Альбом первый. Отступники

– Жить без пищи можно сутки, можно больше, но порой на войне одной минутки не прожить без прибаутки, шутки самой немудрой, - неожиданно серьёзно процитировал неизвестного мне поэта Чип.
– Вы, достопочтенный мастер, простите меня - юмор мой порой такой тонкий, что никому, кроме меня самого, он и не виден.

Взгляд НПС немного потеплел, и он примирительно кивнул:

– Каждый переживает по-своему. Но если вы хотите узнать, что стало с песенником Кипрея, расспросите об этом Вёха. Если вы, конечно же, сумеете его отыскать.

Задание "Восстановление песенника" изменено. Бард по имени Вёх последним изучал песенник Кипрея, но сам пропал где-то в Сокрытом лесу. Отыщите Вёха и узнайте, что случилось с песенником.

– Спасибо вам, уважаемый. Мы попробуем отыскать его и восстановить песенник. А вы случайно не знаете кого-то из друзей Вёха? Может, он говорил, куда собирается отправиться?

Сильвари почесал кустистую бороду.

– Попробуйте отыскать его подругу, Таволгу. Если Вёх кому-то и сообщил куда уходит, то ей.

– Мы обязательно расспросим её, - пообещала я.

– С пристрастием, - ввернул своё веское "мяу" Чип, за что тут же получил локтем под рёбра.

– Всего вам доброго, - поспешно попрощалась я, выталкивая шерстистого любителя запугиваний прочь из подсобки.

– Тебе там ещё характеристику "запугивание" не предложили?

– Недавно предлагали, - безмятежно сообщил Чип.
– Но я решил, что и без всякой характеристики справлюсь, так что не взял.

– Это точно, справишься, - я невольно представила, каково неписям видеть эту и без того не самую милую морду озлобленной.

Оттрубив положенный срок в библиотеке, мы без особого труда отыскали Таволгу, которая и поведала нам печальную историю исчезновения своего возлюбленного. По её словам, Вёх отправился куда-то на север в попытке отыскать источник скверны, поразившей Сокрытый Лес. Отважный юноша, понятное дело, не вернулся, и мы отхватили задание отыскать пропавшего Вёха.

– По всему видать, нужно будет лезть вглубь этих осквернённых участков, - резюмировала я, распрощавшись с Таволгой.
– Куча заданий сводится к одному.

– Насколько было бы проще с вертолётом, - вздохнул Чип.
– Пошли бы по спирали, прочесали б весь район, потом забрали б пехтуру и на базу...

– Ну, за неимением вертолёта, придётся своим пешком добираться.

На почту упало новое письмо - Свистопляска сообщила, что через полчаса у неё начнутся занятия в доме Маргаритки, так что при желании я могу присоединиться.

– Слушай, Чип, а правду говорят, что те, кто в армии служил, в цирке не смеются?

– Воистину так!
– с жаром ответил ирх.
– А что?

– Да я тут хотела сходить глянуть, как местные циркачи обучаются, а заодно проверить верность этого утверждения. Присоединишься?

– Пуркуа бы и не па?
– нет, я когда-нибудь прибью этого полиглота. В лучших рокерских традициях - возьму лютню и кэээк приложу по жмущему черепу! Чтоб аж до Луны звенело...

– Ась?
– на всякий случай переспросила я, особенно не ожидая какого-то полезного для себя перевода.

– Почему бы нет?
– перевёл Чип.
– Это я у разведосов подцепил - они песенку пели такую. Из фильма древнего про мушкетёров.

– У меня создалось впечатление, что наша доблестная армия занимается только просмотром старых фильмов и чтением книг.

– А чем нам ещё заниматься?
– сокрушенно вздохнул Чип.

– Всё ж скука, рутина. Ну что, пошли, посмотрим, что местные конкуренты могут нам показать интересного.

Мысленно пообещав себе выяснить, сколько стоят амулеты связи, я отправила приглашение Соломе и направилась в таверну в целях покупки булькающего угощения гостеприимной Мимозе. Мои кулинарные навыки, конечно, позволяли приготовить простые и полезные напитки, но на потенциальный источник новых умений и заклинаний хотелось произвести самое лучшее впечатление, а значит, выпивка должна быть хорошей. Бутылка воды из какого-то труднодоступного минерального источника влетела мне в двадцать золотых, но я искренне надеялась, что это вложение ещё окупится. Кто его знает, может, и я обучусь чему полезному?

Солома нагнал нас в последний момент - практически у самого порога дома Мимозы.

– Только письмо прочёл, - смущённо объяснил он свой встрёпанный вид.
– Спешил очень.

– Спешка, мой юный друг, - наставительно произнёс Чип, - нужна лишь в трёх случаях: ловле блох, расстройстве желудка и сексе с чужой женой. Да и то в крайнем случае спешка оправдана лишь тогда, когда её муж на подходе.

– А откуда ты знаешь, чем он только что занимался?
– добавила я, и наше с ирхом совместное ржание заставило Солому густо покраснеть.

– Да ну вас, - махнул он рукой и поспешно постучал в дверь, пресекая дальнейшие фантазии на тему собственного досуга.

Дверь открыла уже знакомая мне Свистопляска.

– Ого, - удивлённо моргнула она при виде ирха.
– Ну у тебя и харя.

Чип дернулся так, словно ему залепили по морде.

– А тут фейс-контроль?
– прижав уши уже знакомым мне жестом раздражения, холодно поинтересовался он.
– Тогда я лучше вас подожду, ребята.

– Не, - простодушно махнула рукой циркачка, - просто я в первый раз такую расу вижу. Аж жуть берёт. Называется как?

– Эскадрилья имени Стивена Кинга, - буркнул ирх.
– Ладно, ребят, - он положил лапы нам с Соломой на плечи, - я пока к местным Радагастам схожу.

Чип кивнул Свистопляске и ушёл. Впервые я видела, как у мохнатого опустились плечи и чуть ссутулилась спина - видимо, слова циркачки не на шутку его зацепили.

– Чего это он?
– удивилась та, глядя вслед Чипу.

– Понятия не имею, - честно ответила я.
– Схожу, узнаю.

– Погоди, - Свистопляска поймала меня за рукав.
– Раз пришла - зайди хоть ненадолго, познакомься с Маргариткой. Захочешь потом чему научиться - будет проще.

Я покосилась на переминающегося с ноги на ногу Солому и нехотя кивнула. Десять минут и впрямь ничего не решат.

В десять минут я не уложилась: после вручения бутылки минералки, принятой как дорогое вино урожая седой древности, пришлось немного поговорить и сыграть пару песен. Мысли то и дело возвращались к расстроенному Чипу, и разговор не шёл, так что я искренне расхвалила таланты Соломы и, пока тот приковал всё внимание слушателей своей игрой на виолончели, тихо свалила.

Ирх отыскался на Ветви призвания. Он с остервенением кромсал своей алебардой ни в чём не повинные чучела так, что только свист стоял и солома во все стороны летела.