А не пора ли мне в ДОРОГУ?!

Гесса ухмыльнулась чему-то, забрала принесённые боссом накопители, - а тот уже давным-давно покинул комнату, - и подошла к анализатору, принявшись упоённо его настраивать. И не скажешь даже, что ей не дали поспать – уж очень активно Гесса тарабанит по панели управления.

– Ты не слишком торопишься? Я бы хотела провести углублённый анализ, а это при небольших объемах маны довольно-таки долго.

– Тороплюсь. Но мой резерв нельзя назвать маленьким…

Блин, звучит так, будто я оправдываюсь!

– Разве ты не ребёнок?

– Ребёнок, но с запасом маны, как у взрослого мага.

– И сколько тебе лет? Не для дела, просто интересно.

– Семь.

– Семь, значит. – Гесса повернула очередной тумблер, выставив его на самое низкое значение. – Начинай подавать ману, постепенно увеличивая напор. Как только достигнешь своего предела, скажешь.

– А это устройство не разорвёт?

– Не должно…

Где-то я это уже слышал. Может, укрытие соорудить? А то тут технику безопасности не то, что не читали, а даже и не слышали о её существовании…

Но вот я сосредоточился на задании и, положив руку в специальную шестипалую, - под левшей и правшей, - выемку, начал подавать ману, постепенно расширяя канал. Спустя три минуты Гесса заменила первый накопитель, спустя полторы – ещё один, а в момент, когда через сорок секунд настала пора менять третий, она вскинула вверх руку и убитым голосом произнесла:

– Хватит.

– Я что-то сделал не так? – Вряд ли ведь она станет убиваться из-за того, что недооценила мою, так сказать, пропускную способность? – Гесса? Вы в порядке? Мишель, может, ей надо помочь…?

– Забудь. Она всегда примерно так и реагирует на свои ошибки. Чаю?

Только сейчас, отвлёкшись от названного анализатором устройства, я заметил, что и Мишель, и Седрик спокойно отдыхают, пока мы работаем. И как их, спрашивается, босс ещё не прибил, раз уж даже мага королевского ранга для него разбудить «посреди ночи» - раз плюнуть? Чаю, кстати, я бы попил, но переливающийся всеми цветами радуги самовар к этому не слишком-то располагал.

– Нет, спасибо. Я бы с работой закончил… для начала.

– Гесса, раз-раз. Время не резиновое, потом будешь заниматься самоистязанием!

Демонесса медленно перевела взгляд на Мишель, заставив ту побледнеть и спрятать лицо за кружкой. Но прошла пара секунд, и Гесса вновь вернулась к нам, фальшиво прокашлявшись и предприняв попытку сделать вид, будто ничего такого не произошло вовсе.

– Так, теперь просто бери накопители и поочерёдно их заполняй.

– А анализ?

– Данные я собрала, так что теперь их нужно всего лишь обработать. Но наличие такого резерва в твоём возрасте – это достижение…

– Просто особенность расы. – Неловко улыбнулся я, не став вдаваться в подробности. – Вот чему действительно стоит удивляться, так это тому, какие люди собрались здесь. Я, на самом деле, ожидал чего-то другого…

– Другого?

– Ну, ворчливых стариков повсюду, военной дисциплины и прочего.

– Хех. – Девушка хихикнула. – Для того, что ты описал, маги слишком уникальны. Мы не мечники, которые слепо изучают какую-то одну школу и, чаще всего, походят друг на друга, как две капли воды. Может, среди авантюристов или в войсках маги такие, как ты описал, но не в гильдии. Сюда не берут бездарностей или «рядовых» магов.

– Этот подход сильно отличается от того, который освещают в книгах и о чём говорят люди. Не то, чтобы я ставил ваши слова под сомнение, но…

– Не «ваши», а «твои». Не люблю, когда мне выкают.

– Извини. Так вот, как маг, я пытался узнать побольше обо всех организациях – объединениях людей нашего направления, и гильдия, пожалуй, самая известная из всех. Вероятность того, что в десятках книг врут о приёме сюда… невелика, прямо скажем.

– Всё зависит от того, с какой стороны ты будешь смотреть. Например, ты – талантливый маг, которому для получения членства в гильдии достаточно просто прийти в любое отделение, честно сдать все тесты и получить карту гильдии. Ну и дожить до четырнадцати – никого моложе просто не принимают. Но разве таких, как ты, много? Подавляющее большинство никогда не пройдёт даже трети положенных экзаменов, и говорить с ними будут соответствующе. – Я вложил в слот очередной заполненный накопитель. – Как с отбросами.

Не успел я толком осмыслить сказанное, как в нашу тихую беседу вступила Мишель, поддержавшая коллегу и, возможно, подругу.

– Тут дело в том, что магию тоже можно изучать по-разному. Ты, например, достиг продвинутого ранга сразу во всех стихиях – почему? Что тобой двигало?

– Желание ничего не упустить и взять от магии всё, что она может предложить.

Вроде и честно ответил, а кое-какая недосказанность осталась. Но не мог же я сказать, что, помимо прочего, я хочу как можно эффективнее убивать своих врагов, не оставляя им даже шанса подловить меня на том, чего я не знаю и чего не умею? Вот то-то и оно, что не мог.

– А теми, кого называют посредственностями, движет совсем другое. Жажда наживы, стремление к безосновательной власти, желание обрести статус повыше… А от чего зависит статус мага? От его ранга. Как получить ранг? Научиться использовать заклинание, имеющее подходящий уровень. А как достигнуть этого проще всего?

– Это глупо.

– Глупо, но людям свойственна глупость. Именно по этой причине по миру бродят сотни и тысячи магов, гордо называющих себя экспертами, а то и королями просто потому, что они научились создавать что-то не особо сложное из доступного настоящим специалистам арсенала. Вполне естественно, что такие «маги» заслуживают лишь презрения.

Вот как, оказывается, бывает. Сам я над этим особо не задумывался, наивно полагая, что любой, назвавшийся магом, пытается добиться максимума в этом направлении. Чего уж, магию как средство получения веса в обществе я вообще не рассматривал! Это же даже звучит глупо, но… Да, Мишель правильно сказала – глупцов полно в любом из миров.

Тем временем я заполнил последний накопитель из тех, что были принесены. Даже не заметил, как «утекла» добрая половина резерва, восстанавливать которую мне придётся несколько часов.

– Уже всё?

– Да. Двумя руками я выпускаю ману быстрее. – Подтвердил я слова Гессы, одновременно поднимаясь на ноги и разминая немного затёкшие мышцы. Сидеть в позе лотоса было не особо удобно, но демонесса села именно так, установив своего рода правила, которым я на вбитых уроками этикета инстинктах последовал. Говорил же – проклятая это наука.
– Говорите, что вы прибудете в Рилан через семь лет?

– Да. – Седрик, всё это время посвятивший молчаливому наблюдению за нами, кивнул. – Насчёт рекомендаций я не шутил. Мы недолго знакомы, но у меня чуйка на тех, кто может чего-то добиться в магической науке!