Академия палачей

Я замолчала, выжидающе посмотрев на преподавателя. Ему мало? Вот же какой паскудный! Он мне мстит, что ли? Наверняка эти недоросли-нельфы что-то успели напеть ему.

– «Смертоносная молния» обладает лучшей подвижностью и легко преодолевает прыжковые врата. Корабль не просто так получил своё звание, ведь за счёт скорости и мощности светового оружия, которое несёт в себе, он действительно способен разрушать быстро и безжалостно. К сожалению, маскировка «смертоносной молнии» не такая хорошая, как у «теневого», а защита оставляет желать лучшего. Экипажу приходится постоянно лавировать в случае столкновения с вражескими технологиями.

– Достаточно. Вижу, что эта тема усвоена хорошо. Если все будут такими же, как кадет Тавертон, я смогу гордиться вашим курсом. Следующим к доске пойдёт…

Я вернулась, едва ли чувствуя собственные ноги. Всё-таки не зря я зубрила материал. Хоть и боялась не справиться, но всё получилось.

– Моя девочка и не такое может, – громко шепнул Кай, отчего кожа покрылась мурашками больше похожими на острые шипы.

– Вообще-то…

– Тссс! Не на экзамене ведь признаваться друг другу в любви, – подмигнул Кай и широко улыбнулся.

Думала, что Ксавьер невыносимый, но Кай его запросто переплюнет!..

– Что же делать? – взволнованно бормотала Меллани рядом, и я подтолкнула ей свой планшет с конспектами.

– Читай, пока есть возможность, и рассчитывай на то, что пронесёт.

Зная, что совсем не умею поддерживать, я раздосадовано опустила голову. Этот экзамен оказался на удивление лёгким для меня, хоть я и переживала… Следующий таковым точно не будет. Пока не было известно, кого поставят моим противником. Бой будет не на жизнь, а на смерть… Если я столкнусь с Эдом или Сейвом, то вынуждена буду испачкать свои руки в крови… нет, даже не так, – в жизненной энергии, ведь лишь один из нас выйдет из боя живым.

***

– Кадеты, как сдали теоретический экзамен? – спросил учитель Даррен, хитро улыбнувшись угрюмым лицам.

Сдать сумели не все. Меллани повезло – её спрашивать не стали и поставили зачёт автоматом. Кэган успешно ответил на все вопросы, запнувшись совсем немного в самом начале. Кай же был на высоте. Таяна сдала с натяжкой. Она пыхтела и говорила, что пришла в академию совсем не для того, чтобы зубрить теорию: ей куда интереснее – крошить кости противников. С такой опасной девушкой лучше дружить – это неоспоримый факт.

– Неважно, как вы справились там. Куда интереснее, как проявите себя здесь и сейчас. Я решил не откладывать свой экзамен и провести его прямо сегодня.

Я ахнула, думая, что совсем не успела подготовиться. Конечно, я много тренировалась, но капитан Рейган был прав: бой – это искусство. Я могла заниматься лишь с голограммами и теперь понимаю, как много упустила. Вчера мне наглядно показали, насколько изворотливым и хитрым может оказаться противник.

– Первым на мат выйдут Сейв и-и… – учитель окинул кадетов взглядом, словно ждал добровольцев.

– Я! – в один голос сказали Кай, Меллани и Кэган.

О нет!.. Только глупец не понял бы, почему именно они. Планировали отомстить первогодке? Но не на глазах у всех же.

– Позвольте мне сразиться с ним? – сделала шаг вперёд я, понимая, что это лишь моя битва, и я не хотела бы подставлять друзей.

– Не вздумай! – прошипел Кай, покосившись в мою сторону.

– Как много желающих! Похвально. Очень похвально. Однако пойти все против одного вы не можете, а это значит, что я дам Сейву возможность выбрать противника.

Учитель Даррен хитро улыбнулся.

– Т-тавертон! – закивал Сейв, радостно улыбаясь и тыча в мою сторону.

– Тавертон? Хорошо. Тавертон не будет твоим противником. Кадет Дайрен, прошу…

Нет!.. Мне хотелось схватить Меллани за руку и не пустить её, но я понимала, что учитель уже всё решил, и я никак не могла повлиять на предстоящую битву.

Меллани улыбалась, словно сорвала огромный куш. Кэган запыхтел и сжал руки в кулаки, глядя в самодовольную физиономию нельфа.

– Она справится, не переживай, принцесса. Хотя… признаю, у самого руки чешутся переломать ему кости, – шепнул Кай так близко к моему уху, что кожу обожгло от его дыхания.

Достав оружие, Меллани встала напротив Сейва. Я заметила, как блеснул яд, которым нельфы каждый раз натирали сталь своих клинков. Сердце рухнуло в пятки, как только ублюдок сделал выпад в сторону лавентиитки. Мел уклонилась, словно играючи подставлялась под удар. Она ловко вывернулась, оказалась за спиной Сейва и могла закончить бой уже в эту секунду, приложив кинжал к его горлу, но не сделала этого, полоснув по руке и заставив взвыть от боли. Рассвирепевший нельф повернулся, разрезая сталью своего клинка воздух, но задеть Мел не успел: она уже отступила и звонко засмеялась.

– Сдаться не хочешь? Рана у тебя глубокая, потеря крови может привести к смерти!

Кровь действительно пропитала одежду Сейва и слишком сильно текла из раны. Однако это лишь раззадорило его, пробудило спящего хищника.

– Сначала прикончу тебя! – прорычал нельф, набросившись на Меллани. Сталь клинка вонзилась в бедро лавентиитки, и я вскрикнула от ужаса. Кто-то обнял меня со спины, но я даже не пыталась выяснить, кто именно это был. Всё внутри кричало, что я должна как-то помешать. Меллани же, казалось, ничуть не волновалась. Она играла со своим противником, позволяя ему чувствовать себя победителем и нанося новые раны.

– Заканчивай, пожалуйста, – прошептала я, волнуясь за подругу.

На нельфе уже не осталось живого места. Стукнув его рукоятью кинжала в лицо, Меллани рухнула на колени, прокатившись по мату вперёд. В этот момент не все успели заметить, ведь действовала девушка быстро, но её кинжал рассёк сухожилия на ногах Сейва, и тот с рёвом рухнул, поднимая руку и моля о пощаде. Лишив противника оружия, Меллани оседлала его и чуть склонила голову, глядя ему в глаза.

– Страшно смотреть в лицо смерти, а не быть её предвестником? – полным презрения голосом спросила Меллани.

– Я сдаюсь! – завопил Сейв. – Учитель, спасите!

Холодная сталь уже прикоснулась к его горлу. Меллани легко могла убить его, но не делала этого, словно нарочно испытывала, надолго ли его хватит. Она хотела пропитать жалкое ничтожество страхом, заставить его рыдать и молить о пощаде.

– Кадет Дайрен, достаточно! Экзамен успешно завершён. Мы отправим не сдавшего ученика в лазарет.

Меллани разочарованно пискнула, покачнув головой. Она встала, но я заметила, как сильно побледнели её кожные покровы. Рана на бедре кровоточила, но кровь была слишком тёмной, почти чёрной. Яд!..