Академия "Алмазное сердце"

— Ты убил моего Дракона! — проорал Король, окровавленными пальцами хватая черные мертвые крупинки, словно пытаясь вернуть их обратно. — Ты убил его!.. Ты отнял его у меня!

Однако, внезапно произошло кое-что еще.

То, чего никто не мог ожидать и предугадать. То, что, вероятно, знал Алый Король — но помалкивал об этом.

Огромная стена, завешанная серыми пыльными портретами, на которых были запечатлены неясные лица, давно потерявшие свою индивидуальность, вдруг хрустнула, покрывшись сетью трещин. Извилистыми змеями они разбегались в разные стороны, разламывая серый мрак, и в них, словно солнечный свет, засиял и забился живой дар, замурованный, спрятанный ото всех.

Аргент прикрыл глаза, которые больно резануло золотое сияние, а Безумный Король завопил и бросился на эту стену, сдирая плесень и паутину.

— Это оно! — вопил он, пальцами расширяя трещины, обламывая куски разрушающейся штукатурки. — Зеркало Правды!

Вмиг его серый замок наполнился стонами и мучительными криками, Уна с Дереком едва не упали, едва устояли на ногах, когда пол под ними вспучился и дрогнул, и все то, что она ранее принимали за серые тени, за рваные тряпки, за костяные остовы, завернутые в истлевшие ткани, вдруг задвигалось, учуяв запах дара, распалось на отдельные изможденные тела, и поползло, поковыляло на слабых ногах к солнечному свету дара.

Оголодавшие за много лет жуткие слуги короля-некромага накинулись на стену, разрушая скрывающую дар штукатурку, отколупывая ее костяными пальцами, изгрызая ее костяными иссохшими зубами. Свет все полнее заливал зал, и с каждым новым серым пластом, обрушивающимся на пол, было видно, что стена-то стеклянная, прозрачная. В ней, словно в серванте, на многочисленных стеклянных полочках, в тонкостенных хрустальных флаконах, надежно запертых плотно притертыми пробками, стоял дар — много, невероятно много, — а прямо за ней, всего в паре шагов, сидели и играли в шахматы Алый Король и Алый Принц…

Увидев знакомые силуэты, алые шелка, неспешные спокойные жесты, Дерек заорал, как ужаленный, поняв, какую ужасную ошибку вместе с великой победой они совершили. Да, они уничтожили главный козырь Безумного Короля — он никогда не сможет призвать Короля Драконов, — но они же открыли ему путь к Алому Королю. А значит, пророчество должно исполниться…

— Держите его!!! — прокричал юноша, выхватываю свою золотую кочергу. — Держите!

Прорубая себе путь меж пыльными серыми телами, расталкивая мертвых слуг Безумного Короля, он рвался вперед, желая поразить его, желая не допустить встречи, желая всем своим горячим сердцем защитить Алого Короля, находящегося в шаге от гибели, но от его неловко нанесенного удара, настигшего его в последний момент, Безумный Король отмахнулся как от надоедливой мухи, и Дерек отлетел прочь, как мяч пребольно ударившись о стену и оставшись неподвижно лежать под ней.

Уна швыряла свои огненные шары, но они тухли под грудой наваливающихся на загорающийся пожар тел, и смрадный дым поднимался вверх, душа девушку, ослепляя ее и заставляя надсадно кашлять. Огонь е был бесполезен в этом душном истлевшем мире, и Уна тоже выхватила золотую кочергу, яростно отбиваясь ею и отступая от голодных стонущих чудовищ.

Аргент завяз в наползающих на него мертвецах, как в сером болоте, они костяными руками хватали его за плащ, скребли сухими ногтями по груди, словно хотели выцарапать, вырвать его сильно бьющееся сердце, и даже град из черных, остро отточенных обсидиановых пластин не останавливал их. Мертвецов было слишком много.

— Благодарю тебя, Поэт, — с гнусным хохотом кое-как выговорил Безумный Король, и со всего размаху ударил в стеклянную стену своим тяжелым мечом.

Осколки брызнули в разные стороны и градом посыпались на столик, сметая в разные стороны шахматные фигуры. Из разлома посыпались склянки — вдребезги бились они о натертый до блеска королевский пол, разливая нежно звенящий живой дар, — и полезли чудовища, настолько омерзительные и тошнотворные, что Демьен, отскочивший от расширяющегося разлома, на миг замер, словно парализованный, не веря глазам своим.

Но чудовища не нападали. Ползая чуть ли не у самых ног Алого Короля, задевая его алый шелковый шлейф, они с мучительными стонами припадали сухими мертвыми губами к лужицам разлившегося дара, зубами выдирали пробки из уцелевших банок и жадно припадали к горлышкам… От жажды и голода они рыдали в смертельной муке, нетерпеливо трясли сосуды с нежно переливающейся золотым светом над своими разинутыми иссохшими ртами, но все тщетно: дар был жив, и он не собирался менять хозяина. Изливаясь из разбитых сосудов, он наполнял сиянием и нежной мелодией воздух, и Алый Король молча смотрел на возящихся у его ног жалких уродцев — и собственного брата, вываливающегося жуткой тушей из разлома.

— Ну, здравствуй, — просипел некромаг, буравя Алого Короля взглядом, — милосердный младший брат.

— Здравствуй, падший некромаг, — в тон ему ответил Алый Король, очень неспешно и даже ласково вынимая из-за спины, из-за широких плеч сразу две тонких, изящных сабли. — Тщеславный гордец и убийца детей.

Некромаг хохотнул, двигаясь навстречу Алому Королю так осторожно, так вкрадчиво, словно боясь, что под его ногами провалится пол, и он не сможет достигнуть своей — такой вожделенной, — цели.

— А у тебя все такое же доброе, мягкое сердце, — хохотнул жуткий некромаг разорванным ртом. — Подобранные в канавах собачки, кошечки… ты вечно тащил в дом все то, что нормальные люди считают лишним хламом и вышвыривают на помойку.

— Детей, — угодливо подсказал Алый Король, исподлобья насмешливо гладя в глаза брату. — И из этого потом вырастает все самое прекрасное, сильное, смелое и доброе, — продолжил Алый Король. — Самые преданные псы и самые замечательные люди. На твоем месте я бы гордился своим сыном. Он вырастет прекрасным человеком.

Демьен, очнувшись от своего неестественного оцепенения, с яростным воплем накинулся на некромага, но тот одним пасом своей страшной руки откинул его, впечатал в стену. Юноша, оглушенный ударом, обмяк, сполз на пол, и Алый Король бросил на сына быстрый, тревожный взгляд.

— Только ты и я, — произнес некромаг, сверкнув единственным глазом. — Без хилых сопляков, которые думают, что могут что-то исправить, и без твоего ручного верного монстра. Завершим эту главу сами, без посредников. Честно.

— Ты выучил новое слово? — усмехнулся Алый Король. — «Честно»? Оно не сдирает кожу с твоего языка?

Некромаг не стал спорить и отвечать, времени на это у него не было. Без слов и лишних криков он набросился на Алого Короля, их мечи, встретившись, высекли былые искры.

Пророчество пророчеством, а продавать свою жизнь дешево Алый Король не собирался, и уже через минуту некромаг сильно пожалел, что напал на брата, который, конечно, был намного легче него самого, но быстрее, ловчее и более умелый в бою. Его светлые сабли порхали, словно крылья бабочки, алый шелк шлейфа, мелькающий перед лицом некромага, сбивал с толку. Кружась в прекрасном танце смерти, Алый Король, похожий на отлитую из черного сплава статуэтку, казалось, был неуязвим, и некромаг не раз испустил жалкий и испуганный вопль, понимая, что не достает врага, не догоняет, не поспевает за его быстро мелькающими крепкими руками, отсекающими все больше и больше свободы и силы у огромного, мощного тела некромага.