Альда. Дилогия

– Тогда зачем вы его отпустили вместе с армией?

– А затем, Эрик, что у меня воинов было не намного больше, чем у него, а армия во многом еще все-таки сырая. Каждый из герцогов отсиживался в своей норе, а мне не хотелось, сражаясь за всех, положить всю с такими трудами созданную армию. Все равно, для того чтобы навсегда или по крайней мере надолго уничтожить угрозу со стороны Сатхема, мало было уничтожить его короля. Надо было перейти границу и умыть Сатхем кровью, показав им, что такое война. В этот раз нам повезло. Мне удалось сжечь армию, которая шла на мою провинцию, и пока Мехал завоевывал Парнаду, создать свое войско. Теперь вся граница моя, поэтому и встречать его придется мне. А король Сатхема не дурак и несомненно в следующий раз учтет свои ошибки. А нам полагаться на других герцогов или короля... Поэтому я и хочу создать и крепкую пограничную стражу, и постоянную спаянную дисциплиной армию, которой не нужно время на сборы. Такая армия и при внутренних разборках пригодится. А вас без крайней необходимости вообще никто трогать не будет. Вы уже не будете обязаны вести мне своих воинов, разве что кто-нибудь сам захочет подраться.

– Интересное предложение, - задумчиво сказал граф.
– Я сейчас даже не могу придумать возражения. Но надо еще все хорошенько обдумать.

– Обдумайте, - сказал Сергей.
– И при случае объясните мою задумку своим вассалам. Конечно, кое-кто будет держаться за свои дружины до последнего, но я сильно настаивать не буду. Просто они должны будут идти воевать со своими дружинами сами, а не отсиживаться за стенами. Со своим войском я их мешать не буду, только с такими же, как они сами. Потери среди них будут в разы больше, чем у меня.

– Вы обращаетесь к рассудку, а у многих он спит, - вздохнул граф.
– Будет ли когда война или нет, а деньги нужно отдавать сейчас. Опять же, все привыкли к дружинам, поэтому нелегко будут расставаться и с воинами, и с деньгами.

– Я не хочу в этом кого-то принуждать, - сказал Сергей.
– Есть законы королевства, которые не вправе нарушать и герцог. Мое предложение - это дело сугубо добровольное. Но вот строго карать я буду только за нападения на тех, кто пошел мне навстречу и отдал своих воинов. Остальные пусть отбиваются, как прежде, самостоятельно.

– Это может сработать!
– кивнул граф.
– Особенно в тех случаях, когда сильные притесняют слабых.

– Я таким притеснителям даже головы рубить не буду, - зло сказал Сергей.
– Казню позорной смертью. Поболтаются на веревках, другие мигом поумнеют. Сталкивался я уже с такими. Слов они не понимают и признают только силу.

– Чаю мы с вами напились на несколько дней вперед, - сказал граф.
– Пора с этим заканчивать, а то скоро ужин, а у меня все нутро залито чаем. Милорд, я знаю, что вы женаты. Как вы относитесь к развлечениям на стороне?

– Никак, - ответил Сергей.
– У меня их просто нет. А почему вы спрашиваете?

– Просто я осмелюсь вам посоветовать на ночь запереть дверь вашей спальни изнутри.

– Это от кого же мне прятаться?

– От моей старшей дочери. Девушке уже пятнадцать, а замуж получится выдать только на следующий год. Вот она и отрывается, пока свободна. Потом за такое могут и укоротить на голову.

– Я к такому, если честно, так и не привык, - сказал Сергей.
– На моей родине больше всего строгостей именно в юном возрасте, а здесь все строгости уже после замужества, а до того полная свобода.

– У каждого народа свои обычаи, - пожал плечами граф.
– Я от нашего беды не вижу. Ну получит девчонка немного радости, а заодно кое-чему научится. Кому от этого вред? Но раз не хотите, то двери непременно закрывайте, а то проснетесь от того, что вами уже пользуются. И тогда станете вырываться?

Граф засмеялся, видимо, представив такую картину.

– Спасибо, - сказал Сергей.
– Совет учту. Это не к ужину бьют?

– Точно бьют, - согласился граф.
– Пойдемте ужинать. Вам до моего соседа весь день добираться, поэтому лучше раньше лечь спать, а завтра выехать еще до рассвета.

Сергея утомила дорога, поэтому после ужина он еще недолго пообщался с графом и его женой, после чего ушел в предоставленную ему комнату, запер дверь и лег спать. Вскоре его разбудили: кто-то снаружи пытался вставить в замочную скважину ключ. Утром, когда Сергей шел на завтрак, к нему подошла старшая дочь графа.

– Ну и зачем вы это сделали?
– спросила она.
– Чего добились? Жизнь так коротка, а вы лишили радости и себя, и меня!

– И вы так рано встали, чтобы меня устыдить?
– сказал Сергей.
– Милая Белла! Вы очаровательная девушка и при других обстоятельствах я бы не стал запирать дверь. Но дело в том, что я не только женат, я еще сильно люблю свою жену.

– Ну и что?
– не поняла она.
– Ваша жена далеко и никогда бы об этом не узнала!

– Для меня она всегда рядом, вот здесь, - он приложил руку к груди.
– Она меня любит и доверяет. Как можно обмануть доверие любимого человека?

– А вот меня выдадут замуж за человека, которого я вряд ли когда смогу полюбить!
– вздохнула девушка.

– Плохо, если так, - посочувствовал Сергей.
– Но вы не зарекайтесь, всякое может случиться. И потом, у вас все равно будет семья и дети. Если нет любви, должны быть хотя бы уважение и благодарность. А того, что вы хотели получить от меня сегодня ночью, у вас будет с избытком.

До последнего графства, как и говорил граф Вендаль, добирались весь день. Когда подъехали к замку, охрана ворот уже ушла в караулку и не сразу вышла на стук.

– Кого там несет?
– спросил недовольный голос.
– В такое время порядочные люди уже спят.

– Вообще-то, за оскорбление герцога таких, как ты, должны вешать, - сообщил ему Сур.
– И повесят, если тотчас не откроешь ворота!

– Подождите маленько, ваша милость, - сказал стражник.
– Я не могу нарушать порядок. Сейчас подниму остальных.

Остальных он поднимал минут пять. После того, как ругающиеся стражники разобрали копья и встали у ворот, открылось смотровое окошко.

– Извините, господа, но вас слишком много!
– сказал чей-то голос. Сам я вас пропустить не могу, сейчас позову капитана.

– Надо было все-таки заночевать в последнем постоялом дворе, - сказал Сергей Суру после получасового ожидания.

– Вы же видели, милорд, что это был за двор, - не согласился Сур.
– Одно название. Мы бы туда при всем желании не поместились, а для ночевки под открытым небом уже холодновато. Кажется, все-таки добудились капитана, слышите, идет?

– Кто такие, и почему так поздно?
– спросил заспанный мужской голос.

– Новый хозяин провинции герцог Аликсан с визитом к графу!
– ответил Сур.
– А что поздно, так до вас от графа Вендаля раньше не доберешься. Нам еще долго здесь торчать на холоде и выслушивать оскорбления вашей стражи? В конце концов, такое невнимание становится оскорбительным, а оскорбление герцога - это достаточное основание для того, чтобы всех вас перевешать, а вашему графству искать себе другое графство!