите все данные о вмешательстве и перешлите мне. Затем уходим к пульсару, может, хоть зацепку найдём.

***

Вероника вышла из общей душевой со странным чувством стыда и отвращения. Она ожидала, что кадеты будут жить в индивидуальных комнатах, с личными удобствами, но у командования другие взгляды на положение дворян при обучении. Их подняли до рассвета, сигналом тревоги, сержант, яростно крича, пинками сбросил замешкавшихся с кроватей, а затем, едва успевших натянуть штаны, выгнали на улицу. К счастью, девочки либо не успели обзавестись вторичными половыми, либо спали в майках.

До самого рассвета бегали вокруг полигона, тех, кто отстал или замедлялся, нещадно поносили матом. Настолько отборным, что Света узнала пару новых слов. Если это не помогло, в ход шли тычки «стимулом», палкой с острым концом. Когда один из мальчиков, довольно пухлый, заплакал, его схватили за ноги и уволокли в темноту. Больше Вероника его не видела.

Не так она представляла себе обучение пилота, ой не так.

Закончилась лёгкая пробежка, как её назвал инструктор, тренировочной площадкой, где студенты отдыхали на тренажёрах. После такого «отдыха» Вероника хотела только умереть и пить. После душа, цепляясь за стену, вместе с остальными, прошла на платформу поезда и отправилась в академию на лекции. Курс обучения пилотов, зачем-то, содержит толику истории, философии и математики.

Первой стала лекция по истории. Вероника в стонущей толпе сокурсников ввалилась в аудиторию и застыла. На огромном экране в центре красуется фотография молодого Вика. Учитель со скучающим видом листает древнюю книгу, закинув ноги на стол. На учеников смотрит поверх очков, дождавшись, когда все рассядутся. Ткнул указкой в портрет Вика.

— Кто из вас знает этого человека?

Светлана прикусила кончик языка, сжала кулаки под партой. Огляделась, но ученики смотрят с непониманием, у пары вроде бы есть ответ, но они сомневаются. Только один, Мордред поднял руку.

— Да, Пендрагон?

— Виктор аль-Амад. — Отчеканил парнишка, сверкая глазами. — Враг империи!

— О, похвально, любишь историю?

— Он убил моего отца.

— А... вспомнил, Утер Пендрагон, командующий пятого флота. Да, был такой, сочувствую.

— Не стоит, отец погиб, исполняя долг, большей чести солдату не сыскать. — Ответил Мордред, опуская на стул и продолжая сверлить портрет тяжёлым взглядом.

Убил командующего? Вероника вгляделась в Вика: в молодости лицо было жёстче, а подбородок ярче выражен. Тем не менее это её дед, без сомнений. Но зачем он убил отца бедняги Мордреда и его из-за этого искали?