Звёздочка

Впереди прекрасно вооружённый отряд Защиты Кольца, а за спиной Кархарадоны. Светлана буквально меж молотом и наковальней. Есть только маленький шанс, на выживание, крошечная надежда на имперскую бюрократию.

— Внимание, говорит Вероника фон Эфер, офицер императорского флота первой категории! Система подверглась атаке сил Коалиции, новым типом кораблей. Моё подразделение разбито, запрашиваю помощь. Приём?

Тягостная тишина в эфире. Если весть о её розыске уже добралась до Кольца, то придётся прорываться. С другой стороны, им потребовалось почти двадцать минут, прежде чем запустили оповещение по планетарной системе...

— Говорит капитан первого ранга, Максимилиан фон Верт, вас понял. Могли бы их и на ПКО вывести... Ваш корабль не отвечает на запрос «Свой — Чужой».

— Потому что это мой личный корабль, я была в увольнительной когда началась атака и прилетела на том, что было рядом! — Закричала Светлана и для верности грохнула кулаком рядом с передатчиком.

Ложь отчаянная, у многих родов есть семейные корабли, но каковы шансы, что дворянка-асс в момент атаки врага будет у личного истребителя, а не в кафе или постели? Вся надежда, что командование Кольца также сбито с толку видом кархарадонов и сейчас пытается связаться с ними, без результата.

— Принял. Держитесь.

Кречеты имперского флота пронеслись мимо Светланы, сцепились с акулами. Забытая и потерянная из виду, она пролетела через Кольцо и скрылась на другой стороне.

***

Олег подпёр голову кулаком. Бой уже давно не вызывает эмоций, по большей части приходится наблюдать за мельтешением условных фигур на тактической карте. Разгадать замысел врага, подловить на слабости и ударить в больное место. Вот и весь секрет. Младший помощник поставила перед адмиралом кружку с кофе, настоящим, чёрным как нефть и сладким. Ему снова двадцать, можно не считать калории и забыть про ужасы бессонницы из-за кофеина. Впрочем, он и раньше не обращал внимания.

Олег отхлебнул, глядя, как на карте две половины одного флота заканчивают формирование «лагеря» у одной из подходящих планет. В верхних слоях атмосферы черно от обломков систем ПКО и сбитых спутников, не каскад Кесслера, но близко.

Датчики взвыли разом. Вражеский флот пошёл в атаку, полагаясь на внезапность. Одновременно с этим ударная группа, затаившаяся по приказу адмирала, прыгнула в соседнюю систему к ядру флота. Первый вражеский червоточник вышел прямо посреди облака гальки и застыл, парализованный множеством сигналов. Магнитные поля сметают мусор к краям облака, но ещё десять минут могучая крепость будет бесполезна.

Флот, только и ждавший атаки, скоординированно принял её, свёл на нет и ударил в ответ. Второй червоточник, массивный сфероид, раскололся, выпустив едва ли треть истребителей, что сейчас сгорают под перекрёстным огнём. Олег отпил кофе, сладкий и с отчётливой горчинкой, как он любит.

Ударная группа в соседней системе проворачивает то самое, на что надеялись враги. Внезапная атака с нескольких направлений. Корабли вспыхивают один за другим, среди обломков сверкают лазерные всполохи и резкий свет термоядерных вспышек. Олег двинул пальцем, отсылая половину флота на подмогу ударной группе. Враг, успевший прыгнуть в их систему, нейтрализован. По всем каналам связи транслирует отчаянный вопль о сдаче.

Самое сложное в этом бою — не возгордится. Олег давно уяснил, что гордыня равносильна самоубийству. А военачальник, уверившийся в своём гении и тупости врага, опаснее для собственной армии, чем любой из врагов.

— Хороший кофе. — Сказал Олег, откидываясь в кресле и закидывая ногу на ногу. — Я прямо удивлён.

Помощница улыбнулась и кивнула.

— Спасибо, кофе машина сломалась, и я сама сделала.

— Да у вас талант, Маркова. Зачем только в армию пошли? Такой кофе варить надо на гражданке.

— Если не я, то кто? — Ответила помощница, пожимая плечами. — Уж лучше я сама встану, чем надеяться на других.

— И то верно... — Вздохнул Олег. — Передай флоту, пусть соберут сдавшихся и спустят на планету, а после взорвут оставшиеся корабли на орбите.

— Слушаюсь!

Адмирал посмотрел на собственное отражение на чёрной ряби кофе. Отпил и прикрыл глаза. Синдром Кесслера отличная вещь, когда надо превратить целую планету в тюрьму или лагерь военнопленных. Огромное количество обломков на орбите просто не даст никому сбежать. Разве что червоточинком, но открытие червоточины на поверхности и даже в атмосфере... Бегунов с таким планом остальные пленники забьют камнями.

Глава 42

Светлана отпустила истребитель в дрейф и откинулась в кресле, грудь часто вздымается, по вискам и лбу струится пот. Искусственная гравитация работает на треть от эталонной. Кот перебрался на колени, упёрся лапами в грудь и ткнулся лбом в подбородок. Глухо замурчал. Корабль преодолел цепь Т-Колец, из которых только два были под охранной. При желании её могут выследить, но теперь корабль удаляется из системы, не оставляя никаких следов. Нужно покинуть гелиосферу и только тогда включать ускорение, чтобы никто не нашёл след. Да... путешествовать на Аркане было в разы удобнее.

Девушка погладила кота по спине, блекло улыбнулась:

— Да, я тоже по тебе скучала. Извини, что так резко...

Кот перебил, с силой ткнувшись мордой. Света прижала к себе и закрыла глаза. Кто это был? Корабли неизвестной конструкции, белая кровь... Имперская Служба Безопасности? Нет. Она уверена в этом на все сто. ИСБ не может использовать корабли неизвестной конструкции. Будь у Империи такие, они бы пошли в бой сразу... Света закинула руки за голову, поморщилась. В спешке криво натянула комбез поверх платья. Хорошо хоть сандали скинуть успела. Волосы растрепало, и приглаживая их, Света заметила сигарету, торчащую из нагрудного кармана. Маленькое напоминание о Марлин. Первая сигарета, которую она получила от подруги и забыла, так и не попытавшись раскурить. Сердце защемило.

Двумя пальцами подцепила фильтр и осторожно потянула. За прошедшие годы сигарета помялась, а часть наполнителя из кончика высыпалась. Марлин говорила, что тут нет никотина, но успокоительное и ноотропы. Врала, конечно же.

У фильтра горький мятный вкус. Прикурить нечем, но Света и не собирается. Застыла, перекатывая сигарету в губах. Горло давит гаррота из колючей проволоки. В уголках глаз закипают слёзы, так хочется заорать и ударить по приборной панели.

Когда у неё были друзья? Да никогда до академии! Максимум временные приятели... А теперь... сама виновата, нужно было концентрироваться на обучение, забыть про другие стороны жизни. Тогда бы Марлин и Мордред были бы просто имперцами и не более. Было бы проще, было бы не больно.

Было бы.

Кот свернулся калачиком, а Света полезла в бардачок, продолжая мять фильтр губами. Достала новый комплект микронаушников и ватную палочку с магнитом. Стараясь ни о чём ни думать, достала старые, почти вросшие в барабанную перепонку. Пришлось довольно глубоко протолкнуть ватную палочку и слегка пошурудить. Среди хлама лежит старый флакон с каплями для смены цвета глаз. Теперь он не нужен, да и срок годности наверняка истёк.