Академия егерей

— Нет, — раздался тихий ответ.

— Я бы не осудил тебя за такой выбор. Хороший самец, хотя и грязный, — сказал княжич, на мгновение скользнув взглядом в мою сторону. — Но раз не любовник, то я его не убью.

— Ты никого здесь не убьешь, — прошипела Астер, на мгновение превращаясь в себя настоящую.

— А что взамен? — он дернул ее на себя, всматриваясь в ее лицо.

— Я не стану бежать, пока ты меня сопровождаешь…

— А когда перестану сопровождать, сбежишь? — усмехнулся княжич и с секундной паузой добавил. — Я принимаю. Мы едем сейчас же.

Краем глаза я увидел, как со стороны конюшни вели лошадей. Отпустить Астер с этим ненормальным?

— Она никуда не едет, — настойчиво произнес я, а пальцы сами по себе сложились в жест разрыва.

— Значит, все-таки любовник, — растянул губы в улыбке княжич. — Неплох внешне, но, сестра моя, твой выбор мужчин меня удручает. Это лучшее, что ты могла выбрать? Бешеное животное?.. Привлекательная порочность, но все же вряд ли достойная тебя. Мне уже жаль, что я согласился на нашу сделку. Убить такое — на благо.

Сестра? Мне послышалось? Подозрение пронзило меня болезненней клинка. Я на мгновение закрыл глаза, а когда снова посмотрел на Астер и княжича, то постарался увидеть всего лишь людей, а не свое отношение к ним.

Они похожи. Слишком похожи, чтобы это было случайностью.

— Алская княжна? — голос меня не слушался, перед глазами стояло хмурое лицо Астер. Грох меня побери! Астер! Алская княжна Астер! Как такое возможно?

За удивлением я не сразу услышал, что ко мне обращаются.

— Теперь ты понимаешь, любовничек, что я должен был бы отрубить и твои грязные руки, и то, что ниже пояса. Но, пожалуй, оставлю эту честь для мужа, — сверкал глазами княжич.

Он цедил слова с усмешкой, показывая всем своим видом, как его забавляло происходящее. Его рука то касалась рукояти клинка, почти вытягивала его из ножен, то скользила мимо. Он играл. И я был уверен, что когда ему эта игра надоест, его меч попробует проткнуть меня насквозь.

— Не мужа, жениха, — исправила его Астер. Она больше не прятала глаз и была вне себя от ярости — плотно сжатые губы, твердая линия напряженных скул, прямой взгляд.

— Нет, уже мужа, — обрадовал ее княжич. — Новости еще не дошли до этого захолустья?

— Отсроченный брак? Отец не мог… — но она не договорила, горько хмыкнула. — Нет, почему же. Мог, конечно. Значит, нечего уже расторгать.

— Да, наш отец подписал бумаги, а вторая сторона не возражала. Но ты сама его вынудила. Так что ты, где бы ты ни была, уже замужем, — он коснулся щеки Астер, так будто имел на это право.

Я привык к синеглазке достаточно, чтобы замечать малейшие изменения на ее лице: сейчас она готова была убить стоящего рядом брата. Что стало толчком к этому чувству? То, что без нее решили ее же судьбу, или горечь понимания, что ей больше не сбежать? Теперь она уже была частью моей семьи, а из Гнезда выбраться очень сложно. Я знал из собственного опыта.

А я? Получалось, что я тоже уже женат. Как к этому относиться?

И относиться ли вообще?

Я замер на месте, не шевельнулся, когда княжич протащил Астер мимо меня. За спиной уже нетерпеливо фыркали лошади, ожидая всадников.

Меня это больше не касалось, ведь так? Я сжал правую руку на левом запястье, уверяя себя, что моя жизнь это больше не жизнь Эгиля Хакона. Вот только пальцы, как назло, ощупывали почти пропавшие шрамы на руке.

«Астер-Астер, что мне делать?»

Мой отец ни за что не признается, что у него исчез сын. Под моим именем уже живет или будет жить другой человек. Кто-то другой возьмет на себя обязательства быть мужем Астер, касаться ее, продолжать род с ней. Возможно, кто-то из племянников, они больше не юнцы, десять лет их изменили. А может, и Эйнар. Лучше бы не он…

Этот кто-то так же как Хафстейдн будет скучающе говорить, о том что Алские княжны — идеальные жены и роскошные красавицы, желанная награда и другие пустые слова. Получить от такой наследника — это ли не мечта любого мужчины? Если бы еще дурью Астер заниматься перестала. Жена второго принца не может возиться с кислотами и кровью тварей, ведь есть множество достойных женских занятий — вышивка или благотворительность.

«Астер, назад пути не будет, ведь так?»

Как можно запретить заниматься алхимией магистру этой науки? Магистром просто так не становились, это работа и упорство. Я бы не простил себя, если бы в ладонь Астер вместо колбы вложили вышивальную иглу. Почти невыносимо. Так же, как и безразличные пустые глаза.

Я снова увидел эту картину: как я бежал из Фрелси, как остановился у ворот и не смог смириться со своим побегом, как сжал руку на горле своих страхов и сомнений. И вернулся в горящий город, спасать жизни или хотя бы попытаться их спасти. Если я сейчас отпущу Астер, то моя новая жизнь пойдет своим чередом. Вот только смотреться в зеркала станет больно.

И, как и в прошлый раз — в горящем городе, я не смог отвернуться.

Когда-то я пообещал себе, что не буду таким, как мой брат. Что буду добр к той девушке, которую выбрали за меня. Что не утрачу достоинства.

Первый шаг был самым трудным, но вместе с тем я чувствовал восторг и легкое веселье из-за того, что мне предстояло сделать.

— Отпусти ее.

Княжич не ожидал моего движения. Латники рванули вперед, но мне не нужна была его жизнь, я просто оттолкнул его от Астер.

Не будет легко. Ни с ней, ни со мной. Не будет тихой жизни, своего отряда охотников и поместья, зарастающего травой. Не будет мира. Княжич меня не простит, попытается отомстить, а в Гнезде остался тот, кто пытался меня убить.

Возможно, не стоило втягивать в это Астер? А возможно, я еще раз пытался не поддаться страхам и устоял?

Я притянул растерянную от неожиданности Астер в свои объятья, а потом резко вскинул вверх, почти что усадив себе на плечо. Тяжело, она была не такой и легкой, но я должен был выдержать. Так нас было виднее остальным.

Оставалось сделать глубокий вдох и перечеркнуть свою почти удавшуюся тайную жизнь. Впрочем, не жалко.

— Я — Эгиль Хакон, сын Хат Айсы, короля Рики Винданна. Второй принц, Защитник трона. Я подтверждаю этот брак своим словом и своей кровью. И пусть все присутствующие будут этому свидетелями.

Тишина опустилась на внутренний двор Академии. Вряд ли кто воспринял мои слова как правду. Но наказание за подобную ложь — долгие и непрекращающиеся пытки. Придется восстанавливать свою личность, снова знакомиться с родственниками и выживать. Теперь, правда, уже не одному.

Цепкие пальцы легли на мой подбородок, крепко сжали его, Астер вынуждала меня смотреть ей в лицо. Я не сопротивлялся. Иначе чуял всей своей шкурой, что она оторвет мне голову.

— Вот, значит, как, — она смотрела на меня сверху вниз. Но выражения ее прищуренных глаз я так и не понял. Злость или интерес? Нужно было пошутить или наоборот смолчать, сейчас же не время для подобных разбирательств. Но я ответил несколько более резко, чем хотел: