Звёзды с корицей и перцем

В ту секунду, когда Хоппер, цепко следя за ди Ронном, наклонился, чтобы поднять парализатор, она впилась пальцами в руку с ножом и ударила зарядом максимальной силы.

Энергетик взвыл, горло Эльги обожгло болью, а в следующий миг она была свободна. Дважды звякнул упавший нож: в первый раз об пол, во второй — когда бьющийся в корчах Трайтор, наподдав ногой, сбросил его со стенда вниз. Хоппер должен был отвлечься — хоть ненадолго. Любой бы отвлёкся!

Короткая схватка с энергетиком поглотила всё внимание Эльги, и она упустила момент, когда Рикард кинулся вперёд. Выстрела не последовало. Мужчины дрались на узкой площадке между перилами и прагма-пультами, рыча, хрипя — и грохоча по стальному полу так, что содрогался весь стенд. Пистолета Хоппера Эльга не видела, но её взгляд зацепился за жёлтый парализатор, который мелькал между телами борющихся. Если бы добраться до него…

В этот момент грянули два выстрела.

Хоппер привстал, дёрнул противника на себя, и они с ди Ронном покатились по лестнице вниз, пятная ступени кровью.

Эльга бросилась к перилам и увидела, что Хоппер бежит к выходу, приволакивая ногу. За ним тянулся красный след. Ди Ронн, с виду невредимый, нагнал его, повалил.

Пистолет остался валяться у подножия лестницы.

Свет мигнул опять, глухо крякнула сирена. Эльга оглянулась на Трайтора и похолодела.

Энергетик привалился к прагма-пульту, стоя на коленях в луже крови. Его руки лежали на панели отклика, голова покоилась на руках, он тихо стонал, повторяя одно и то же:

— Сдохнете... Все вы сдохнете…

Эльга сглотнула и сделала шаг к нему, собираясь ударить кольцом ещё раз, хотя не была уверена, что там остался заряд. Под ноги ей попал смешной жёлтый парализатор. Эльга подняла его, убедилась, что три окошечка на выпуклом боку горят зелёным — так учили сторрианские фильмы — и надавила на спусковой рычажок.

Стоны прекратились, Трайтор боком сполз на пол, и стало видно, что он ранен в живот. К горлу Эльги подступил ком. Но контрольные приборы мигали красным, тревожно вздрагивали стрелки индикаторов.

Эльга огляделась, не увидела ди Ронна — и положила руки на окровавленную панель отклика...

Структура разрушалась. Связи между узлами истончились, а кое-где совсем истаяли. Сами узлы смещались, пульсировали, то исчезая, то появляясь вновь, по всей решётке шла зыбь.

Каждый студент знает: чтобы остановить распад, надо задать базовую резонансную частоту, соответствующую целостной страль-структуре — и держать её, несмотря ни на что, пока прагма не стабилизируется. Стандартный способ, не требующий высокой квалификации. А ещё каждый студент знает, что в одиночку это можно проделать только с прагматом низкого уровня сложности. Не с Вратами. Тем более, не с Гигантскими Вратами Сётстада.

Эльга понятия не имела, сколько продержится. Против неё был уже не штормовой вал, а кузнечный пресс, целая армия кузнечных прессов…

Руки начали неметь. Она терпела, скрипя зубами.

Есть, в конце концов, и другие способы. Есть её способ.

Чтобы создать полноценный фантом, нужно виртуозно владеть собственным страль-полем, и она на это способна. Она пробовала и с Большими, и с Малыми Вратами. Сётстадские многократно сложнее, но их структура открыта, а значит, трудно будет только в начале.

Эльга бросила свой страль как эхо-волну — та прошла структуру Врат насквозь и вернулась назад, принеся с собой её слепок. Дубликат, который Эльга привязала к материнской структуре через первый же узел, отсеяв неполные и нарушенные элементы. В фантомной копии всё должно быть целым, здоровым и прочным. Тогда такими же целыми, здоровыми и прочными останутся сопоставимые части материнской структуры. Распад прекратится. Надолго ли, сказать невозможно…

Эльга уже не чувствовала плеч, в висках у неё стучало, перед глазами плыло. Но удерживать фантомную структуру легче, чем настоящую — должно быть легче. Значит, сдаваться рано...

Внезапно её подхватили и потянули в сторону. Сквозь красноватую муть проступило лицо ди Ронна. У него была рассечена бровь, разбита губа, на скуле наливался синяк.

— Мориса! — он прижал её к себе.

Голова отчаянно кружилась, но Эльга попыталась собраться с мыслями.

— Идёт распад структуры, — прошептала ему в шею. — Я поставила подпорку. Но надо открыть дверь. Ты один не удержишь…

Ещё не договорив, она услышала топот ног, голоса. Кто-то звонко скомандовал: «Связка!»

Операторы не способны чувствовать друг друга, даже работая вместе со структурой одного прагмата, но могут синхронизировать действия на единой, заранее заданной частоте. Это и есть связка. Именно так спасли Врата Биена.

Эльга прикрыла глаза и расслабилась.

— Что это за штука? — воскликнул кто-то.

Потом:

— Эр ди Ронн, это гениально! Вы построили фантом для поддержки структуры?

Рикард подхватил Эльгу под мышки, помогая подняться на ноги.

— Это не я, — сказал он громко.

Инстинкт самосохранения требовал немедленно откреститься от лавров спасительницы. Но до чего же приятно, когда на тебя так смотрят — с недоверчивым изумлением, восхищением, благодарностью. С уважением. Как на профессионала. На коллегу.

Эльга вздохнула и, обведя взглядом молодые заинтересованные лица, попыталась изобразить кокетливую улыбку.

— Только не говорите никому, пожалуйста.

Глава 16

На Объекте был свой лазарет. Эльге обработали порез на шее и наклеили заживляющий пластырь, изготовленный промышленным медицинским прагматом на Сторре. Накапали пустырника и валерьянки, сделали массаж плеч и спины, разработанный специально для страль-операторов. Принесли из столовой овощного рагу и сырников.

Она отмылась от крови, привела в порядок одежду, причёску и лицо. Ответила на очень вежливые вопросы очень молодого офицера безопасности. Слушая, как Хоппер грозился выколоть ей глаза, офицер опустил взгляд и сжал челюсти. Эльга тоже задала ему вопрос, получила ответ и дала согласие.

После этого её оставили в покое, и она немного подремала на кушетке, дожидаясь ди Ронна.

Когда они выехали за ворота, уже темнело. Ди Ронн успел переодеться в свежую рубашку и другой костюм — он держал в кабинете смену одежды.

Машина плавно одолевала подъёмы и спуски, а Рикард рассказывал, что узнал. Бюро безопасности поделилось с ним первыми результатами допроса Ава Хоппера: тот признался в шпионаже в пользу Кезы.

Первоначальный план состоял в том, чтобы добиться отмены испытаний, а потом руками Трайтора незаметно саботировать работу, затягивая строительство Врат на неопределённый срок. Но оказалось, что вывести из строя штатного энергетика недостаточно. И тогда мишенью был выбран главный конструктор.

Как и при наезде, дело обставили, как игру случая. История со стрельбой в мюзик-холле была ещё у всех на слуху. Хоппер отыскал уволенного офицера и легко склонил его к мести. Момент был подгадан идеально. Отдых на природе — никакой связи с работой. Но Зутцу надоело ждать у машины, он всадил обойму в колёса и поехал домой. Там Хоппер и застал его в состоянии глубокого наркотического опьянения. Пришлось спасать операцию — предварительно устранив бестолкового исполнителя. По автомобилю ди Ронна Хоппер стрелял пистолетными патронами из специальной винтовки со снайперским прицелом. И до сих пор не мог понять, как промахнулся.