Академия "Алмазное сердце"

— Зачем мне твоя Королева, — беспечно ответил он, — если у меня есть намного более живой и привлекательный вариант? — Аргент опустил голову, скрывая слишком откровенную улыбку, словно припоминая какие-то очень приятные моменты из своей жизни. — Нет, твоя Королева больше не нужна никому. Откровенно говоря, я пришел за короной. На нее есть более достойный претендент, пришло время ее снять.

Некромаг, не говоря больше ни слова, ощерившись, как дикий зверь, выхватил из ножен меч; шелест металла о металл был подобен угрожающему шепоту змей.

Аргент, не размениваясь более на слова, чуть отступил, становясь в изящную боевую стойку. Его меч смотрел в сердце Безумного Короля, занесенная над головой рука с Ножом Неправды — в его искаженное от многолетнего зла и порока лицо.

— Прими смерть как положено, — произнес Аргент, и Король-некромаг с ревом обрушился на него, толкнувшись от пола страшно, сильно, всем телом, как могучее животное, нападающее на соперника в последней схватке.

От грома и лязга, с которым скрестились клинки соперников и тела, защищенные броней, столкнулись, Уна в ужасе зажмурилась и зажала руками уши, крича. Ей казалось, что огромный тяжелый меч огромного, могучего Короля-некромага, обрушившийся на Аргента, раскроит его черную стройную фигуру пополам, рассечет, но Аргент устоял, вынес этот жуткий, тяжелый удар, яростно глядя в уродливое лицо соперника за перекрестьем подрагивающего от напряжения оружия. Его коварный нож, ярко сверкнув ослепительным белым светом, взлетел — и, как тонкую бумагу, пропоров броню Короля, кольнул его в бок, пуская отравленную черную кровь.

Безумный Король, взревев, как дикий вепрь, оттолкнул от себя Аргента, рукой мазнул по пробитой броне. Рана была не смертельна и не опасно, но очень болезненная и обидная.

— Трус! — взревел Король, глядя в чистое, белое лицо Аргента. — Боишься, не смеешь убить?

— Ищу, где ты припрятал свое черное сердце, — язвительно отозвался Аргент, и его меч коварно метнулся к Безумному Королю. Однако Король-некромаг поспел за этим ударом, его огромный тяжкий меч неожиданно ловко отклонил удар черного изящного клинка Аргента, и противники снова сшиблись, рубясь быстро, зло и сильно, не уступаю друг другу ни в мастерстве, ни в силе, танцуя жуткий танец смерти.

Сверкающее оружие мелькало, словно было единственным живым в этом прогнившем пыльном мире. Никогда еще ни Уна, не Дерек не видели зловещего, строгого Аргента настолько страшным и беспощадным. Глядя на его развевющийся черный плащ, черной алмазной мглой обвивающий его руки и все усиливающий черный меч, рвущийся к телу Безумного Короля, они не видели своего ректора — они видели сорвавшегося с цепей верного пса Алого Короля, безжалостного, хладнокровного, неумолимого, целеустремленного убийцу, ожившее зло. И его руки… невозможно было поверить в то, что они умеют ласкать и быть нежными и мягкими. Когда-то они держали перо; теперь, с той же страстью и радостью они сжимают рукоять смертельного оружия, и тот, кто виновен в этом, отбивая град обрушившихся на него ударов, наверное, тысячу раз пожалел, что своей жестокостью сам вложил в руку светлого Поэта меч.

Светлый нож, прочертив в воздухе ослепительную и быструю, как молния, дугу, яростно и зло взлетев, полоснул по изувеченному лицу Короля-некромага, едва не разодрав ему рот от уха до уха, и Безумный Король заорал от боли и оскорбления, нанесенного ему, попятившись и рукой зажимая раненное лицо, выплевывая осколки разбитых лезвием зубов. Сквозь пальцы его текла кровь, и казалось, это кровь его жертвы, которую он жадно пожирает, захлебываясь погубленной жизнью.

— А ты повзрослел, Поэт, — еле слышно прохрипел король. — Научился драться. Но твои булавочные уколы не остановят меня.

— Я просто сделал тебе рот пошире, чтоб разобрать твои слова, когда ты будешь признаваться мне, где спрятал свое черное сердце, — яростно выдохнул Аргент, переводя дух, горящими глазами неотрывно глядя в лицо Безумного Короля.

— Нет никакого сердца, Поэт, — хрипло расхохотался Король. Его порезанный рот разевался уродливо и жутко, и, казалось, эта рана ничуть не беспокоит его. — Только вы, романтичные идиоты, могли поверить в то, что я придаю какое-то особое значение форме вещей… сердце! Какая пошлая, наивная, детская глупость! Можно подумать, вы одни умеете играть… скажи, Поэт, каково это — много лет носить на груди и оберегать бесполезную никчемную стекляшку?!

Он снова расхохотался, издеваясь, всем своим видом выказывая пренебрежение к противнику, и Аргент, ни слова не говоря, снова кинулся на него — яростно и неудержимо, как пес, рвущийся к горлу врага.

— Я разучился верить лжецам, — кратко бросил он, и его голос слился с лязгом столкнувшегося оружия.

Безумный Король, отбив атаку Аргента, сам нанес ему не менее сокрушительный, тяжелый удар — от него Аргент вытянулся в струну, принимая на себя всю тяжесть могучего огромного тела некромага, закованного в броню, дрожа от напряжения каждой мышцей и бесстрашно глядя на все ближе и ближе придвигающееся к его лицу изуродованное и окровавленное лицо Безумного Короля.

— Ты все равно не узнаешь Правды, Поэт, — зловеще прохрипел Король окровавленным разодранным ртом, и Аргенту показалось, что он улыбается. — Она может быть у тебя под носом, а ты не видишь ее… Время истекает, Поэт. Еще пара минут — и Хранитель будет призван мной и станет Зеленым Драконом. Моим Драконом. Он уничтожит все, весь мир, все, что тебе дорого, и сражаться тебе будет не за что. Все кончено, Поэт. Вы проиграли. Ты опоздал.

На миг Уне, которая с ужасом наблюдала эту жуткую и жаркую плясу смерти, показалось, что что-то знакомо блеснуло на груди Безумного Короля. На его нагрудном панцире, в жутком сплетении змей и отлитых их тусклого металла черноглазых черепов.

Она много раз видела броню Аргента близко; разглаживала узоры пальцами, рассматривала причудливую мозаику черной чешуи. И неправильной формы сердце — маленький, прозрачный дымчато-черный бриллиант, — она видела не раз. Раз от раза менялись, словно цветы в калейдоскопе, сочетания черных мелких пластинок, выкладывая каждый раз новый узор на теле магистра, но это сердце, словно небрежный осколок, каждый раз было на месте. Под левой грудью; как раз напротив настоящего — живого, — сердца.

Уна знала каждую его грань, оттенок черной мути, наполняющей его, словно запертый в бутылке дым.

И теперь, когда Король поднял руки, занося над головой меч, чтоб нанести сокрушительный удар Аргенту, на его груди, на том же самом месте, блеснул раскаленным добела светом знакомый силуэт.

— Череп, Аргент! — крикнула Уна. — Череп!

В один из темных провалов безносого остова был вставлен этот самый бриллиант. Глубоко утопленный, он был почти незаметен, но все же выдал себя драгоценным, словно живым сверканием.

И Аргент услышал Уну; продолжая наступать, теснить Безумного Короля, он обратным хватом перехватил нож, и, в очередной раз отбив атаку огромного меча некромага, со всего размаху всадил Нож Неправды в нагрудный панцирь Короля, на мелкие части раздробив металлический череп и разбив в крошево черный бриллиант.

От нанесенного ему удара Король отшатнулся, откинул от себя прочь разъяренного Аргента. Из его горла рвался какой-то жуткий, свистящий визг, словно тысячи душ стенали и кричали, сгорая в колдовском зеленом пламени. Его рука нашла торчащий из груди нож и со звоном обломала его, но дела уже было не исправить: панцирь, покрывшись сетью трещин, с хрустом разламывался, осыпался, как тончайшая яичная скорлупа, амулет, который Безумный Король так тщательно прятал и одержимо охранял, черным мертвым песком ссыпался из расколотого черепа.