Академия пяти дорог

Я едва не хихикнула, когда узнала, что прием состоится в пятницу, потому что на следующий день, в субботу, начинался второй отборочный этап, который включал в себя три контактных боя. В пятницу буду красоваться в платье и на каблуках, в субботу бить морды. Второе мне определенно нравится больше.

Роза командовала слугами и наводила идеальный порядок в доме, мама носилась с различными видами шелка, попеременно поднося их к моему лицу. Гостей намечалось не много, пятеро, но отец уже тяжело вздыхал. Он терпеть не мог сборищ, впрочем, как и я. Когда я поймала его в коридоре и сообщила новость о том, что блестяще сдала первый экзамен, он улыбнулся, полный гордости:

– Моя дочка! – сказал он самые приятные для меня слова.

День ужина с графом приближался, и я так нервничала, что пыталась придумать способ, чтобы не быть в одиночестве:

– Мама, – подошла я к матери днем, когда она взволнованно проверяла перила на наличие пыли. – Могу ли я тоже пригласить нескольких друзей?

– Каких друзей? – с удивлением поинтересовалась она.

– Один из них – принц восточных земель. Другой – маг земли из города Уштар. Его отец очень богат. – Я только предполагала, что Роман богат, а про Укра вообще придумала.

– Когда ты успела завести столь полезные знакомства? – спросила моя матушка. Она впервые за почти восемнадцать лет моей жизни смотрела на меня с интересом.

– Недавно. И стоило бы закрепить связи, – ответила я ей тоном, которым обычно разговаривала Аделина.

– Все-таки я была права, когда отдала тебя в школу Танцующих леди. Возможно, ты даже принесешь клану пользу.

Я улыбнулась сквозь стиснутые зубы и пошла в свою комнату отрабатывать удар ребром ладони под названием «Кинжал», такими ударами можно было разбивать доски и камни, для человека они зачастую оказывались смертельны. Тренер объяснил мне технику удара, но сказал, что, если я буду махать так руками без крайней необходимости, он лично меня выпорет. Тренировки мне пока были запрещены, мама, вдруг обратившая на меня все свое внимание, следила за каждым моим шагом, и единственным местом, где я могла размяться, стала моя комната.

Три дня пролетели незаметно и наступил день приема.

Меня нарядили в изумительное синее платье, длинные волосы собрали в сложную прическу с живыми синими цветами. Первыми явились друзья родителей и Аделина, она лично хотела поприветствовать графа. С Аделиной пришла и Элия, я радостно обняла подругу. Римус и Ромус, мои братья, два двухметровых шкафа двадцати пяти лет от роду, тоже были дома. Римуса я любила, он был магом огня, как и папа, и всегда меня защищал от злых шуток Ромуса.

Мои друзья прибыли, когда гости уже выпили аперитив. Мои родители деликатно поинтересовались, к какому роду принадлежит Роман, и он со свойственной ему лукавой улыбкой заявил:

– Я из семьи, владеющей Золотой Долиной. Единственный сын Родрика.

Мама, делающая глоток игристого вина, едва не подавилась. Я тоже посмотрела на Романа круглыми глазами. Золотая Долина была бескрайней, вначале она получила такое название за колосящиеся рожь и пшеницу, из которых делали муку для всего королевства, и необыкновенных коров, из чьего молока готовили вкуснейший сыр, но потом там и вправду было обнаружено золото. Притом в таких количествах, что Родрика стали звать на иначе как Золотым.

Роман стал новым героем вечера.

Графа все еще не было, что вселило в меня робкую надежду. Может, и не придет. Мама нервно поглядывала на часы и все оттягивала время подачи основного блюда – нежнейших запеченных перепелов с хрустящей корочкой. Мама уже не знала, как продлить паузу, поэтому решила немного нарушить этикет, предложив гостям станцевать несколько веселых танцев. Чтобы разыгрался аппетит, как она выразилась.

Я была счастлива и танцевала по очереди с Самаром, который оказался ужасно неуклюжим, и Романом. Элия почти все танцы проплясала с Укром, он не знал ни одного из наших традиционных движений, поэтому вставал на одно колено и хлопал в такт ее движениям. Я не могла перестать смеяться.

За окном началась гроза, поднялся ветер. Слуги бросились закрывать окна, раздался особенно громкий удар грома. Роман крутанул меня и поднял на вытянутых руках как раз в тот момент, когда в комнату вошел граф, промокший до нитки! Время словно остановилось.

Моя мама бросилась встречать гостя, про которого все уже забыли. Братья подошли к нему, сложили руки и быстро создали поток ветра, который высушил его за несколько секунд. Этот теплый ветер был особенным даром близнецов, правда, кроме как сушить одежду, он ни на что больше не годился.

– Как приятно видеть вас в нашем доме, – мама присела в реверансе.

Отец подошел, пожал графу руку и представил семью:

– Амариэль из клана Синего Огня, моя жена Эмилия, мои сыновья Римус и Ромус, – братья подошли и пожали графу руку – и моя дочь Маримар.

Я подходить не стала, более того, мне захотелось спрятаться за спиной Романа. По этикету граф должен был представиться, а также сказать комплимент каждому члену семьи. Граф заговорил спокойным, ледяным тоном, было видно, что он с легкостью выполняет все условности, предписанные светом, но радости это ему не доставляет:

– Я – граф Роах, из клана Ледяного Ветра. Амариэль, я помню вас по битве на Черном море, я был мальчишкой, и вы покорили мое воображение. Эмилия, ваш дом прекрасен. Римус, Ромус – уникальная магия. Маримар, – он на секунду замешкался, я вообще не ожидала, что он скажет что-нибудь мне. Роах подошел ко мне медленно, словно хищное животное, грациозно наклонился, взял мою ладонь и поцеловал, – я и не подозревал, какая благородная кровь течет в твоих жилах.

Это был намек на то, что обычно я выглядела как крестьянка, вела себя как крестьянка и говорила как крестьянка. Конечно, ему и в голову не могло прийти, что я благородной крови.

– Ужин подан, – произнес молодой слуга во фраке. Он был новеньким, все никак не могла запомнить его имени.

Я присела рядом с братом, на место по левую руку от меня уселся граф. Рядом с незамужней девушкой на светских приемах могут сидеть лишь родственники или женщины. Это было вопиющим нарушением этикета, но никто ему и слова не сказал. Только взрослые женщины, подруги моей мамы, переглянулись.

– Ты сказочно красива в этом платье, – сделал мне комплимент граф.

Перепелов подали, и я медленно стала есть остывшее мясо с овощами.

– Совсем не похожа на крестьянку, за которую вы меня приняли? – вежливо поинтересовалась я ледяным тоном. Мама с Аделиной радостно переглядывались, отец выглядел обеспокоенным. Он беседовал со старым другом по армии, но то и дело поглядывал на нас.

– Совсем не похожа, – тонкие красивые губы графа изогнулись в улыбке. Он даже не тронул мяса, несмотря на то, что выглядел проголодавшимся.

Меж тем Аделина как ни в чем не бывало заявила:

– Предлагаю тост, в нашем городе скоро появится столь чудесная пара!