Алхимаг: Говорящий со змеями

— Думаю, хуже от этого не будет. Я и так присоединился к курсу последним, плестись в хвосте не охота.

Вскоре отведённое на испытание время закончилось. Фамильяры Родиона, Димы и Светы не смогли достать все предметы из загадок, так что эти три мунка пролетели. Выглядели они расстроенными и злыми. Особенно староста. Видно было, как он в сторонке ссорится со своим чуром. Полосатая крыса фыркала, топорщила усы и обиженно огрызалась. Похоже, никому не пришло в голову, что кое-кто сжульничал. Впрочем, это мог быть любой из адептов. Я, во всяком случае, делал вид, что не при делах.

После занятия мы отправились в столовую. На этот раз вокруг меня собрались уже все девочки. Сидевший отдельно Толя на это внимания не обращал, Родион был выбит из колеи провалом своего фамильяра, и его моё общество не волновало, а вот Георгий то и дело бросал злобные взгляды. Причем, не столько на меня, сколько на Дашу. Ревнует, что ли? По идее, ничто человеческое Печатникам не должно быть чуждо. Души-то у них не собачьи. Только не светит ему ничего с этой дерзкой пигалицей. Я такие вещи сразу вижу.

— А ты нюхал духи? — спросила меня вдруг Даша, когда я сделал паузу, чтобы зачерпнуть ложкой суп.

— Духи? — переспросил я, слегка удивившись.

— Да. Парфюм. Туалетную воду. Хоть что-нибудь из этого? Мы видели столько рекламы, но даже не представляем, чем всё это пахнет. Наверное, ароматы потрясающие, да?

— Ну, если честно, не то, чтобы я их прямо нюхал. Так, чувствовал, конечно иногда, когда кто-то пользовался.

— И как?! — жадно спросила девочка.

Остальные тоже глядели на меня с нетерпеливым ожиданием. Как будто я мог прямо сейчас выставить перед ними батарею флаконов.

— Да, они потрясающие, — ответил я, не желая их разочаровывать.

— Я так и знала! — воскликнула Даша.

— А на что похоже? — спросила Оля.

— Все разные. Некоторые пахнут, как цветы. Другие деревьями. Даже есть такие, которые имеют аромат кожи.

— Кожи? — удивилась Света. — А это зачем?!

— Понятия не имею, — честно ответил я.

— А чем пахнут цветы? — спросила Таня.

— Да, чем?! — присоединилась Оля.

Я пожал плечами. Ох, ну и вопросики у них!

— Даже не знаю, как объяснить. Это самому надо нюхать.

Кто бы мог подумать, что бог смерти, пастырь душ и царь Нижнего мира, станет однажды вести подобные разговоры? Кому рассказать — не поверят. А поверят, так засмеют, честное слово!

— Когда я отправлюсь на задание, то первым делом зайду в магазин и всё-всё перенюхаю! — твёрдо заявила Даша. — Только никому не говорите! В смысле — преподавателям.

— Я тоже, — кивнула Раиса. — Если умру, то хоть буду знать, чем что пахнет.

— Не все же умирают, — вставила Таня.

— Но часто, — сказала Даша. — Миссии Печатникам поручают… непростые.

Атмосфера радостного возбуждения была этими фразами безвозвратно испорчена, и постепенно разговор сошёл на нет.

* * *

С тех пор я провёл в Небесном замке полтора месяца. Мы учились создавать химер, менять природу разных веществ, осваивали боевые техники, фехтовали и пилотировали экзодоспехи, гоняли на тачках, собирали взрывные устройства и крафтили Перегонные Кубы. Тренировались создавать охранные и сигнальные Печати, а также Печати-ловушки. Из нас делали не просто убийц. Это было самой настоящей подготовкой диверсантов. Но главное — мы учились открывать подпространственный Карман. Дело это оказалось непростое. Пока никому не удалось его создать, хотя в последние три недели занятия такого рода проводились каждый день.

Но самым сложным было отращивать нервную систему вместо арматориума. Трудно даже вообразить, насколько обширна эта часть организма. Она пронизывает тело буквально повсеместно. Неудивительно, что алхимаги предпочитали не заморачиваться с её созданием и использовать вместо неё арматориум. Но мне такое больше не подходило. Я должен был вернуться под личиной Ярослава Мартынова, который никак не может быть Печатником. А для этого требовалось избавиться от арматориума. Да, это наложит некоторые ограничения, которые даёт каркас из белой ртути. Но унаследовать имение, связи и состояние Мартыновых важнее. Игра явно стоит свеч.

Не обошлось и без неприятностей. За прошедшее время курс потерял Володю и Раису. В разное время и на разных испытаниях. Нас осталось девять.

Мы сидели в общей комнате, убивая время, когда вдруг раздался сигнал сбора. Мунки дружно вскинули головы.

— В чём дело?! — проговорил Георгий, нахмурившись. — Уроки же кончились!

— Не знаю, — отозвался Родион. — Но нужно построиться. Думаю, нам скоро всё объяснят.

Мы вышли из барака и образовали шеренгу. Через плац к нам уже шагала Марго. На ходу она сделала старосте девочек знак приблизиться. Когда женская группа объединилась с нашей, куратор окинула нас всех взглядом, выдержала паузу и заговорила:

— Знаю, вы удивлены. У вас должно было быть свободное время. Однако ваша подготовка не ограничивается уроками. Каждая минута здесь — испытание. И сейчас вам предстоит одно из сложнейших. Наша разведка засекла приближение химеры. Не самой большой, всего лишь третьего класса. Вы сразитесь с ней. Вылетаем немедленно. Следуйте за мной.

И без лишних слов она двинулась к выходу из зоны.

Переглядываясь, встревоженные мунки пошли следом.

Меня слова куратора тоже малость выбили из колеи. Схватка с химерой?! Гигантская тварь, выдерживающая обстрел снарядами и ракетами, против кучки детей?! Да вы что там, совсем крышей поехали?! Если только не решили избавиться от нашего курса. Но это маловероятно. Не для того мунков обучали, чтобы просто пустить в расход, бросив в пасть чудовищного колосса.

Куратор вывела нас в коридор, где располагались лифты. Мы загрузились в один, и ещё место осталось. Похоже, он был грузовым и предназначался для довольно габаритных предметов. Кабина поползла вверх. Подъём занял около минуты. Довольно долго.

Когда двери открылись, мы вышли на крышу замка. Здесь были устроены посадочные площадки. На каждой стояло по боевому вертолёту. К одному из них мы и направились. Двигатель уже работал, и ветер, поднятый укрытыми сетчатыми кожухами лопастями заставлял прилагать усилия, чтобы двигаться.

По очереди мы загрузились в коптер. Марго забралась последней. Похлопала пилота по плечу, и машина оторвалась от поверхности, медленно развернулась и полетела в сторону Пустоши.

Перед нами в переливающемся защитном куполе образовалось отверстие, через которое мы и пронеслись навстречу испытанию.

Мунки сидели молча. Вид у них был растерянный и испуганный. Сейчас они куда больше походили на обычных детей, чем на Печатников, будущих безжалостных убийц, сокрушающих здания и уносящих десятки жизней одним мановением руки. Сколько их них вернётся? Выживу ли я сам?