Адепты смерти

Врон непроизвольно прикоснулся пальцем к зудящему бугорку на щеке.

— Потом девица заболела, сделалась бледной и вялой, часто теряла сознание, кутала шарфом шею. Когда знахарка сняла с шеи девчонки шарф, обнаружились глубокие раны. Мельник и его сосед решили ночью караулить больную. После полуночи появился упырь. Мёртвый жених окреп, набрался сил от крови девушки и перестал бояться живых. Не знаю, что там произошло. Утром нашли три трупа: девушки, её отца и соседа. Тела спешно похоронили. Знахарка, как умела, прочитала заклинание Покоя. Но принятых мер оказалось недостаточно. Упыри бродили по ночам, и пили кровь. Мы узнали обо всём, когда беда перекинулась на ближайшую к нам деревню.

Часть упырей удалось уничтожить, и тогда объявился их хозяин. Чёрный маг после смерти превратился в стригана — мёртвого колдуна-упыря. Я посылал за помощью в ближайшее отделение Ковена магов, но все трое посланцев погибли, сделавшись жертвами упырей.

Упыри не могут вставать из могил днём. Но их хозяин, мёртвый маг, может ходить и пить кровь при дневном свете. Солнца он не любит и поэтому носит плащ с капюшоном из плотной ткани. Ещё раз прошу простить меня и моего капитана стражи за высказанное вам недоверие… Не представляю, как вы смогли добраться сюда живыми!?

— Всё просто, — ответил Врон. — Мы проезжали мимо развалин ровно на закате. Дело в том, что на рассвете и на закате даже стриган должен лежать мертвецом в своём склепе.

— Да, друг, позвал я тебя на охоту, и, полагаю, охота состоится, только не на оленей, а на другого зверя, — тихо проговорил Дарен, обращаясь к Врону.

— Давайте снова пошлём посланца в Ковен, — предложил лэрд Лайн. — Он уедет на рассвете, когда стриган и упыри спят.

Стражники кинули жребий. Волей судьбы посланцем оказался опытный воин с рваным шрамом через всё лицо. Лэрд написал письмо в Ковен магов и распорядился выделить посланцу лучшего коня. У людей в замке появилась надежда дождаться помощи магов и выжить.

Весь день все, включая женщин и детей, готовились к сражению с упырями. Точили осиновые колья, мастерили длинноствольные рогатины, которыми можно было сдержать нападающего упыря, серебрили наконечники стрел и копий. А после заката к замку пожаловали незваные гости.

Сначала испортилась погода. Ясное звёздное небо закрыли тяжёлые тучи, подул сырой порывистый ветер, вспышка молнии озарила осаждённый замок, и загрохотал гром. Буря ломала и вырывала с корнями деревья, сносила в низине крыши крестьянских домов. Но замок построили крепко, на века. Буря внезапно стихла, и среди лета пошёл снег. У подножия замка раздался тоскливый волчий вой.

Стражники с содроганием смотрели на волков, собравшихся у стен замка. Вслед за волками потянулись упыри. Красные глаза нежити светились в темноте. Последним появился стриган. Высокая фигура в тёмном плаще неторопливо приближалась к воротам. Ступни колдуна, не касаясь земли, плавно скользили в локте над поверхностью. Чёрный маг взмахнул руками и взлетел на стену возле сторожевой башни. В мёртвого колдуна полетели стрелы.

В защитном жесте стриган вскинул руки вперёд, и стрелы упали на землю, не приблизившись к мёртвому колдуну даже на расстояние вытянутой руки. Несколько стражников метнули копья. Чёрный маг раскатисто расхохотался. Копья на миг зависли в воздухе, затем развернулись и полетели в обратном направлении. Стражники укрылись за щитами.

— Лэрд Лайн, ты слышишь меня? — глухим, но чётким, проникающим в каждый уголок замка голосом спросил мёртвый колдун.

— Я слышу тебя, — отозвался лэрд. Он стоял рядом со своими воинами в сторожевой башне.

«А наш лэрд не трус!» — отметил про себя Врон.

— Я хочу с тобой договориться! — предложил чёрный маг. — Договор выгоден нам в равной степени.

— Неужели? — на лице лэрда появилась скептическая гримаса. — Ковен всё равно узнает о тебе и упокоит навсегда вместе с твоими созданиями.

— Только в живых тебя и твоих людей к тому времени уже не будет! Хуже того, вы станете моими слугами, бессловесными мёртвыми рабами. Вот как этот! — Стриган указал рукой вниз. Из толпы упырей, пошатываясь, выбрался высокий мертвец в круглом шлеме и дублете с гербом хозяина замка. В создании стригана с трудом узнали давешнего посланца. Белая кожа туго обтягивала череп нежити, неестественно длинные руки с длинными когтями спускались ниже колен. При виде лэрда ярко-красные глаза мертвеца выпучились, изо рта высунулись длинные клыки. Упырь открыл пасть и заскулил, как побитый пёс.

Рука лэрда сжала рукоять меча. Кто-то из стражников вскрикнул. Где-то внизу в голос зарыдала женщина.

— Неужели ты думаешь, что мне служат одни мертвецы? Я умею договариваться и с живыми людьми! Вчера после заката я почувствовал, что в замок приехали незнакомцы. К рассвету дорогу и окрестный лес оцепили мои живые слуги. И твой посланец снова не добрался до Ковена.

Лэрд молчал, обречённо опустив плечи.

— Предлагаю тебе договор, лэрд Лайн! Ты и твои люди останутся в живых. Я обязуюсь не создавать себе новых слуг более, чем мне необходимо. Взамен ты не станешь сообщать обо мне в Ковен. Старый замок и прилегающая к нему земля, границу укажу позднее, останутся моей собственностью. Тот живой, кто окажется на территории старого замка, станет пищей для меня или моих слуг. В остальном, я намерен кормиться в подвластных тебе деревнях и четырёх малых городах. Моя пища — преступники и те, кого люди отдадут мне добровольно по их выбору. Для местного населения прокормить меня и моих слуг без особого урона будет не слишком накладно. Даю тебе сутки на размышление. Завтра мы встретимся опять.

Когда стриган и его упыри убрались от замка, лэрд созвал в большой зал всех мужчин, способных носить оружие. — Вы слышали, чего от меня хочет колдун? Что скажете? — громко спросил лэрд Лайн. Люди молчали.

— Что ж нам делать? Стриган с его упырями погубят нас всех! — растерянно произнёс молодой мужик в панцире из бычьей кожи. — С нами жёны и дети.

— Предлагаешь мне согласиться на позорные условия? Вы, ваши дети и внуки станут платить упырям дань своими родными и друзьями, ссорится из-за того, чей черёд отдавать детей на корм нежити и, позабыв закон гостеприимства, ловить случайно заехавших в наши края чужаков, чтобы расплатиться со стриганом.

— Лэрд и вы, добрые люди, — заговорил капитан стражи. — Если хорошо поразмыслить, всё не так уж безнадёжно! Думаю, всех подряд колдун убивать не станет. Сейчас он хочет нас запугать и сделать своими данниками. Подумайте сами, ну, перебьёт он всё население в округе, кем тогда будет кормиться? К тому же скрыть такое от Ковена магов никак не получится.

Люди одобрительно закивали головами.

— Чёрный маг нападёт на замок и перебьёт воинов. После на какое-то время затаится, — предположил капитан. — Засядет в старом замке вместе с упырями переждать время, чтобы Ковен о нём не узнал. Так что сейчас опасность угрожает лишь тем, кто останется с лэрдом.

Стражники начали переговариваться между собой, поглядывая на лэрда и капитана стражи.

— Вот что, высокородный лэрд и капитан, мы поговорили и решили биться! — громко высказался за всех широкоплечий стражник с повязкой на лбу. — Только женщин и детей жалко. Их в замке около трёх десятков.

— Я знаю, как защитить женщин и детей! — из дальнего угла зала вышел седой старик с суровым худым лицом и посохом в руках.

— Жрец Нура! — ахнул молодой парень. Люди настороженно замерли.