Книги из серии "Эркюль Пуаро"

II В маленькой комнате на втором этаже Энн Шапленд, секретарша мисс Булстроуд, быстро и умело печатала на машинке. Энн была миловидной женщиной тридцати пяти лет, ее волосы прилегали к голове наподобие черной атласной шапочки. Он могла быть привлекательной, когда ей этого хотелось, но жизнь научила ее, что умение и компетентность часто дают лучшие результаты, и избегала неприятных осложнений. В данный момент она сосредоточилась на том, чтобы стать такой, какой положено быть секретарше директрисы…

Позвольте же посвятить эту книгу поместью «Обни-Холл» и его славным гостеприимным обитателям. Счастливого Рождества всем моим читателям. Приключение рождественского пудинга 1 — Крайне сожалею, но… — начал Эркюль Пуаро. Его перебили. Перебили не то чтобы грубо или нетерпеливо, а очень даже вежливо и изящно, будто и не перебивая вовсе, а только пытаясь уберечь от непоправимой ошибки. — Пожалуйста, не отказывайте нам так вот сразу, мосье Пуаро. Это вопрос государственной важности. Ваше сотрудничество…

Дверь распахнулась, и в комнату, запыхавшись, вбежала Шейла Вебб. — Кошка тебя уже спрашивала, — доложила Эдна. Шейла скривилась: — Ну конечно, стоило мне задержаться на минутку!.. Она поправила волосы, взяла блокнот с карандашом и постучала в дверь начальницы. Мисс Мартиндейл подняла глаза от письменного стола. Типичная преуспевающая деловая женщина сорока с небольшим лет. Светло-рыжие волосы уложены пышным валиком — за них да за имя, Кэтрин, девушки и прозвали ее Рыжей Кошкой. — Вы…

— Она красива, эта барышня? — осведомился он. — На мой взгляд, нет, сэр, но вкусы бывают разные. Пуаро взвесил ответ, тут же отметив маленькую паузу перед словом «барышня». Джордж был чувствительнейшим социальным барометром. Следовательно, он не уверен в статусе посетительницы. Пуаро решил уточнить: — По вашему мнению, она барышня, а не.., ну, скажем, просто молодая особа? — Мне кажется, что да, сэр, хотя нынче различать бывает трудно, — со скорбной миной ответил Джордж. — Причину своего…

Никто не ответил на этот вопрос. Миссис Дрейк – красивая женщина средних лет, которая устраивала вечеринку, – сделала объявление: – Я не называю наше мероприятие вечеринкой в Хэллоуин, хотя, конечно, так оно и есть. Предпочитаю называть его вечеринкой «одиннадцать-плюс». [2] Это соответствует возрастной группе. Большинство гостей те, кто покидают «Вязы» и поступают в другие школы. – Это не вполне точно, Ровена, – с неодобрением возразила мисс Уиттейкер, поправляя на носу пенсне. Она была местной…

– Да, – ответила миссис Оливер. – Как по-твоему, ее лучше надеть вот так или наоборот? Мария шагнула назад и окинула хозяйку взглядом. – Вы ведь надели ее задом наперед, верно? – Знаю, – кивнула миссис Оливер. – Но я подумала, что так она выглядит лучше. – Почему она должна выглядеть лучше задом наперед? – Очевидно, так задумано. Но это должно быть задумано не только мной, но и магазином, который ее продал. – И все-таки почему вам кажется, что так лучше? – допытывалась Мария. – Потому…

— Невозможное меня всегда прельщает, — сказал Пуаро, — прошу вас, мадмуазель, продолжайте. Наша прелестная гостья колебалась. — Вы должны быть со мной откровенной, — добавил Пуаро, — и не должны оставлять меня в неведении ни по какому вопросу. — Я вам доверюсь, — сказала вдруг девушка, — вы слышали о леди Милисент Касл Воган? Я взглянул на нее с любопытством. Объявление о помолвке леди Милисент с молодым герцогом Саутширским появилось в газетах за несколько дней до этого. Насколько мне было…

И лишь одно, как ни странно, было по-прежнему. Я ехал в Стайлз на встречу с Эркюлем Пуаро. Как потрясен я был, когда получил от него письмо, где вверху был указан адрес: Стайлз-Корт, Стайлз, Эссекс. Я не видел своего старого друга почти год. Наша последняя встреча очень огорчила меня. Пуаро выглядел настоящим стариком, а хронический артрит превратил его в инвалида. Он ездил в Египет поправить здоровье, но вернулся – как сообщил в письме – в еще худшем состоянии, чем прежде. Тем не менее письмо…

Джэпп рассмеялся добродушно и даже с нежностью. — Самоуверенный чертенок, вот вы кто! — снисходительно заметил он. В половине одиннадцатого утра у Эркюля Пуаро зазвонил телефон. — Алло! Это вы, Пуаро? Говорит Джэпп. Помните, возвращаясь вчера домой через парк Бардсли Гарденс, мы говорили о том, как легко застрелить человека, когда взрываются все эти штуковины — шутихи, петарды и прочее? — Разумеется. — Ну вот, там произошло самоубийство. Дом номер четырнадцать. Молодая вдова, миссис Аллен.…

– Пуаро! – воскликнул я. – Вы покрасили волосы? – Поняли наконец-то. – Так вот почему ваши волосы почернели! – Верно. – Ну, мой дорогой, – сказал я, приходя в себя, – думаю, в мой следующий приезд вы будете носить фальшивые усы… или, может быть, уже? Пуаро вздрогнул. Он необыкновенно гордился своими усами. Мои слова задели его за живое. – Нет, нет, дорогой. Сегодня, слава богу, до этого далеко. Фальшивые усы! Ужас какой! Он сильно подергал их, чтобы доказать мне, что они настоящие.…