Аксум

Сотник из числа наёмных греков молча выслушал его, начал и сразу же закончил разговор всего лишь одной фразой.

— Я передам его слова главе нашего войска Эрастону и царю Куша Эргамену. Ждите.

Дальше моё предложение о переговорах пошло по цепочке: от младших к старшим, пока не дошло до ушей главнокомандующего кушитским войском, а от него и до царя Куша.

Примерно через полчаса, пока все стояли и ждали, вперёд войска выехал командующий кушитским войском, что оказался греком. Его шумно приветствовал Фобос, но издалека, так как тот даже не сделал попытки приблизиться. Пришлось Фобосу самому подъезжать, на свой страх и риск. Несколько минут переговоров, слова которых долетали до меня лишь урывками, и Фобос вернулся обратно.

— Ты его знаешь? — задал я первый вопрос, когда он подъехал.

— Нет, — коротко ответствовал Фобос, — да это и неважно.

— Ты договорился с ним?

— Он не верит тебе.

— Ну, пускай не верит, разговаривать-то будет или нет?

— Разговаривать он будет, но не с тобой.

— А с кем?

— Со мной.

— Ммм, а я вообще хотел бы с Эргаменом поговорить.

— Эргамен точно не станет с тобой разговаривать, говори всё мне, а я передам греку-командующему.

— Ты можешь сказать не так, как я.

— Говори, я всё передам слово в слово.

— Ладно. Скажи, что я оставлю жизнь всем, если они сдадут город без боя.

— Это хорошее предложение, но они на него не пойдут.

— Почему?

— Потому что уверены, что выиграют эту битву и, кроме того, как ты сможешь обуздать своих воинов, они ведь захотят пограбить?

— Пограбить — да, но большего я им не дам.

Фобос оглядел рожи ближайших вояк и вздохнул.

— Я не думал, что ты такой наивный.

— Я не наивный, если битвы не случится, то я смогу сохранить жизни своим солдатам. А когда мы возьмём Мероэ без боя, то тот, кто осмелится ослушаться моего приказа, будет безжалостно казнён. К тому же, если битва произойдёт, мне станет гораздо труднее их остановить, ведь они окажутся в своём праве на насилие.

— Боюсь, что твои слова не смогут повлиять на грека. У них, благодаря наёмникам с левой стороны Нила, есть преимущество во всадниках, и они не упустят им воспользоваться.

— Ты попробуй их убедить, если не получится, то тогда начнём бой.

— Как скажешь, ты полководец, а не я.

— Пробуй.

Фобос кивнул и, повернув своего верблюда, вновь поехал на переговоры. На сей раз командующий-грек явно ждал его и, завидев, тут же выехал навстречу. Они долго разговаривали. Судя по выражению лица Фобоса, переговоры закончились ничем, как он и предупреждал. Я вздохнул, придётся штурмовать город. Что же, я их предупреждал, не хотят по-хорошему его сдавать, придётся по-плохому.

— Выдать штрафникам зелье берсерка, — приказал я, и пока мой приказ выполняли, отдал следующий, на открытие стрельбы из всех видов дистанционного оружия.

Лучники тут же открыли огонь, а пращники стали готовиться, дожидаясь, когда развернётся основная атака, чтобы уже под её прикрытием начать швырять камни. Я спокойно ждал, когда раздадут эликсир берсерка, и он окажет свое действие. Спустя некоторое время эффект от принятого зелья стал проявляться, и штрафники пошли в атаку.

Как только это произошло, я дал отмашку верблюжьим всадникам, и завертелась их карусель смерти. С обеих сторон посыпались тучи стрел, бежали в атаке штрафники, а чуть позже начали обстрел пращники. Сражение мало-помалу разгоралось. Противник решил его проводить от обороны, а я предпочитал атакующий бой.

Верблюжьи лучники только начали обстреливать противника, как на них ринулись кочевники Куша, сорвав мне весь план. Придётся импровизировать, но особо нечем. Мои дромадарии стали отходить в пески, за ними устремились кочевники на верблюдах.

Атакующая пехота моих штрафников в это время достигла вражеского строя и, несмотря на большие потери от вражеских стрел, врубилась в строй, не жалея ни себя, ни противника. Зрелище бегущих со стрелами в теле воинов ничуть не способствовало радостному оживлению в рядах кушитов. Это их пугало, но на то и расчёт.

Тем временем мои дромадарии уже исчезли из вида, убегая и отстреливаясь на ходу, а их пытались настичь. Дело принимало скверный оборот, если они не уничтожат кушитских наёмников, то те смогут вернуться и атаковать уже меня.

Впрочем, мои дромадарии не первый раз атакуют и смогут ускакать от преследователей, заодно уведя их от места битвы, но станет ли мне от этого лучше? Лучники нужны мне здесь. Оглянувшись, я нашёл глазами Фобоса и кивнул ему, он тотчас подошёл.

— Ты видишь, что происходит?

— Да.

— Я сейчас дам приказ нашим дромадариям и разобью наёмников, но бой идёт, и мне нельзя бросить мои основные силы, а больше, кроме тебя, послать некого, чтобы преследовать наёмников. Вы их зажмёте с двух сторон. Верблюжьи лучники с одной стороны, а обычные дромадарии — с другой. Справишься? Тебе нужно просто догнать их и разбить.

— Нет, Мамба, я на это не пойду. Твои лучники уведут в саванну своих преследователей и рано или поздно они вернутся обратно. Ты напрасно думаешь, что это станет хуже для тебя, как раз, наоборот. У кушитов почти не осталось верблюжьих всадников. У них есть небольшие отряды конницы и колесницы, но их меньше, чем твоих верблюжьих всадников, а кроме того, ты же знаешь, что кони боятся верблюдов и повернут назад при малейшей возможности. У нас есть шанс выиграть с наименьшими потерями.

Я сощурил глаза. Впервые за всё время Фобос сказал у нас, а не у тебя, определённо, он прогрессирует, и ответил ему.

— Они путают мне весь план боя и могут вернуться и атаковать в самый неудобный для меня момент.

— Ты это предвосхитишь, если разобьёшь раньше войско Куша, чем они вернутся.

— И то верно, — усмехнулся я и повернулся в сторону сражения.

В это время мои штрафники-берсерки пытались проломить строй и, если бы их оказалось намного больше, то они смогли это сделать, но их осталось очень мало, а скоро и вовсе никого не останется. Что же, может действительно, решить исход сражения одним ударом.

— Трубить атаку! Пращникам и лучникам усилить огонь. Сомкнуть ряды, копья вверх, щиты впритык. Начали!

Последнее слово я произнёс очень громко и слегка нараспев, краем глаза заметив, как метнулись вдоль неровного строя несколько десятков женщин, что по этой команде стали обносить всех мерзким пойлом. Ну, как мерзким, просто невкусным, да и не пойло это, а тонизирующий эликсир. Я уже упоминал, что любое сильнодействующее средство слишком быстро подрывает силы организма, а зелье берсерка в особенности, вот его и не давали в этот раз, заменив на более щадящее.

Пока ситуация не выходит из-под контроля, я на крайние меры не пойду, а то многие после приёма зелья берсерка, даже выжив в бою, не могли прожить и три дня, становясь либо калеками, либо вовсе уходили на тот свет. А противоядие очень дорогое и сложное в изготовлении, его на всех не хватит, максимум, человек на сто, вот и берёг.

И даже не знаю, что лучше: не поить зельем берсерка воинов, или поить, но не лечить. Везде есть свои плюсы и минусы, и нет никакой однозначной выгоды. Я вздохнул.