Звёзды с корицей и перцем

Эльга не сразу поняла, что её насторожило. Страль-структура Гигантских Врат всё так же обещала все возможности на свете, так же ярко сверкали её узлы, но соединения между ними… Да, соединения из чётких прямых линий на глазах превращались в дрожащий красноватый пунктир. Два ближайших узла на секунду раздвоились, вернулись в прежнее состояние и раздвоились опять. И такое происходило по всей решётке.

Эльга вскочила с места, испытав секундную дезориентацию.

— Тише, не спеши. — На спину ей легла тёплая ладонь. — Нельзя так резко…

— Со мной всё в порядке! А вот с Вратами — нет, — она развернулась к ди Ронну лицом. — Мне кажется, связи в структуре нарушены. Может быть, это нормально для молодой прагмы или не хватает каких-то калибровок, но я читала о том, как вела себя структура во время того сбоя в Биене. Тут что-то очень похожее. Посмотри сам.

Она посторонилась, давая ему место. Однако первым, с другой стороны, на стул плюхнулся Бэф Трайтор:

— При всём уважении, эр ди Ронн, эра не знает, о чём говорит. Я, конечно, проверю, но думаю, вы, эра, видели не структуру, а начальное страль-поле, оно всегда подвижно, это норма. — И промямлил себе под нос: — Всё-таки не стоит пускать посторонних за пульт в такой момент…

Возможно, он был прав. Но для страль-оператора, даже накануне важного испытания, эр Трайтор вёл себя слишком неуравновешенно.

— Дайте-ка я гляну, — потребовал Ди Ронн.

В этот момент в зале мигнул свет и раздались тяжёлые лязгающие удары. Эльга увидела, как по всему периметру опускаются бронированные заслоны. Сразу стало темнее — перекрыты оказались не только двери внизу и смотровые окна наверху, но и половина настенных ламп.

— Какого…

Ди Ронн в два шага очутился у края стенда, где стоял аппарат внутренней связи, и сорвал трубку.

— Контроль? — он нетерпеливо постучал по рычагу. — Контроль!

Чертыхнулся и вдруг повысил голос:

— Трайтор!

Приподнявшись с места, энергетик что-то делал на приборной доске регистратора-самописца, который, по идее, должен был оставаться неприкосновенным до конца испытаний.

— Отойдите от приборов! — в руке ди Ронна появился мелоранский парализатор, маленький и ярко-жёлтый, как детская игрушка. Так было принято на Мелоре: весёлые тона — признак нелетального оружия.

Трайтор всплеснул руками:

— Что вы, эр главный конструктор! Я только проверить хотел…

— Бросьте пушку, ди Ронн, — из-за короба волнового ретранслятора показался худощавый человек в тёмном костюме.

В руке он держал настоящий боевой пистолет, чёрный, как само небытие.

— Хоппер! — Ди Ронн перевёл парализатор на него. — Щиты — ваших рук дело?

Бэф Трайтор пискнул и спрятался за спину Эльги. Она тоже шагнула к перилам, желая убраться с линии стрельбы, но её обхватили поперёк тела и крепко сжали. Шеи коснулась холодная сталь.

Ди Ронн застыл.

— Отпусти её, и я позволю тебе уйти, — глухо сказал он.

Человек с пистолетом кивнул энергетику:

— Молодец, Трайтор. Отличная идея. А ты, ди Ронн, брось оружие, или он пустит кровь твоей пассии.

Эльга затаила дыхание. Только сердце билось птицей в силке, гоня в ноги тошную слабость.

— Я понял, — ди Ронн наклонился, чтобы положить парализатор. — На кого работаешь, Хоппер, на отказчиков или на Кезу?

— Не твоё дело.

— Что ж, ментальный сканер покажет.

Эльга попыталась поймать взгляд Риакрда. Понял ли он, как им повезло? Трайтор, похоже, левша. По крайней мере, нож он сжимал в левой руке, а Эльгу удерживал правой, так что её правая же рука была стиснута намертво, зато левая, с перстнем-хамелеоном, оставалась отчасти свободной.

— Хоппер, — подал голос энергетик. — Ты нас тут запер!

— А что было делать, раз ты прокололся, — огрызнулся тот. — Тебя бы вот-вот раскрыли. Эй, главный, — обратился он к ди Ронну, — я сказал брось, а не положи. Ладно, толкни свою пукалку ногой ко мне…

Рикард подчинился, но толчок вышел слабым, и жёлтый парализатор, вертясь, откатился по полу не дальше, чем на три шага.

— Хоппер! — вновь позвал Трайтор.

Его рука дрогнула, кончик лезвия больно кольнул Эльге горло, и она ощутила, как тёплая струйка убегает под воротничок.

Лицо ди Ронна исказилось.

— Стоять! — бешено рявкнул Хоппер, вскидывая оружие, и прикрикнул на подельника: — Ты что творишь, болван?

— Простите, эра, — пробормотал энергетик, — я не хотел, но вы сами… если бы вы не настояли…

Он немного отвёл нож и судорожно вздохнул.

— Хоппер, мы тут заблокированы, а через полчаса всё рванёт!

— Полчаса — долго, — отрезал Хоппер. — Сделай, чтобы через десять минут. И не трясись, я начальник безопасности, мой код откроет любую дверь.

— Как только автоматика обнаружит перегрузку, включится аварийный режим, и никакой код уже не поможет, — вмешался ди Ронн. — А это может произойти в любой момент.

Хоппер прищёлкнул языком.

— Может, мне пристрелить тебя, главный?

У него было худое жёсткое лицо, пепельно-русые волосы и холодные, очень светлые глаза. Сколько бы эмоций ни проявлялось в его голосе и жестах, глаза, как заметила Эльга, не меняли выражения.

— Тебе невыгодно меня пристрелить, — сказал ди Ронн. — Ты ведь думал оставить нас здесь парализованными, верно? Чтобы было, на кого свалить вину. После взрыва мало что уцелеет, но вдруг бы тебе не повезёт, и эксперты обнаружат пулю?

— Ты поэтому так плохо выполняешь мои приказы? — Хоппер кивнул на лежащий между ними парализатор. — Хочешь, Трайтор выколет твоей красотке глаза? Этого ни одна экспертиза не покажет.

Энергетик за спиной Эльги шумно сопел. От него разило куревом и едким потом. Страхом.

Плечи ди Ронна опустились.

— Хорошо, я выполню твой приказ.

Он сделал шаг к жёлтому пистолетику.

— Стоять! — напрягся Хоппер. — Я сам. Двинешься — пристрелю, и плевать на экспертизу!

Эльга пошевелила пальцем с перстеньком, мысленно умоляя: «Давай, Рик, посмотри на меня!»

Ди Ронн на миг прикрыл веки. Это выглядело, как знак смирения, но Эльга рискнула увидеть в нём сигнал к действию.