Акселератор жизни. Финальный слой

— Да-да, слушаю, Айзек, — заверил собеседник, закончив корчить рожи в циферблат своих часов. — Ты говорил, что я теперь не простужусь.

— Именно… А ещё о том, что можно завязать с жертвоприношениями.

— Гмм… — Приподнятое настроение монарха тут же испарилось, сменяясь задумчивостью. — Так и поступлю.

Иоанн медленно направился к лабораторному столику. Взяв открытую мною ранее бутылку вина, он взглянул на этикетку и поднёс горлышко к носу. Убедившись в содержимом, приложился к посудине, сделав пару добрых глотков.

— Приятный букет, но вкус жёсткий. — почти дословно повторив мою оценку, он коротко спросил: — Осуждаешь меня, Айзек?

— Есть немного, — даже не стал скрывать я.

— Я тоже, — проявил солидарность Иоанн. — Я тоже себя осуждаю.

— Но не буду утверждать, что поступил бы иначе, если бы на кону стояла моя жизнь. Я бы цеплялся за любую возможность и шёл на любые злодеяния.

Собранный столб оргона обрушился вниз, на жертвенник, разламывая тот на части и вдавливая в потрескавшийся от удара кафельный пол.

— Айзек, я у тебя в неоплатном долгу… — начал было Иоанн, но я лишь покачал головой.

— Ничего не нужно, Ваше Величество. Всё, что можно желать, у меня есть. Я поступил так, как считал нужным. Хватит того, что вы продолжите своё правление, у вас неплохо получается. — Я приложил палец к виску и закатил глаза, изображая тяжёлые думы. — Как ни пытаюсь, больше не могу назвать ни одной кандидатуры, способной на столь неблагодарную работу.

— Неблагодарную?! — опешил Иоанн.

— А какую ещё? Сами посудите, Ваше Величество, только без обид: всем не угодить — постоянно кто-то недоволен; хочешь-не хочешь, а изволь внимать скучным докладам министров и доносам чиновников, а также принимать тяжёлые решения; плюс ненормированный рабочий день, отсутствие выходных и отпусков, никакой свободы выбора — лишь долг перед империей; полное отсутствие развлечений, даже верхнюю пуговицу ворота сорочки не расстегнуть! Ещё варёная репа на обед по монаршей диете… И что хорошего быть императором?

— Это почётный и священный титул! — воскликнул Иоанн, глядя на меня как на идиота. — Да многие хотели бы носить корону!

— Кстати! А вы почему не носите, Ваше Величество? — подозрительно прищурился я. — Давно хотел спросить, но как-то случая не представлялось. Почему не носите корону и императорскую мантию? Это ведь неотъемлемые и традиционные атрибуты власти.

— Потому, что тяжёлые, — нехотя признался Иоанн. — И выглядят старомодно: в мантии я на павлина похож, к тому же в ней очень жарко. Хоть я и не привередливый, но даже для меня это слишком.

— Ммм… Отчего-то мне казалось, что у вас нет короны, а само это выражение вроде пережитка прошлого.

— Конечно, у меня есть корона! — с жаром возразил собеседник, а на его лице проступило непривычное выражение лёгкой обиды. — Она хранится в тронном зале, куда каждую пятницу водят экскурсии. — Иоанн вдруг понятливо хмыкнул. — Я оценил твоё умение разрядить обстановку и уйти от темы, Айзек. Возвращаясь к произошедшему… Чем я могу тебе отплатить? Монарху не положено оставаться у кого бы то ни было в долгу, если ты понимаешь.

— Мне и вправду ничего не нужно. — Сказанное было чистой правдой, но взгляд Ионна говорил о том, что он от меня так просто не отстанет. — Впрочем… Есть одна вещь.

Иоанн выпрямился во весь рост и важно кивнул.

— Внимательно слушаю. Говори.

— Пообещайте, что если ещё кто-то создаст нечто подобное в Российской империи, — я указал на обломки жертвенника. — То вы его вздёрнете на дворцовой площади или разорвёте танками в назидание остальным «изобретателям». Эта технология не должна попасть в открытый доступ. Даже у вас не хватит фантазии представить масштабы того безумия, что может начаться.

— Я бы сам так поступил, — произнёс Иоанн, лишь на мгновение отведя взгляд. — Чего хочешь конкретно ТЫ, Айзек?

— Как я уже сказал, Ваше Величество…

— Иоанн, — перебил меня монарх, пожевав мясистые губы. — Когда мы наедине, зови меня по имени.

— Хорошо, Иоанн, — оценил я жест, на пару секунд задумавшись. — Честно сказать, ничего на ум не приходит. Понимаю, что вам хочется меня отблагодарить, ибо сам такой: добра не забываю, а зло помню ещё дольше. Давайте оставим этот момент на ваше усмотрение, Величество. Отблагодарите так, как считаете нужным, по своему разумению.

— По своему разумению… — повторил он, едва заметно кивнув каким-то своим мыслям. — Хорошо, Айзек. Ты прав… Я поступлю так, как считаю нужным.

— Раз с этим разобрались, то не сочтите за дерзость, Иоанн, но мне пора, остались кое-какие дела. Этого истукана я прихвачу с собой, с вашего позволения.

— Не возражаю и понимаю. — во взгляде собеседника промелькнула лёгкая грусть. — Значит, будешь готовиться к пятилетней аттестации…

— Эмм… Нет, — меня слегка удивило это предположение. — В этом нет никакой необходимости. Просто княжна Ермолова затеяла вечерние посиделки с авторской музыкой в честь завтрашнего события. Любит она это дело. Очень просила не опаздывать.

— Вся в деда. За ней глаз да глаз нужен, — Иоанн скупо улыбнулся, становясь задумчивым. — По поводу завтрашней аттестации, Айзек… Я недавно говорил с Лукой. У меня была надежда, что со временем он поумерит свой пыл, но нет. Он не отказался от своих намерений убить тебя. Хочу чтобы ты это знал.

— Предсказуемый результат. — Мне было нечего добавить, после чего я попытался предугадать намерения императора. — Собираетесь попросить по возможности не лишать его жизни?

— Знаешь, Айзек… Нет, я не буду этого делать. — Он мазнул взглядом по «статуе» Фёдорова, из груди которой торчала рукоять реликтового клинка. — Как я уже говорил, Лука — моя единственная слабость. — Сделав шаг, Иоанн вновь взял бутылку, пригубив из горлышка. — Он мой младший брат, и этого не изменишь. Но он также боевой маг Российской империи и имеет право распоряжаться своей силой и своей жизнью. В конце концов, это его прихоть, его выбор.

— В очередной раз убеждаюсь, что императором быть очень сложно и напряжно. Ещё и работать нужно.

— Сказал тот, кто поставил себе цель стать Великим князем Петроградским, — подловил меня Иоанн, сощурившись и как-то загадочно ухмыльнувшись. — Обязательно станешь, Айзек. Теперь ступай, а то у меня тоже появились неотложные дела. И поскорее! Хочу посмотреть на твою телепортацию… И не опаздывай завтра.

От автора: это не последняя на сегодня публикация. Будет ещё две главы, и эпилог.

Глава 32

На следующий день

Внутреннее кольцо. Аттестационный центр при Министерстве магии Российской империи.

Благодаря телепортации наше появление выдалось эпичным. Благородные таращились на нас с девочками, а я стоял, с трудом сдерживая эмоции. Мой «Маленький Колизей» под особняком даже рядом не стоял с полигоном министерства. Двенадцать рядов трибун с разделением по зонам, сразу четыре полигона внизу, оснащённых передовыми разработками магической защиты, судейское ложе, трибуны аттестационной коллегии, полная автоматизация и уйма персонала.