Агентство "ЭКЗОРЦИСТ": ALBEDO

– Ты успела позавтракать? – спросил я.

– Нет, конечно! И не собираюсь.

– Почему? У нас есть немного времени, если…

– Крис, я еле запихнула себя в это платье! Думаешь, я стану рисковать и есть?! Чтобы оно лопнуло по швам?!

Я окинул взглядом стройную фигурку Глории.

– Мне кажется, платье тебе в пору.

– Веди машину, а! – закатила глаза девушка. – Много ты понимаешь! Вам, мужикам, слишком легко всё даётся. Напялил брюки да пиджак – и всё, красавчик!

Она остановила выбор на радиостанции с поп-музыкой и откинулась на спинку сиденья.

– Кажешься спокойным. Уже не психуешь из-за свадьбы?

– Давай обойдёмся без этой темы. Мне пришлось немало поработать над собой, чтобы производить такое впечатление.

– Ну, ты справился. Поздравляю.

По дороге мы сначала болтали обо всякой ерунде. Глория рассказывала о своей службе, возмущалась бюрократией и несправедливостью начальства, а затем замолчала и стала просто глядеть в окно. Пейзаж за пределами Лондона был так себе, и я решил, что она о чём-то задумалась.

Наконец, впереди показался наш фамильный особняк. Не так уж и давно я был здесь. Но на этот раз подъездную дорожку занимали машины. Было их море. И представительских, и спортивных, и внедорожников, на которых прикатила охрана. Сегодня здесь собрались люди, чьи жизни стоили очень дорого. В небе парили дроны, каждый из которых был снабжён каким-нибудь оружием. Так что смерть буквально нависала над поместьем. Но это было как на водопое во время засухи: хищники подходили к воде, делая вид, что не жаждут вцепиться никому в глотку. Аристократы изображали дружбу и уважение, обменивались приветствиями и представляли друг другу родственников. Конечно, далеко не все здесь были врагами. Но и они встречались. Правда, старались держаться друг от друга подальше.

Повсюду пестрели наклеенные на машины гербы – их присобачили в честь праздника, имитируя старую традицию, когда гербами украшали кареты.

В глазах рябило от роскошных платьев, украшения сверкали на солнце, и над всем этим плыла живая музыка: оркестр располагался недалеко от алтаря, к которому вела дорожка, образованная двумя рядами белых скамеек.

Мы с Глорией лавировали между гостями. Нас почти никто не знал. Пришлось задержаться всего дважды, чтобы поздороваться с моими двоюродными родственниками и знакомыми семьи. Зато стоило войти в дом, как к нам кинулась наперерез тётушка Виолетта. Уверен, она поджидала меня.

– Кристофер! – воскликнула она, заключая меня в мягкие, источающие аромат французских духов объятья. – Мальчик мой! Как же я рада тебя видеть!

– Взаимно, тётя Виолетта. Прекрасно выглядите. Чудное платье. Это «Прада»?

– Нет, глупыш, «Армани»! Бедняжка, ты совсем не разбираешься в брендах!

– Тётя, позволь представить тебе мою подругу. Глория Глостер.

– Глостер? – тётушка быстро окинула девушку цепким оценивающим взглядом. – Из какого вы рода, дорогуша?

– Из рода Глостеров, - не растерялась Глория. – Приятно познакомиться.

– Взаимно.

Я видел, что нанёс сокрушительный удар матримониальным планам тёти Виолетты. Наверняка она успела подготовить заговор, и её сообщницы поджидали неподалёку, чтобы по сигналу наброситься на меня. Но даже присутствие спутницы не могло окончательно выбить тётю из колеи. Я не сомневался, что она ещё предпримет атаку. В конце концов, разве подходит представителю рода Блаунтов девушка, чьей фамилии тётушка не слышала прежде? Тем не менее, виду она не подала. Как и подобает истинному стратегу.

– Сейчас я должна отойти по делам, - сказала она, улыбаясь. – Но мы ещё встретимся и поболтаем.

Отступление для изменения расстановки сил. Узнаю тётушку.

Когда она упорхнула – так же стремительно, как и подошла, - Глория наклонилась ко мне и тихо сказала:

– Кажется, один член твоей семьи меня уже забраковал. Может, тебе стоит её успокоить и признаться, что мы не пара?

– Ни в коем случае! Держи оборону! Смотри, к нам направляется Арчибальд. С ним ты знакома.

Глава 35

Арчи был со своей девушкой. Они отлично смотрелись вместе. Просто идеальная пара.

– Крис, братишка! – Арчи крепко пожал мою руку. – Глория, рад видеть. Это Эмили Уэллс.

– Привет, Глория, - улыбнулась блондинка. – Вы уже взяли шампанского? Кажется, подают «Кристал».

– Никогда не пила «Кристал», - сказала Глория. – Надо попробовать.

– Я тоже не откажусь от второй! – обрадовалась Эмили. – Идём, совершим набег на бар!

Схватив мою спутницу за руку, она утащила её в толпу.

– В непосредственности ей не откажешь, - сказал, проводив их взглядом, Арчибальд.

– Да, повезло тебе.

– Я про Глорию. Не каждый признается, что не пробовал «Кристал». По крайней мере, в таком обществе. Вы всё-таки снова вместе?

– Нет, прихватил Глорию, чтобы держать оборону от тёти Виолетты.

Арчи понимающе усмехнулся. До помолвки с Эмили она и ему не давала покоя.

– А она в курсе?

– Что мы не вместе?

– Что ты её позвал не для того, чтобы воссоединиться.

– Понятия не имею.

– Ты юный циник, Крис.

– Ну, а вы? Скоро свадьба?

– Когда закончится моё обучение в корпусе.

– Значит, всё хорошо?

– Кажется, да. Ты уже видел отца?

– Нет. Мы только пришли.

– Идём, я тебя провожу. Надо вам поздороваться.

– Может, позже? Я хотел бы осмотреться и всё такое.

– Не трусь. Он тебя не съест. Пошли!

Арчи двинулся через зал, и мне оставалось лишь последовать за ним. То и дело приходилось огибать тех, кто оказывался между нами. В какой-то момент я почувствовал толчок в плечо и, обернувшись, встретился взглядом с брюнеткой в красном платье. Её тонкую белую шею украшало бриллиантовое колье, а волосы были собраны в высокую причёску, открывавшую аккуратные ушки, украшенные дорогущими серьгами.

– Прошу прощения, - сказал я учтиво. – Вы не ушиблись?

– Нет, это вы меня простите, - виновато улыбнулась девушка, показав идеальные зубки. – Мне следовало смотреть вперёд. Хлоя, - протянутая рука не позволила мне пойти дальше.

Бросив взгляд в спину удалявшегося брата, я пожал тонкие пальчики. Не иначе, одна из протеже тётушки Виолетты. Увидела, что я один, и решила действовать. Надо признать, она была по-настоящему красива. От такой девушки трудно просто взять и уйти. К тому же, приличия требовали представиться в ответ.

– Кристофер Блаунт.

– О! Вы сын лорда?

– Младший. Как раз пытаюсь догнать своего старшего брата, - я улыбнулся, извиняясь за то, что должен её покинуть.

– Если вам вдруг станет скучно и захочется поболтать, то я буду вон там с бароном Гровенором. Он мой дядя.

Хлоя показала на дальний угол зала, где на диванах расположились несколько тучных мужчин. Ни один из них не был мне знаком.

– Сможете меня там найти.

– Благодарю.

Я поспешил догнать Арчибальда. Он ни разу не обернулся, так что даже не заметил, что едва не потерял меня. В дверь, ведущую из зала, мы вошли вместе.