Звёздочка

— По лесу? — Переспросил Мордред. — Зачем?

— А кому разбивать? — Явно заинтересовавшись, спросила Марлин, даже подалась к подруге. — А чем?

Вероника заморгала, глядя на слишком уж приблизившееся лицо. Пробормотала:

— А какая разница?

— Хм... действительно, ведь главное — процесс.

— Знаете, — сказал Мордред, вытягиваясь на стуле и оглядываясь, — не смотрит ли кто в лазарете на них. — Вы иногда меня пугаете.

— Ой, да ладно тебе, Мор, — с самой милой улыбкой, от которой любой вздрогнет, сказала Марлин, — это же просто девчачьи разговоры.

— [ПИЛОТ, НЕ ОТВЕЧАЙТЕ]

Голос Аркана ворвался в сознание, Светлана едва сдержала вскрик. Она успела забыть про крошечный передатчик, закреплённый на барабанной перепонке. На мгновение показалось, что каждый кадет и медик в лазарете слышат этот трубный глас. Но нет, все заняты собственными страданиями. Ученики усердно дышат через кислородные маски, а медики собирают анализы и выводят прошедших лечение. Марлин вкрадчиво пугает Мордреда рассуждениями о том, какая разница, чем разбивать коленки. Кажется, родители готовили её не только в наложницы императора.

— [В БЛИЖАЙШИЕ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ ЧАСА ПОВЫШЕНА ВЕРОЯТНОСТЬ СТОЛКНОВЕНИЯ С ФЛОТОМ ВРАГА. БУДЬТЕ ГОТОВЫ И БЕРЕГИТЕ СЕБЯ]

Острый локоть ткнул под рёбра, Вероника вздрогнула и непонимающе посмотрела на подругу.

— Ты чего зависла? — Спросила Марлин, сощурившись вглядываясь в лицо. — Побледнела даже...

— Просто кислород ударил в голову. — Пробормотала Светлана, натянуто улыбаясь. — Я, пожалуй, пойду... хоть отдохну перед вылетом.

Глава 33

Следующий день прошёл напряжённо, Вероника внутренне металась между мыслями предупредить, хотя бы друзей, и страхом. Дошло до того, что её отстранили от тренировки пятого дня и отправили к психологу. Где пришлось сочинять вменяемую историю о том, как она беспокоится о том, что у неё почти ничего не получается. Психолог, миловидная женщина неопределённого возраста, тепло успокоила и выписала лекарство. Овальные таблетки цвета молодой травы.

— Прими одну вечером, а другую утром, и все тревоги уйдут. Не переживай, милая, ты великолепно справляешься. Скажу по секрету, на курсе ты в числе лучших.

— С-спасибо... — Пробормотала Вероника, натянуто улыбаясь.

Остаток дня провела в каюте, размышляя и стараясь сковать чувства. Аркан сказал, что есть вероятность столкновения на большом промежутке. Да и что делать врагу в отдалённой от фронта системе, набитой кадетами? Нечего! Всё будет хорошо.

Утром таблетку оставила в шкафчике. Первый страх прошёл, и вернулась уверенность, сдобренная лёгкой тревогой. Вероника забралась в кабину истребителя и отрешённо дождалась наполнения гелем. Даже не заметила, как наполнила им лёгкие. Завтра последний день учений, самый сложный, а сегодня — отработка движения в группе и координации атак.

Истребитель блестит свеже отмытыми крыльями, терпеливо дожидается запуска. Вероника закрыла глаза, попыталась глубоко вдохнуть, совсем забыв про гель, и ухватилась за рукоятки.

***

Зонд-Разведчик передал собранный данные, и командор Вакс хищно улыбнулся. На мостике мрачная тишина, работает минимум приборов. Целый месяц они пробирались в Имперское пространство окольными путями. Прежде чем наткнулись на такой лакомый кусочек. Целая система курсантов имперской академии. В краткосрочной тактике, цель неважная, но в долгосрочной... Вакс облизнул губы.

Рейдерская группировка Коалиции Свободных Миров состоит из червоточинка среднего класса, спроектированного для вылазок в глубокий тыл и нарушения логистических цепей и двух десятков истребителей с экипажем.

Данные зонда — чистое золото. В системе вооружение имеется только у имперского червоточинка. Остальные корабли, лишь добыча. Сладкая и нежная. Командор сжал передатчик и поднёс ко рту.

— Господа, я ведь обещал вам весёлую прогулку? Вот она! Мы готовимся к прыжку в систему с единственным боевым имперским кораблём и кучей тренирующихся личинок тех выродков, что прямо сейчас жгут наши дома и убивают наших сограждан. Покажем же им, что возмездие не знает жалости! Запуск через пять минут, всем быть готовыми!

Вакс убрал передатчик в паз на приборной панели и повернулся к команде мостика.

— Подготовить главное орудие, выставить точку выхода на ближнюю дистанцию!

***

В этот раз Веронике повезло летать рядом с Марлин и Мордредом. Да и тренировка скорее отдых перед финальным аккордом. Завтра им предстоит выложиться на все сто процентов. Истребители «танцуют» в лучах тусклой звезды, пролетают над платформами и кольцом ПКО. Перевернув машину, Вероника может разглядеть цепочки построек на поверхности планеты. Блиндажи, казармы и промышленные комплексы, судя по виду, неактивные. Похоже, и сама планета служит полигоном для тренировок пехоты.

— Эфер! Выравнивай! Начинайте перестройку в пятую позицию! Пендрагон ведущий!

Истребители послушно сместились на позиции, образуя вытянутый ромб, в центре которого — корабль младшего-инструктора. Цель тренировки, вынудить сами их тела запомнить построения. Чтобы в бою даже не задумывались. Со стороны похоже на завораживающий, пусть и хаотичный танец. Верхние слои атмосферы окутывают истребители сиянием, гравитация тянет к поверхности. Но её можно использовать для ускорения. Вероника невольно задумалась, как это провернуть и какая выгода в бою.

— Ладно, детишки, время отдыхать. Возвращаемся. Кто долетит первый, получит бонус к итоговому баллу!

Истребитель Марлин вырвался из построения и, наращивая скорость, помчался к червоточнику. Вероника закричала и втопила ускорение, по внутренней связи взревел Мордред, и раздался звонкий смех подруги.

— [ОПАСНОСТЬ]

Вероника дёрнулась от голоса Аркана... Пространство перед червоточинком распахнулось, выбрасывая световые волокна заряженных частица. Свернулось, стягиваясь и выплёвывая в реальности веретенообразный корабль. В эфире кто-то закричал от удивления, перерастающего в ужас. На боку чужого корабля красуется эмблема Коалиции Свободных Миров, кольцо из планет. Ярчайшая вспышка — и на корпусе имперского червоточинка появилась пробоина. С задержкой в три удара сердца Вероника увидела, как с противоположной стороны обшивка вздувается, меняя свет на ярко-красный, и лопается, выпуская фиолетовое пламя и обломки.

— Немедленно отходите! Быстрее к планете!

Голос младшего инструктора вернул к реальности. На тактической карте видно, как кадеты со всей системы спешат к точкам сбора. От корабля коалиции к ним наперерез спешат боевые истребители. Вероника прикусила губу и тихо выругалась.

Корабль Марлин, почти достигший цели, болтает в пространстве, поражённый не то искажением пространства, не то осколками.

— Эфер! — Кричит инструктор. — Возвращайся!