Ах ты... дракон!

Знак сработал только на счет "семь". Запах не ушел, он только ослабел, но, по крайней мере, Пало смог сосредоточиться в мере достаточной для того, чтобы подправить защитное плетение на фильтрацию примесей...

К тому времени у проклятой двери остались только Пало, Сауссли, достопочтенный правитель города и - удивляться у Северянина сил уже не осталось - Ерина Архиповна. Женщина совершенно хладнокровно поливала свою маску из тыквенной бутылочки. Взгляд она уловила правильно:

– Фильтр, - глухо прозвучал ее голос.
– Меньше пропускать будет. Хотите?

– Пожалуй... благодарю.

Со двора уже возвращались "пострадавшие".

– Козлы... Вода у кого-то есть?

– Ты нас спрашиваешь или козлов?

– Вас. Здешних я если о чем и спрошу, то в каком месте болота их утопить...Есть вода или нет?

– Держи. Запах хуже, чем на бойне...

– Концлагерь, - непонятно обронила Ерина Архиповна.

Команда спасателей, бледная и помятая больше, чем после драки, шипя и отплевываясь, наконец собралась и, угрюмо пообещав здешним хозяевам что-нибудь хорошее (ночевку в этой помойке, к примеру!), столпилась у входа. Волноваться из-за возможного столкновения с кем-то из "фермеров" "спасатели" перестали. Наоборот, кое-кто об этом даже мечтал - по крайней мере, Пало именно так истолковал слова одного из юнцов, вслух пожелавшего, чтоб ему попался кто-то из этих "свинюков", мол, настроение как раз подходящее...

Кое-кто последовал примеру Ерины Архиповны и побрызгал на маску водой. Терпеть на лице влажный холод было неприятно, но что тут поделаешь...

Последние когти из груди и глаз убрались нескоро.

А за порогом была тишина.

Холодок тревоги мимолетно пошевелил волосы на затылке: живые существа не способны на долгую неподвижность. Они дышат, они переминаются с ноги на ногу, они могут закашляться или чихнуть. Даже во сне живые не находятся в неподвижности, постоянно меняя положение тела.

А здесь царила тишина. Абсолютная. И темнота...

Опоздали?

Неужели они опоздали?

Северянин снова коснулся запястья. Шарик света, почему-то очень слабого, непривычно желтоватого, спорхнул с кожи, неуверенно поднялся в воздух, несколько раз дернулся вправо-влево, точно выбирая куда лететь. И наконец, нехотя осветил черный неровный пол (под ногами хлюпнуло), переплетение каких-то толстых брусьев... откуда-то взявшийся здесь камень-валун причудливых очертаний - и зачем было тащить сюда эту каменюку - какие-то горшки с крышками, пучок цепей с огромными ошейниками...

И никого.

Коготь сблизил-разнял ладони, выпуская удвоенный светильник. С руки Эвки поднялся третий. Стало светлее... но не понятнее.

Драконов не было. Только ряды валунов.

Внутренность сарая представляла собой что-то вроде одной длинной комнаты, заполненной подобиями клеток. В таких крестьяне держат птицу - неплотных клетках, плетеных из веток... только вместо куриц тут были камни - целые скалы. "Клетки" были заполнены неровно. Где-то пусто, а где-то сразу два камня. Обязательно два...

Пало прищурился на ближайшую пару. Два одинаково грязных черно-серых валуна, соединенных массивной цепью. Одинаково неподвижных. Совсем неподвижных.

Только один дрожит.

Камень?!

– Проклятье!

В давние личиночьи времена был у Пало один товарищ по убежищу, он любил мастерить игрушки и с "головоломками": например, в картине-рисунке с изображением зимнего леса надо было отыскать спрятанных белок, а чертах человечьего лица и высокой прическе - затаившуюся жабу. Личинкам очень нравился тот момент, когда под взглядом картинка словно менялась, выпуская затаенное...

Так произошло и сейчас. Перспектива сместилась, что-то сдвинулось в сознании, и он увидел...

Клетки, и правда клетки - кое-как связанные из бревен и брусьев, неуклюжие, сами по себе вряд ли способные удержать драконышей... но в каждой из них лежал камень, с вделанной в него цепью, и ошейник на этой цепи плотно сжимал шею драконьего малыша.

Поэтому сами клетки деревянные - держали не они...

Поэтому особо не охраняли - как при таких условиях сбежишь?

Поэтому, наверное, их плохо кормили - чтобы не хватило сил на пламя, чтобы не могли пережечь или расплавить цепь... А уж тем более унести с собой свою "тюрьму".

И даже если получится... все равно кругом болота, не уйдешь. И не улетишь - детеныши не летают, крылья слабые.

Им не деться отсюда никуда. Только на игредиенты.

"Нас было четырнадцать"...
– всплыл в памяти хрипловатый голос драконыша.

"Напрасно я плохо подумал о здешнем вельхо, - отстраненно подумал Пало.
– Сволочь - но не дурак, далеко не дурак"...

– Эй... ты живой?...

Дрожащий ком ничего не ответил, плотней вжимаясь в стену, и Пало шагнул вперед...

– Урхрррррррр!!!
– грохотнуло над головой, и в стену влепился смолистый комок, тут же занявшийся огнем...
– Не тронь малыша, урхгаур!

Сарай ожил:

– Твари! Кррррровохлебы...

– Храурррр!

– Арк, ниже целься, промазал!

– Харр? Испрррравлю!

– Малышей не трогайте, обещали же!

– Арк, подожди! Это не те!

– Все равно!

В сторону спасателей летит новый плевок...

– Свет!
– рявкает чей-то полузнакомый голос. Женский.
– Свет, все, кто может! Живо!

Иногда команды отдаются так, что мысли не послушаться не возникает. Это был именно тот случай. Светляки посыпались в воздух даже у тех, кто не слишком этот Знак освоил. Желтые, синеватые, диковато-зеленые шарики и сфероподобные объекты посыпались градом. Парочка столкнулась, посыпала искрами, но не погасла, а зависла над ближайшей клеткой...

Стало светло.

– Смиррррррно!
– рыкнул тот же голос.
– Силами общества драконоверов и примкнувших к ним диких магов (тихо, я сказала!!!) проводится спасательная операция драконьих детенышей! Спасенные будут доставлены в безопасное место и в перспективе - к сородичам. Клянусь в этом своим словом! У кого есть возражения?

Возражения были в основном у магов, которых ни за что ни про что обозвали дикими. Но вельхо благоразумно оставили их при себе. Драконыши помолчали.