Звезды и стрелы

— И подстрелим генерала! — Маленькая Птица торжественно поднял над головой трофейную винтовку и расхохотался. — Золотое ружье теперь точно будет нашим!

Солнце уже высоко поднялось над горизонтом и начало припекать. Я надел сухие мокасины, а мокрые подвесил на пояс, чтобы они как следует подсохли.

Идущие рядом с нами «Тигры», сильно потели, в своих плотных куртках и красных рубахах. Запах пота, идущий от нашей колонны, был таким сильным и резким, что даже глаза слезились.

— Давай-ка вперед, — я подтолкнул Маленькую Птицу в спину. — Пробежимся, посмотрим, не поджидают ли нас янки на том холме!

Маленькая Птица горестно вздохнул, и безропотно побежал за мной следом.

Чуть выше по склону начиналось кукурузное поле, окруженное высокой деревянной изгородью, а еще дальше виднелась большая кедровая роща.

Перемахнув через ограду, мы двинулись вперед, раздвигая в стороны кукурузные стебли.

— Тихо! — я поднял руку вверх, и мы замерли, прислушиваясь к отдаленной ружейной стрельбе и артиллерийской канонаде.

— Ты тоже это слышал? — прошептал Маленькая Птица.

Мы осторожно двинулись вперед и вскоре увидели массу солдат в серых мундирах, копошившихся на склоне горы, как деловитые серые муравьи.

— Наши, — вздохнул я с облегчением.

«Тигры» растянулись цепью от кукурузного поля до самой кедровой рощи, далеко внизу, а с левого фланга нас прикрывали каролинцы. Теперь наше воинство уже не казалось мне таким грозным. Как оказалось, нас было слишком мало, чтобы удерживать такой большой участок фронта.

Глядя с верхушки холма, я видел тоненькую красную ниточку «тигриных» мундиров, а далеко впереди, у Садли-Спрингс, все обозримое пространство уже было покрыто движущейся массой синих мундиров.

— Да их больше, чем бизонов в прериях! — ахнул Маленькая Птица. — Вот славная будет драка!

Майор Уитт в сопровождении капитана Уайта, проехал мимо верхом, проверяя позиции «Тигров». В который раз я приметил, насколько наши командиры походили на индейских военных вождей.

— Красавцы! — ухмыльнулся мой товарищ. — Чего-чего, а храбрости им не занимать!

— Надеюсь, что подкрепление уже в пути, — шепнул я. — Одной храбростью битву не выиграешь.

Внизу, у подножия холма, из леса начали появляться первые отряды янки.

Со всех сторон заскрежетали вынимаемые шомпола, и послышался треск рвущейся бумаги, когда солдаты принялись зубами разрывать патроны.

— Пора! — на лице Маленькой Птицы засияла улыбка.

Я открыл сумку и вытащил патрон. Опустив ружье на землю прикладом вниз, я откусил у патрона верхушку с пулей, и, держа ее в зубах, засыпал порох в дуло. Запихнул свинцовый шарик в ствол ружья вместе с остатками прилипшей к нему бумаги, и пропихнул его до упора шомполом. Потом взвел курок, аккуратно достал из маленькой коробочки на поясе крошечный капсюль и надел его на иглу. Ружье было готово к бою.

— Не стрелять без команды! — пронеслось по цепи. — Подпустить их поближе!

Я посмотрел на левый фланг, и увидел, как у замаскированных в зарослях пушек суетятся артиллеристы. На холме Мэтьюз врага поджидал неприятный сюрприз!

Тем временем, ничего не подозревающие янки отряд за отрядом выходили из леса. Они вытянулись в длинную колонну и двинулись в обход холма.

— Куда это они собрались? — зашипел Маленькая Птица, сжимая ружье. — Они что, заметили нас?

И тут грянул залп! Многие янки попадали на землю, и я увидел, как из кустарника, у подножия холма вышел целый отряд «Катахула Геррилас»! Они подняли свои ружья и дали еще один залп!

Янки недолго пребывали в замешательстве, они попадали на землю и принялись стрелять в ответ. Несколько «тигров» покатились вниз по склону, наперегонки со своими соломенными шляпами.

— Началось! — воскликнул я и хлопнул товарища по плечу.

Перестрелка длилась всего несколько минут. Из леса появились новые отряды янки, и «тигры» бросились наутек.

Синие мундиры растянулись у подножия холма, насколько хватало глаз! Их был так много, что мне казалось, будто сам лес ожил, и двинулся вверх по склону холма, шевеля своими ветвями увенчанными сверкающими стальными иглами!

Плотная людская масса, ощетинившаяся штыками, медленно поползла вверх. Мои ладони стали совсем мокрыми, а винтовка, прижатая к щеке, обжигала кожу, нагретая солнцем.

— Где же генерал? — пробормотал Маленькая Птица, вертя головой из стороны в сторону.

Я засмеялся, и напряжение, стиснувшее меня в своих тисках всего секунду назад, куда-то отступило.

— Будет тебе и генерал, — пообещал я, выбирая себе цель. — Всему свое время!

Янки наступали молча. Они шли сомкнутым строем, подняв винтовки со сверкающими штыками на уровень груди.

Вскоре сплошная синяя масса разделилась на отдельные фигуры, и нам стали видны даже лица людей.

Я глядел на эти лица, и меня не покидало ощущение, что все это не по-настоящему! Мне почему-то казалось, что я сплю, и это всего лишь сон!

Я глядел на эти лица, и не знал, что мне делать!

Вместо врага, я видел лишь обычных людей, совершенно не военной наружности, но почему-то одетых в военную форму!

Наступавшие на нас солдаты были новобранцами. Новенькая, но уже порядком потрепанная форма смотрелась на них нелепо.

Я заметил, что у одного из солдат мундир застегнут не на те пуговицы, а у другого, вместо военного ремня простая веревка. У одного, подобранная не по размеру фуражка едва держится на затылке, а у другого, сползает на самые глаза.

Ружья солдаты держали неуклюже, и я даже засомневался, знают ли они, что с ними вообще нужно делать!

Лица у янки тоже были не солдатские. Один из бойцов что-то жевал на ходу, через каждые несколько шагов вытирая пот со лба пухлой ладонью, у второго на носу поблескивали очки в золотой оправе, а третий и четвертый были так похожи друг на друга, что я сразу же догадался, что это отец и сын.

Наступавшие на нас янки не были настоящей армией!

— Что это? — Маленькая Птица тоже был удивлен.

— Новобранцы! — сержант Акерс, воевавший с майором Уиттом в Никарагуа и выглядевший как заправский флибустьер, усмехнулся и лениво сплюнул тягучую табачную жвачку. — Поверьте мне, парни, нет ничего приятнее, чем резать новобранцев!

По цепочке «тигров» прокатился смешок. Покрытые шрамами от бесчисленных схваток лица расползлись в улыбках.

— Мне еще не доводилось драться со школьным учителем! — хихикнул здоровенный ирландец, вынимая из-за пояса остро заточенный устрашающий тесак, длинной с мое предплечье. — Глядите, как посверкивает очочками на солнце!