Алхимические хроники (части 1-3)

— Пожалуйста, без лести. А то я чувствую себя мэтром Лео, вдохновляемым на подвиг по спасению мелких грызунов.

— Разве вас можно сравнивать? Он, вчерашний крысопас, и ты, которая… которая… — попробовал Лотринаэн сохранить куртуазный стиль общения, но нетерпение победило: — Судя по твоим глазам, ты уже что-то придумала.

— Глупость, — отмахнулась Далия. — Натуральная глупость. — Но волшебник смотрел на нее столь жалостливо, что алхимичка не выдержала: — Замужество. Выдайте Ангелику замуж, и у нее мигом появятся более интересные занятия, чем третирование вашего Министерства.

— Ха-ха-ха. Очень смешно, — нахмурился Лотринаэн. Ссутулился, поиграл посохом, выпустил стайку сиреневых бабочек в потолок. Грустно поведал: — Мы уже пытались. Прошлой осенью, когда только пошли слухи о том, что Ангелику собираются сделать нашей патронессой, мы с ребятами малость подумали, покумекали, взяли парочку заклинаний, пробрались во Дворец… Имен я называть не буду — у тебя полно знакомых в Министерстве Спокойствия, вдруг тебе приспичит проговориться, так что в подробности не вдаюсь — кроме одной. У нас ничего не вышло. Ангелика всего лишь покраснела, когда мы с Хло… когда наша компания бросила в нее отличное заклинание по интенсификации межсердечной активности.

— И всё?

— Ну, еще она хлопнула веером придворного шута по макушке — но это, пожалуй, не считается.

— Ваша неудача ровным счетом ничего не значит. Может, объект попался не подходящий? Подумаешь, шут — окажись под рукой кто-нибудь солидный, серьезный…

— Мы малость прошвырнулись по миру, — с готовностью объяснил волшебник, — прикинули, кто годится на роль принцессиного мужа. Большинством голосов выбрали короля Фабиана, как самого перспективного кандидата. И возраст у него подходящий, и вдовец, и уже без посторонней помощи сам язвенником стал, и Иберра от нас далеко, а тамошнее Министерство наполовину состоит из эльфов старой выгонки, они просто так ей в зубы не дадутся… И общаются Фабиан с Ангеликой неплохо…

— Ага. На тему двоюродной сестры короля, по совместительству дочери придворного тамошнего мага, а ныне нашей многоуважаемой королевы. Нет, удваивать родство не годится. У меня на примете, — Далия покрутила перо, показывая, что немного волнуется, называя имя кандидата. — Совершенно другой экземпляр.

— Да? И кто же?

— Генерал Октавио Громдевур. Пропавший жених ее высочества.

Потребовалось некоторое время, в течение которого в скромном тесном кабинете Ученого Секретаря Университета раздавались только жужжание мух, трепетание сиреневых полупрозрачных крылышек и отголоски далеких студенческих радостей по поводу успешного прохождения сессии.

— Ты гонишь! — только и смог выдать Лотринаэн.

— Я серьезна, как гном у рудной жилы, — покачала головой Далия. — Если кто и может отвлечь Ангелику — так это ее бывший жених; если ради кого она и кинется в ближайшую часовенку — кстати, я тут знаю одну, в двух часах езды от Талерина — и забудет о грызне по поводу противоречащих предсказаний, перерасхода магической энергии, и вопросе, можно ли считать Чудом Создателя обыкновенное воскрешение при помощи магии — то это только он, и никто другой.

— Маленькая проблема, — сведя пальцы близко-близко, показал величину трудности мэтр Лотринаэн. — Он мертв. В Ллойярде такие фокусы иногда проходят, но у нас, даже если заколдовать Ангелику, вряд ли удастся переубедить королевское семейство не обращать внимания на запах нового родственника…

— Нет. Ты не прав, — Мэтресса наставительно подняла палец, показывая важность своих слов. — С чего вообще ты взял, что Громдевур мертв? Он не умер, а исчез. И я, кажется, знаю, где он может скрываться.

— Где же?

— В другом мире. Ну, чего ты смеешься! Я не шучу!

— Алхимик гонит, — сквозь хохот простонал-прокомментировал Лотринаэн. — И как!

Далия подняла посох и стукнула развеселившегося волшебника. Не попала, зато привлекла внимание. Когда легкое возгорание, возникшее по причине выстрелившей из магического посоха огненной ленты, было ликвидировано, мэтресса проговорила серьезно и весомо:

— Позволь тебе напомнить, при каких обстоятельствах мы познакомились. Год назад горе-чудило…

— Я попросил бы воздержаться от оскорбительных прозвищ. Он мой коллега — будет, когда сдаст экзамены.

— И его имя..? — как бы невзначай поинтересовалась Далия. Но Лотринаэн был настороже, и лишь покачал головой, показывая, что не собирается продавать тайну личности собрата по магии за грош с полтиной. Алхимичка равнодушно кивнула, показывая, что временно сдается: — Так вот, маг-недоучка забросил неправильным заклинанием телепорта меня и Напу Леоне в странное место. Я долго думала, считала и прикидывала; попросила Напу рассказать мне всё, что она знает о штольнях и строительстве подземных переходов — и горько пожалела о своей любознательности; попыталась расшифровать блокнот с чужими записями, который случайно попал мне в руки в том странном месте, из которого ты нас извлек; я пыталась найти хоть одного игрока в странную игру под названием «преф'ерансь»…

— И потерпела сокрушительную неудачу, — подсказал итог Лотринаэн.

— Нет. Последний эксперимент оказался самым успешным — такая игра действительно существует, и казино консорциума «Фрателли онести» предлагают в нее сыграть. Правда, желающих маловато. В основном — странники-из-других-миров. А они, сам понимаешь — редкость. И вот я подумала — а что, если Громдевура занесло куда-то не туда? Если бывает с кем-то — почему не могло случиться с ним?

Полуэльф задумчиво почесал кончик уха. Что-то его в концепции Далии настораживало… А, вот, понял!

— Костей Громдевура действительно не нашли. Может, он и стал странником-между-мирами! Но это совершенно не означает, что генерала можно вернуть!

— Но ведь нас с Напой ты вернул, — сложила руки на груди Далия. Дескать, выводы делай сам.

— Так это было проще пареной репы! Па…

— Па..? — ухватилась за оговорку Далия.

— Парень, — поправился Лотринаэн, — я о том ученике, который вас закинул, и не делай скоропалительных выводов. О чем я? Так вот. Парень по молодости, по глупости оставил такой магический «след», что найти вас по нему не составляло труда. Всё равно, что спросить у оборотня, в каком кармане лежит бутерброд с ветчиной. А искать неизвестно где неизвестно кого тринадцать лет спустя — ты меня извини, я, конечно, «чудик», но не настолько…

— Кого — тебе прекрасно известно. Думаю, у принцессы Ангелики наверняка остался какой-нибудь пустячок на память о женихе — знаешь же, у великосветских красавиц, перечитавших Фелиции Белль и прочей ерундистики, есть мода беречь перчатки, или, допустим, локон…

— У принцессы в потайном шкафу хранится мундир Громдевура, его кистень и составленная Октавио карта боевых действий на севере, под Стафодаром в год Щитоносца, — подсказал Лотринаэн. Далия выразительно выгнула бровь, будто насмехаясь над высоким уровнем осведомленности мага. — Серьезно. Информация точная, никаких подвохов. Шкаф потайной, с магическим паролем и волшебной полупроницаемой стенкой, поэтому всё Министерство Чудес о нем знает — на случай, если принцессе вдруг потребуется помощь в его открывании.