Алхимик и амаретто

— Но мы хотим и представителя юного поколения магов, — сказал Дензель. — Вы — идеальный кандидат, Аарон. Для этой работы придется путешествовать, но выгода куда больше. Вы сможете завести много связей, а еще стать голосом юных магов.

Дензель и Тобиас улыбнулись Аарону. Я моргнула, опешив от престижного предложения. Даже я понимала, что это была чудесная возможность.

— Спасибо, что посчитали меня достойным, — вежливо сказал Аарон. — Я буду рад рассмотреть детали и ответить вам в новом году.

Улыбка Тобиаса почти увяла, но он удержал ее на месте.

— Пришлите мне информацию, и я ее передам, — сказал он Дензелю.

— С радостью.

Жена Дензеля крутила шампанское.

— Мы были грубы, полагаю, — сказала она с техасским акцентом, — сразу заговорив о делах. Аарон, скажи, чем ты занимаешься со своей гильдией «Ворона и молот»?

Тобиас вмешался, не дав сыну ответить:

— Кстати о гильдиях. Аарон почти все утро был на встрече с Манолисом Ставросом.

— ГГ «Олимпа»? — Дензель вскинул брови. — Вижу, состязание за следующую гильдию Аарона будет сложным.

— Придется быстро делать ему предложение, — уверенно сказала Эбби.

— Вы встречали Манолиса? — спросил Тобиас. — Может, я смогу вас познакомить.

— Мы встречались, но я не видел его пару лет… — голос Дензеля утих, Тобиас увел его и жену в толпу.

Аарон, Кай, Эзра, Син и я шумно выдохнули, словно никто нормально не дышал во время этого разговора.

— Блин, — я уставилась на Аарона. — Вот это предложение. Ты собираешься…?

Он покачал головой, выглядя утомленно, хотя вечеринка только началась.

— Мне придется сделать вид, что я подумаю об этом, или они оскорбятся.

— Эм… — я замешкалась. — Ты точно хочешь отказаться? Я, конечно, буду раздавлена, если ты уйдешь из «Вороны и молота», но…

— Я уверен, — резко перебил он.

Ладно. Я нервно потирала ладони.

— Какой план на ночь? Я про после вечеринки?

— Кельвин даст мне последнюю дозу зелья в девять, — быстро сказала Син, поняв, что я пыталась поменять тему. — Джозефина прибудет около десяти, и в полночь у меня будет изгнание — в этот раз полное.

— А завтра утром, — добавил Аарон, — мы займемся поиском альфы. Он может просто искать боя, но меня тревожит то, что он сказал, что пришел не за тобой. Тут что-то серьезнее, чем случайный мутант, устроившийся в лесу.

Я поежилась, вспомнив липкие ладони мужчины на себе.

— Как он пробрался в замок?

— Мы думаем, что через дверь слуг в восточном крыле. Она не выглядит выбитой, и Доминик клянется, что запер ее, но он мог забыть.

— Все ученики пошли домой днем, кроме нескольких, оставшихся на праздник, — Кай сунул руки в карманы брюк. — Многие работники и выпускники отправятся к своим семьям после вечера. У нас будет меньше магов для помощи, но и меньше помех.

Я кивнула, желая конца вечеринки. Я бы с радостью пропустила ее, но родители Аарона не позволили бы ему пропустить ни минуты их праздника, так что и нам приходилось терпеть с ним.

Словно услышав мои мысли, Валери появилась у локтя Аарона.

— Милый, Аллертоны хотят поздороваться. Ах, добрый вечер, дамы. Чудесно выглядите.

Она взяла сына под руку и увела к пожилой паре, на которых было слишком много бриллиантов.

Мы больше часа лениво плелись за Аароном, пока его родители водили его к гостям. Он улыбался, вежливо общался и обещал обдумать их предложения престижной работы и места в гильдиях. Я надеялась увидеть знаменитого охотника, о котором говорил Тобиас в наш первый день в академии, но кроме выпускников и инструкторов остальные были старыми и слишком богатыми, чтобы охотиться на плутов.

Мой желудок заурчал, и я отошла от друзей к столу, Син пошла за мной, шурша платьем. Приглядывая за пикси-омелой — она меняла положение в комнате — я взяла у официанта бокал шампанского и чуть не врезалась в гостя.

— О, — я улыбнулась знакомому лицу. — Эй, Брайан, и тебя позвали?

Ученик-алхимик кивнул, поправляя пиджак. Он не очень хорошо на нем сидел.

— Валери настояла, чтобы мы были с ними, раз мы тут до экзорцизма Син.

— Я не вижу Кельвина, — отметила я, озираясь. Эксперт-лесник был заметным.

— Он откланялся, — с завистью пробормотал Брайан.

— Что насчет моей последней дозы зелья? — спросила Син.

— Он закончил его раньше и отдал мне, чтобы я передал тебе, — сказал он, с тревогой глядя на гостей. Я сочувствовала его дискомфорту.

Син тоже это заметила, потому что ее тон смягчился.

— Мы так и не пообщались, да? Ты тоже занимаешься трансмутацией, как Кельвин?

Я чуть не подавилась шампанским. Она не говорила с учеником, потому что восторгалась его наставником.

Брайан оживился от ее вопроса.

— Да, хоть мои занятия идут чуть в другую сторону. Мистер Комптон всегда занимался трансмутацией тканей, но я хочу расширить ее до…

Больше я ничего не понимала. Качая головой, я пробормотала:

— Я за едой, — и ушла. Син рассеянно помахала, слушая Брайана.

Я прошла мимо маленькой сцены, где квартет играл на струнных инструментах праздничные мелодии. Аарон между Валери и Тобиасом говорил с тремя стариками в черных фраках. У одного из них был монокль. У стола я остановилась за двумя мужчинами и женщинами моего возраста, ждала, чтобы попасть к тарелке с шоколадными угощениями в форме листьев падуба.

— Представляете? — бормотал высокий блондин друзьям. — Сколько гильдий уже его позвало, как думаете?

— Я слышал, утром у него было собеседование в «Азалии Inc.».

— Нет, в «Олимпе».

— «Олимп»? Я бы убил, чтобы туда попасть.

Я закатила глаза. Я могла обвинить их в сплетнях, но это помешало бы мне угоститься шоколадом.

— Он получает приглашения, о которых мы можем только мечтать, — с горечью сказал блондин, — и он отказывается от всех каждый год. Учитывая, что он сделал, его вообще не должны сюда пускать.

Я нахмурилась. Что Аарон сделал?

— Выпускник академии, — прошипела женщина. — Маг Синклер в гильдии отбросов. Гоняется за жалкими наградами вместе со слабыми классами и магами почти без сил.

— Ямада хорош, — возразил низкий юноша. — Но аэромаг? Он не сдал бы экзамен.

— Синклер портит репутацию академии, — заявил блондин пылким шепотом. — Он портит наши шансы, показывая худший пример для мага с его способностями. Он…

Я хлопнула по плечам двух парней и склонилась между ними, скалясь в улыбке без веселья.