А не пора ли мне в ДОРОГУ?!

Самое время прощупать почву в моём отношении, угу. Но, возвращаясь к изначальному вопросу… интерес возобладал над совестью, и я дал своё согласие:

– Я хочу узнать, что за всем этим стоит. Прошу рассказать мне обо всём, господин Велиал.

– Не обязательно говорить столь официально. В конце концов, мы многим тебе обязаны.

– Даже так, вежливость никто не отменял, господин Велиал.

– Да… Вежливость, а не благоговение. Вот, чего не хватает нашей молодёжи. Они умеют уважать и бояться, но не более того. – Вампир ухмыльнулся. – Слушай, Золан, и делай выводы…

Часть II.

Среди высших вампиров практически не было тех, кто был рождён после катаклизма. Сила, которой они пожертвовали ради возвращения возможности продолжать род, не спешила возвращаться, и те, кто в былые времена мог считаться невероятно талантливым демоном, претендующим на высший титул, ныне становился просто одним из высших – когда-то рядовых вампиров, банально доживших до этого момента. Сильнейшими среди высших считались вамплорды, но ещё выше стояли короли и королевы демонов. Ни первого, ни второго титула новые вампиры никогда не достигали, и за это их презирали, считая предавшими саму суть их расы – личную мощь. Но был ли у вампиров прошлого выбор? Медленное угасание расы или шаг назад, но возможность выжить? Перечеркнуть всё, достигнутое предками, или рискнуть. Забвение или смерть.

Выбор без выбора.

Так или иначе, но с момента катаклизма вампиры практически восстановили былую численность, но их гнезда были разбросаны по всему континенту демонов. Между тем, высших осталось не так уж и много – всего несколько сотен. И это было реальной проблемой, так как после катаклизма их число измерялось тысячами, но даже тогда они не могли победить людей. Сейчас же человечество хоть и замерло на одном месте в плане военной мощи, но оно не стало слабее. Зато вампиры, как и все остальные демоны – стали.

Число столпов их расы неумолимо уменьшалось. Каждый конфликт, каждая стычка отнимала жизни высших. Люди платили большую цену, разменивая сотни и тысячи жизней на одну, но что такое тысяча человек для расы, распространяющейся по миру подобно чуме? Даже зверолюди, со всей их плодовитостью, после катаклизма не поспевали за своими соседями с юго-восточного континента. И ладно бы только это, но некоторые демоны в порыве отчаяния шли на предательство, и недавний случай – явное тому доказательство. Даже могущественные вампиры не были в состоянии контролировать всё вокруг. Но высшие страстно желали вернуть былое могущество, и отчасти из-за этого ими был разработан план. За какую-то сотню лет пройдя путь от расплывчатой теории сначала до стопки научно обоснованных документов, а потом и до фактических экспериментов, начались попытки искусственного изменения генов и крови слабых вампиров. Беря за эталон кровь и способности самых сильных, высшие изменяли слабейших, отбраковывая десятки, сотни несчастных, списывая их в утиль. Это была своего рода гонка на выживание, от итогов которой зависело, вознесутся вампиры на вершину пищевой цепи, или будут истреблены спустя пять, десять или двадцать человекодемонических войн. Да, целая раса не складывала все яйца в одну корзину. Были и другие попытки, другие эксперименты, другие пути – но именно это гнездо целенаправленно пыталось взрастить искусственных высших. И куратором, тем, кто начал это, был Велиал.

Имя, которое в моём первом мире носил сильнейший из падших ангелов, не имеющий жалости, вполне подходило тому Велиалу, с которым я сейчас сидел в одной комнате и вёл странную беседу. Кровь, грязь, преступления против всего человеческого… Вампир ничего от меня не скрывал. Он даже не пытался сделать вид, что он виновен лишь отчасти, или был вынужден творить такие вещи. Нет, он гордился тем, что женщины не видели своих детей, что младенцы так и умирали, не успев вырасти, а немногочисленные «умеренно успешные» итоги экспериментов гибли в страшных муках, неспособные вынести ту силу, что им привили. Велиал был маньяком до мозга костей. Шёл к цели, не обращая внимания на то, что служит ему дорогой. Таким должен был стать я по мнению меня-разума, но мне-эмоции такая жизнь была бы отвратительна. Нынешний я, цельный я, смотрел на ситуацию с обеих сторон разом, и понимал, что поступки вампира столь же эффективны, сколь противоестественны. Он ненавидел людей, и имел на это полное право, ведь давным-давно его семья, ради которой он и жил, погибла во время одного из налётов церковников на гнездо. Велиал остался один, и только тогда достиг той силы и положения, какими он обладает сейчас. Вошёл в совет – и приступил к исполнению своей идеи, ставшей целью его жизни.

Не знаю, какой реакции он ожидал, но в том, что он не угадал, я был уверен. Ведь я не стал ни убегать, ни обвинять его в чём-либо – просто выслушал и, так скажем, принял к сведению. В конце концов, я не имел ни малейшего права его осуждать, ведь я никогда не терял всех дорогих мне людей, и не знаю, во что бы превратился, случись нечто подобное.

И не хочу знать.

– И Кей с Леей – ваш удачный эксперимент?

– Наиболее удачный из всех, если говорить точно. – Велиал не смог сдержать улыбки. – Несмотря на то, что их мать была посредственностью, нам удалось не просто не дать им умереть, но и обеспечить раскрытие их таланта. Он достался им от крови Ланы.

Но для этого одну из сестёр пришлось фактически запечатать, и освободили её только девять лет назад. При этом Кей, похоже, искренне считала Лею своей младшей сестрой. Зная обо всём этом… Поразительная сила воли.

– У них хотя бы есть шансы на нормальную жизнь?

– Они не должны умереть в ближайшие несколько сотен лет, если ты об этом. – Велиал поставил бокал на журнальный столик и, наклонившись, подпёр подбородок руками. – Не считая того, что они бесплодны, Кей и Лея – самые обычные вампирши… Такие, какими они были до катастрофы. И люди об этом знают.

– Если вы намекаете на то, что с моим возвращением к семье могут возникнуть сложности, то я это прекрасно понимаю.
– Одна попытка завербовать скачет на другой, и попыткой погоняет. Право слово, мне это уже надоело. – Но не попытаться не могу. К счастью, с памятью у людей всё очень плохо, и если тогда они могли рассмотреть во мне угрозу, то сейчас, после того, как я вернусь безо всяких капель в своей крови, они могут отнестись ко мне иначе.

И это не говоря уже о том, что за счёт своей новой способности полноценно управлять панцирем я могу выдать себя за кого угодно – были бы кондиции похожи. А искусство управления кровью, при желании, можно приспособить для обмана оценивающих артефактов. Если не слишком сильно выделяться из толпы, никто меня через сверхсложные устройства пропускать не будет – обойдутся обычным тестом. Но это вариант на тот случай, если я посчитаю, что моё возвращение как того самого Золана будет воспринято людьми в штыки.

– Могут отнестись, а могут и попытаться убить. Ты неглупый парень, и должен был сделать какие-то выводы из своей последней схватки. И таких, как куклы и их воплощенная невинность, у церкви сотни и тысячи. Парочка вполне может оказаться рядом в момент, когда люди решат тебя устранить… и что тогда?

– Господин Велиал, если опасаться каждого шороха и бояться любой сколь-нибудь серьезной опасности, то – зачем такая жизнь? Разве не для того мы стремимся к силе, чтобы никто не мог диктовать нам свои условия?

– Видно, мы не понимаем друг друга. Но это естественно… - Я прямо-таки услышал невысказанное «с нашей разницей в возрасте и опыте». – Поговорим о другом. Вскоре Лана должна вернуться с последним необходимым для проведения ритуала человеком. Думаю, ты станешь свободен уже через девять-десять дней. Касательно вашего договора…

Велиал передал мне инициативу в разговоре, а я не стал от неё отказываться.

– Кей говорила мне о том, что совет должен был попросить Лану её обучать. И я не против проделать обратный путь в одиночку. – Не то, что не против, а очень даже за. Ещё нескольких лет в компании предательницы я точно не переживу – либо попытаюсь её прибить, либо сбегу. Первое для меня находится за гранью возможного, так что остаётся только побег. Но в качестве причины это едва ли прокатит, так что… - Лана многое сделала для меня, и я не прощу себя, если из-за своего обещания она будет вынуждена пойти против воли совета. Я обрёл достаточно силы, чтобы пройти обратный путь в одиночку.

А ещё мне ну уж очень нравится, когда никто не капает на мозги в буквальном смысле этого слова. Мало того, что Лана перестала будить во мне ярость и гнев, так ещё и объединение с моей более разумной частью положительно сказалось на картине в целом. По крайней мере, так хорошо я себя не чувствовал. И не замечал этой своей неполноценности я только потому, что душа развалилась на неправильные половинки, создающие иллюзию правильности.

– Я рад, что ты принял такое решение. А в качестве ответной любезности… слышал, что ты заинтересовался артефакторикой?