12

– Выходим в два часа пополуночи. Придётся сделать крюк, чтобы обойти озеро, но на месте будем ещё до рассвета.

– А что там с шиноби?
– деловито интересовалась Югао.

– Ближайшие здесь, - я потыкал палочками в название небольшого городка.

– И говоришь: этот ребёнок такой один?

– Ага.

– Возможно, сирота...
– девушка задумчиво поцокала, явно прикидывая возможные трудности.

Нара вручил мне свою пустую миску, налил ещё чаю и с преподавательской дотошностью принялся проверять готовность группы к грядущему марш-броску.

Объеденный лунный ломоть без плеска канул в туманную дельту Великой реки. Горы на востоке порозовели, но в лесу продолжалась ночь. Неопознанные тени скользили по своим делам, подрост ворчливо вздыхал и задушевно ухал. Долины ещё дремали, добирая последние минуты перед рассветом.

Сидя на дереве, мы разглядывали оживлённую деревеньку.

– М-да... внезапно.

Тесноватую деревенскую площадь перегораживали казённого вида паланкин и несколько повозок, запряженных местными мелкими буйволами. Вокруг скакала толпа рабочих, носильщиков, возчиков и других непонятных личностей. Звук до нас не долетал, но его легко можно было представить. В центре хаоса возвышался долговязый молодой господин в просторном наряде, очках и высокой шапке. Он явно пытался распоряжаться, но все попытки организовать работу вязли в окружающем бардаке. Обалдевшие от суматохи буйволы злились и рвались наподдать своим возницам. Носильщики таскали с места на место паланкин, потому что его длинное коромысло всем мешало. Рабочие и слуги пытались разгружать телеги - буйволы протестовали. Посильную лепту в сутолоку вносили местные жители.

И всё бы ничего...

Но посреди бестолковой суеты то и дело мелькала песочно-жёлтая униформа Танигакуре. Шиноби спокойно занимались своими делами: осматривались, трепались, вытаскивали из повозки ящики и длинные транспортные свитки...

Итачи невзначай заметил:

– А помнится, кто-то уверял, что ближайшие шиноби в городе.

Не говоря худого слова, я аккуратно посыпал его голову листьями.

– Вчера были в городе - сегодня здесь. Совпадение.

Надо понять, как оно скажется на наших планах?

По сравнению с другими шококу Кава-но-Куни считалась небедной - здесь не торговали людьми, не "возвращали" лишних младенцев и уже лет тридцать не слышали про людоедский обычай убасутэ, однако детский труд и раннее начало профессионального обучения до сих пор оставались привычным делом. Именитые мастера принимали учеников с восьми лет. Шиноби набирали пополнение ещё младше. Изначально Югао собиралась договориться с опекунами ребёнка об ученичестве, но присутствие людей из Танигакуре спутало нам все карты.

И теперь джонины ползали вокруг деревни, а мы вялились на дереве.

Солнце перекатилось через горные кромки. Суета на площади постепенно стихала. Возчикам удалось утихомирить своих зверюг и отогнать их на луг. Носильщики помогли разгрузить повозки и перетаскать вещи под просторный сушильный навес. Представительный очкарик согнал в общее стадо гражданских и военных, произнёс речь и возглавил колонну. Пёстрая компания скатилась под холм, переправилась через ручей и бодро потопала по еле заметной тропке. У вещей остались двое сторожей-шиноби.

– На кой ляд их сюда принесло?
– В мыслях "абрикос" был уже присвоен, и неуместные чужаки, могущие покуситься на мою добычу, раздражали.

– Подозреваю, собираются что-то построить, - Учиха бесстрастно наблюдал за деревней.

– Серьёзно?

Здешние инженерные части? Много слышал, но сам не видал.

Я внимательнее присмотрелся к пригорку, на который нацелился очкарик. Среди кустов и впрямь торчали полосатые вешки, и мелькала верёвочная разметка. Подключив фантазию, можно было догадаться, что видишь. Двойной ряд столбиков намекал на будущий дорожный серпантин, а сложное верёвочное переплетение на пологом плече холма очень походило на контуры большого строения.

От возведения воображаемого небоскрёба меня отвлёк Итачи.

– Интересно, какой он?

– Кто?

– Этот ребёнок.

– По чакре много не скажешь.

– А кто говорил, что может определить характер и настроение цели?

– Засохни! Моя чувствительность невероятна! Трудность только в расстоянии...
– я не поленился и сползал до земли. Вернулся отягощённый новым знанием.
– Это девчонка. Примерно моих лет. И она отчего-то сильно волнуется.

– В самом деле?

– Именно!

Итачи примирительно хмыкнул.

– Лучше, чем в прошлый раз.

Согласен. Девица, которую мы отыскали в Стране Чая, выглядела довольно сомнительным приобретением. Развесёлая юдзё по имени Винные Губки разговаривала на мурлычущем чайном диалекте, питала слабость к алкоголю и злоупотребляла татуировками. Зато её скабрезные шуточки изрядно меня забавляли. Я вспомнил пару особо пикантных острот и почти собрался воспроизвести, но тут нас позвали вниз.

Совещание Нара устроил прямо под деревом.

– ...Строительство займёт несколько дней. Мы не будем ждать его окончания. Вероятность того, что девочку обнаружат, достаточно велика и будет только расти.

Чистая правда. Меня скорее поражала бесчувственность шиноби Долины. Пройти так близко и не заметить. Там от площади шагов семьдесят, не больше.

– Поэтому мы её выкрадем, - прозаически закончил наставник.

Группа не удивилась. Нара повернулся ко мне.

– Кто, кроме неё, находится в доме?

– Две взрослые женщины, во дворе маленькая собака и курятник.

– Узуки-сан, Учиха-сан, вы забираете девочку.

– Да!

– Сёши-кун, ты должен на несколько минут занять охрану.

– Э-э... да.

– Не волнуйся, - Нара ободряюще улыбнулся.
– Я тебя подстрахую. Конечно же.

А-а, очередной урок.

Пробираясь задворками, мысленно я составлял описание населённого пункта. Сенсей наверняка будет спрашивать. Число домов... количество жителей... предположительные занятия... храм... Оглядевшись, добавил примечание: Деревня на редкость бестолковая, даже с учётом недавнего переезда.

Дома из красноватого саманного кирпича лепились к склону слишком тесно. Вдоль подъездной дороги торчали пни от варварской и глупой порубки. Почти четверть засаженных полей занимал бетель. Зато скотины у деревенских было полно - в основном козы и овцы, но я углядел нескольких ослов, и парочку мулов. У подножья холма паслись коровы и буйволы.

Мои цели отдыхали в теньке под навесом. Обе две.

Молодые парни с удобством расположились на охапках соломы, лениво перекидывались словами и не особо поглядывали по сторонам. Но даже если в охрану поставили самых никчёмных простаков, моя задача от этого не изменится - нужно занять и удерживать их внимание три минуты.