Адепт Источника

Бренда запустила программу на исполнение и поднялась с кресла.

– Готово. Теперь остается только ждать.

– Как долго?

– Все будет зависеть от скорости сходимости. Может быть, час, а может, и целую неделю.

– Хорошенькое дельце!

– Но я думаю, что нескольких часов будет достаточно, - добавила Бренда.
– Если, конечно, искомый предел не лежит в области сильных нерегулярностей.

– Будем надеяться, что это так, - сказал я.
– Очень хотелось бы верить, что все обойдется.

– Вера, надежда, любовь...
– Бренда сочувственно поглядела на меня и вздохнула.
– Артур, я голодна. Пойдем перекусим. Все равно в ближайшие час-полтора делать на здесь нечего.

Я безразлично пожал плечами.

– Как скажешь, сестричка.

Мы спустились вниз и прошли в кухню, где Бренда в один момент вскипятила воду в чайнике, приготовила целый кувшин горячего кофе и сделала десяток бутербродов с мясом, сыром и зеленью. Мы уселись за стол и приступили к еде.

Я быстро умял два бутерброда, запивая их кофе, потом откинулся на спинку стула и достал из кармана сигарету. Бренда ела с отменным аппетитом, а я молча курил, пил кофе и любовался ею. Без сомнений, она была самой прелестной из моих сестер, родных и сводных, даже маленький рост ничуть не портил ее, лишь выгодно подчеркивая ее красоту - хрупкую и изящную. Бренда не отличалась какой-то особенной женственностью, но у нее в избытке было то, что нравилось мне больше, чем женственность, - сила духа и жизнелюбие.

После четвертого бутерброда Бренда поумерила свой гастрономический пыл и спросила:

– Ты давно вернулся?

– Совсем недавно. Этот мир - первый из Экваториальных, который я посетил после своего отсутствия.

Сестра взяла с тарелки пятый бутерброд, с сомнением посмотрела на него, затем все же откусила небольшой кусочек.

– Стало быть, - произнесла она.
– Срединные миры существуют?

– Да.

– И Истоки Формирующих - вовсе не измышления Врага?

Это был тот вопрос, которого я ожидал. До того как Бренда застала меня работающим с компьютером и предложила мне свою помощь, до того как она посмотрела на меня своими невинными голубыми глазами, я не мог решить, в какой степени ей доверять. Но ее взгляд пленил меня и развеял все мои сомнения. В детстве Бренда была моей любимицей, и спустя двадцать лет я продолжал испытывать к ней глубокую привязанность. Сердце подсказывало мне, что я могу на нее положиться, что также я могу положиться на Брендона и Пенелопу, и я был склонен прислушаться к голосу своего сердца. Если вам угодно, можете назвать это интуицией - она у меня отменная.

– Истоки есть, - ответил я.
– Факт их существования содержится в той информации, что я надиктовал тебе, а ты ввела ее вместо исходных посылок Дианы.

– Я это поняла.

– Так почему же спрашиваешь?

– Хотела, чтобы ты подтвердил это прямо и недвусмысленно. Человеку вообще свойственно уточнять уже известное вследствие дурной привычки постоянно подвергать сомнению все и вся, даже собственные умозаключения. Я называю это жаждой достоверности.
– Бренда обворожительно улыбнулась.
– Во мне эта жажда особенно сильна; другими словами, я очень любопытна. И я не могу поверить до конца, что ты жив, пока не услышу от тебя рассказ о твоих приключениях.

– Но ведь я перед тобой, - с усмешкой заметил я.

– Ты вполне можешь оказаться призраком.

Я перегнулся через стол и чмокнул сестру в губы.

– Видишь, я реален. Призраки не целуются.

– Еще как целуются!
– возразила Бренда.

Мы оба рассмеялись.

– Ну ладно, убедила, - сказал я.
– Позже я обо всем расскажу, когда с нами будут Брендон и Пенелопа. Вы услышите мою историю все вместе.

Бренда кивнула и осторожно откусила от бутерброда еще кусочек.

– Не советую, - затем произнесла она.

Я вопросительно взглянул на нее.

– А?

– Не советую рассказывать ОБО ВСЕМ, - пояснила она.
– Это неразумно.

– Вот как? Почему?

– Мощь, - сказала Бренда.
– Там, у Истоков, таится огромная мощь. Ты дал мне информацию, я запомнила ее и при желании могу втайне от тебя рассчитать наименее опасный путь.

– По моим оценкам, - заметил я, - максимальная вероятность уцелеть на самом безопасном пути, рассчитанном со знанием всех асимптотических условий, для среднестатистического причащенного не превышает одной тысячной.

– Одна тысячная уже что-то. Это не одна стомиллионная. При такой вероятности выживания риск становится оправданным. Ставки слишком высоки, игра стоит свеч.

"Черт побери!
– подумал я, с беспокойством глядя на Бренду.
– Либо она дьявольски хитра, либо потрясающая душечка." Мне очень хотелось верить в последнее.

Бренда вновь поднесла ко рту бутерброд, но в последний момент остановилась, тяжело вздохнула и с видимым сожалением положила его обратно на тарелку.

– Знаешь, - сказала она.
– Когда я начинаю есть, то никак не могу остановиться.

Я пожал плечами.

– Ну и кушай себе на здоровье.

– Беда в том, что у меня склонность к полноте.

– С трудом в это верится, - заметил я.
– С твоей-то фигурой.

Бренда с благодарностью улыбнулась.

– Спасибо за комплимент, Артур, - сказала она.
– И тем не менее это так. Я чуть что, сразу полнею, но предпочитаю поддерживать свою фигуру при помощи диеты, не прибегая лишний раз к Формирующим. Я стараюсь беречь нервы.

– Правильно делаешь, - одобрил я.
– Ты выглядишь очень молодо и свежо.

– Здоровый образ жизни. К твоему сведению, я занимаюсь гимнастикой, имею несколько медалей, в том числе одну золотую мирового первенства. И, заметь, без всякого колдовства.

– От всей души поздравляю. Кстати, вы с Брендоном живете вместе?

– Да, - ответила она и тут же поспешила добавить: - Как брат и сестра.

– Не сомневаюсь, - заверил ее я.
– И как ваши дела?

– Да так, неплохо.

– Чем вы занимаетесь?

– Брендон психоаналитик, и очень неплохой, между прочим, а я кибернетик.

– То есть ты не просто высококлассный программист, а ученый?

– Да, у меня степень доктора наук. Но иногда ради собственного удовольствия я составляю прикладные программы, главным образом игровые.

– Наверное, детишки от них без ума, - предположил я.

– И не только детишки, - без ложной скромности ответила Бренда. Некоторые компании готовы были платить мне бешеные деньги, лишь бы я работала на них.
– Она рассмеялась, а вслед за ней рассмеялся и я.
– Мне перестали докучать только после того как я, чтобы продемонстрировать свою финансовую независимость, скупила контрольный пакет акций одной из известных фирм по производству программного обеспечения.

– Гм, вижу, ты прочно обосновалась на Земле Хиросимы.

– Пожалуй, что да.

– А Брендон?

– Ну... Возможно.

– Вы покинули Солнечный Град из-за тех сплетен о ваших отношениях или потому, что Брендон поссорился с Амадисом?

Бренда помрачнела и принялась нервно постукивать костяшками пальцев по столу. Затем, спохватившись, сконфуженно глянула на меня, взяла сигарету и закурила. Сделав несколько глубоких затяжек, она наконец произнесла:

– Но ведь это одно и то же.