47 ронинов

Когда все кони были стреножены, Кай повернулся и, не обращая внимания на гигантское изваяние тэнгу, решительно прошел в каменные ворота. Ронины, не смея окликнуть полукровку, с опаской последовали за ним.

Вместо зачарованного леса за каменной стеной оказалась бамбуковая роща. Оиси с трудом сдержал возглас удивления – по пути бамбук им не встречался. Похоже, эту рощу здесь посадили – много веков назад, если судить по толщине бамбуковых стволов.

Кай шел, склонив голову. Напряжение не отпускало его. Время от времени он осматривался. Лицо его, по-прежнему призрачно-бледное, совершенно ничего не выражало. Иногда он прижимал ладонь ко лбу, словно пытаясь избавиться от терзающей его боли. Оиси не мог понять, зачем Кай вернулся сюда, если это причиняло ему такие страдания. Более того, полукровка сам предложил отправиться в Лес тэнгу за оружием для ронинов.

Что заставило Кая совершить этот безрассудный поступок? Неужели он питал такую ненависть к Кире, что готов был на все, лишь бы отомстить за злодеяния, совершенные на Дэдзиме? Или его толкнула на это любовь к Мике? Возможно ли, что по воле богов в теле изгоя-полукровки возродилась душа самурая и отмщение за смерть господина Асано стало для Кая делом чести, так же как и для любого из собравшихся здесь ронинов?

«Кира был рожден самураем, но не человеком чести… Даже сёгун не…» – подумал Оиси, но оборвал мысль на полуслове, с усилием возвращаясь к действительности. Похоже, испытание уже началось. Самурай напряженно сжал кулаки: в клубящемся тумане мелькнули неясные очертания.

Перед ронинами возникла гигантская фигура лежащего Будды, высеченная в отвесном утесе. Склон скалы предоставил возможность неизвестным мастерам с размахом выразить свое видение божества – гигантское изваяние размерами превосходило изображение тэнгу. Оиси остановился и покачал головой: он никак не ожидал встретить в Море деревьев скульптуру Будды. Так вот почему здесь посадили бамбуковую рощу! Наверняка когда-то на этом месте стоял храм – святилища всегда окружали посадками бамбука, преграждая доступ силам зла.

Самурай опять взглянул на Кая, удостоверяясь, что они видят одно и то же. Полукровка замедлил шаг и поднял голову, глядя на изображение Будды. У основания скульптуры, под шеей божества, скопились тени. Кай прижал ладонь к шрамам, стиснул зубы, будто от боли, и направился к утесу. Ронины последовали за ним, стараясь ступать бесшумно.

Статуя лежащего Будды высилась над ними в четыре человеческих роста. Полукровка подошел к подножью изваяния и остановился перед надключичной ямкой на шее божества – там, где соединяются тело и разум. Он молитвенно сложил ладони, склонил голову и неразборчиво зашептал слова сутры.

Ронины замерли неподалеку от утеса, опасливо поглядывая на Кая. Тот закончил молитву и повернулся к своим спутникам.

Его невозмутимость улетучилась, когда он заметил страх на лицах ронинов. Ясуно потянулся к мечу. Кай посмотрел на него и перевел взгляд на Оиси.

– Ты пойдешь со мной, – сказал он. – Остальные пусть ждут здесь.

Ронины нахмурились, а Оиси вопросительно взглянул на Кая.

– Оставь оружие, – невозмутимо продолжил полукровка, будто не замечая враждебности ронинов и нерешительности самурая.

Он вытащил из-за пояса катану, положил ее на землю и, еще раз в упор посмотрев на Оиси, повернулся и вошел в потайной ход, скрытый в спящем Будде. И исчез в полумраке, словно его никогда и не было. Оиси почувствовал, что не в состоянии двинуться с места, объятый суеверным ужасом. Подобного он и представить себе не мог…

Самурай разрывался между страхом перед неизвестным и желанием отомстить за смерть своего господина. Если каро не найдет в себе смелости последовать во тьму за изгоем-полукровкой, то дух князя Асано никогда не покинет этот мир, станет скорбным призраком, как стенающие привидения в лесной чаще…

– Позвольте мне пойти с вами, господин, – предложил Хорибэ.

– Нет. – Оиси уверенно покачал головой, осознавая, что пути назад нет. Он дал Каю слово, и теперь любое промедление покроет его стыдом. Проклиная себя за нерешительность, он начал вытаскивать из-за пояса меч, подобранный в Уэцу, но внезапно передумал. – Вы ждите здесь, как было велено, – продолжил он, задержав взгляд на Тикаре, дрожащем от напряжения.

Самурай подошел к потайному входу в гигантском изваянии и исчез в темноте. Ясуно хотел было последовать за ним, но Басё преградил ему путь, укоризненно качая головой.

Кай уходил все дальше и дальше во мрак, не слыша за спиной шагов. Он вернулся сюда, и ему позволили войти, поэтому отступать было поздно. Не имело значения, какой выбор сделают другие. Прошлое обволокло его, словно кокон, воспоминания душили. Полукровка будто двигался по проходу во времени, а не в пространстве, по своей воле возвращаясь к истокам.

Его шаги замедлились, дыхание стало прерывистым, в ушах шумела кровь. Густое переплетение древесных корней, покрывающее стены древнего прохода, подавалось под робкими прикосновениями пальцев. В полной темноте Кай полагался не на зрение, а на остальные чувства: он вдыхал запах сырости и тлена, ощущал близость земли, давление нависшего над ним камня, единение с Буддой и с горным массивом – источником силы для всех тех, кто воистину сливался с мощью скал. Он помнил все это, как если бы выбрался отсюда не двадцать лет назад, а совсем недавно. Ведь Старейший предсказал…

Где-то за спиной послышались торопливые, неуверенные шаги. Чары памяти рассеялись. Оиси наткнулся на Кая и сдавленно вскрикнул от неожиданности. Тот обернулся и с негромким смехом подхватил Оиси. Самурай легко оперся о плечо полукровки, словно извиняясь, и они пошли дальше.

Внезапно издалека послышались размеренные звуки ритуальных песнопений. Кай хорошо помнил тихие голоса, бесконечно повторяющие сутры и мантры, что призрачным эхом отражались от сводов пещеры. Он воссоздал в памяти сцену, с которой им сейчас предстояло столкнуться, и понял, какое ужасающее впечатление она произведет на Оиси. Смятение, испытанное самим Каем при его первой встрече с людьми, не могло с этим сравниться – ведь полукровка с детства был знаком с изображениями в книгах и свитках и пусть издалека, но наблюдал за путниками в горах. Никто из смертных никогда прежде не видел того, что сейчас откроется взору Оиси.

Кай предостерегающе поднял руку, останавливая спутника. Тьма в проходе рассеялась, звук песнопений стал громче. Полукровка повернулся к Оиси и с раздражением заметил меч за поясом спутника. Что ж, придется с этим смириться – ведь совсем недавно казалось, что бывший каро господина Асано струсил, но, похоже, он просто не захотел встречаться с демонами безоружным.

Ничего не поделаешь, все равно со здешними обитателями им не совладать. Единственное, что имело значение, – это сила духа и желание любыми путями достичь своей цели, какие бы испытания им ни предстояли. В Уэцу Кай попытался объяснить Оиси, что ни силой, ни безрассудной отвагой здесь ничего не добиться, важны только воля и самодисциплина.

– Что бы ни случилось, ни в коем случае не обнажай клинок, – сказал полукровка, вкладывая в слова всю силу убеждения, отчаянно желая, чтобы Оиси внял предупреждению и беспрекословно повиновался.

Самурай решительно кивнул и встревоженно поглядел на катану.

Кай в который раз с удивлением осознал узость рамок, которыми люди ограничивают свое существование. Он направился на звук песнопений, и Оиси, постоянно оглядываясь, последовал за полукровкой.

Снаружи, в самом сердце Моря деревьев, ронины беспокойно переминались с ноги на ногу или возбужденно расхаживали у подножия утеса. Время тянулось медленно, стекало, словно капли росы с листвы. В переливающемся сумраке непрерывно звучали заунывные стоны призраков, пронзая могильную тишину.