Алирн. Начало Пути

В результате пространство раскололось и наслоилось друг на друга таким образом, что девять десятых живых существ в городе и окрестностях вымерли, а сам мир получил тяжкую рану, от которой до сих пор не оправился. А город каким-то чудным образом перемешался сам в себе и был раскидан по десяткам окрестных миров, создав в них такую локацию, как руины Оглара. Меж ними была связь, и даже имелась возможность путешествовать меж ними — в обход самой Системы.

И хоть среди двадцати семи существующих поныне и взаимосвязанных руинах выжившие, подобные Люинде, были лишь в шести, но зато четыре из этих шести располагались во внутренних мирах. Выжившие поддерживали меж собою связь, а некоторые из них и вовсе имели определённую свободу действий — разумеется, лишь благодаря тому, что строго выполняли отведённую им Системой роль — стать площадкой для испытаний навыков и удачи тем, кто рискнёт в них сунуться. Эдакая Системная Локация с опасностями и призами…

И хоть среди них не было столь же могучих практиков, как сама волшебница, зато они могли помочь с ресурсами, необходимыми парню.

Вот только благотворительностью девушка заниматься не намеревалась. У неё был слепок ауры парня и возможность следить за ним на территории Алирна, и она была намерена лично убедиться путём наблюдений, стоит ли он того, что бы она рисковала быть обнаруженной Системой. Если мальчишка оправдает её ожидания, то она ему поможет. Нет — тогда она умоет руки. В конце концов, срок её жизни был ничем не ограничен, а за более чем три миллиарда лет она научилась ждать и терпеть. Однажды Владыка Раабан вернётся вновь — и тогда они, Вольные, снова выйдут на свет, оставив позади опостылевшее ожидание.

В конце-концов, уцелевших сторонников древнего Владыки было ещё не столь уж мало — и во тьме, и даже на свету. А пока Люинда сосредоточилась на разворачивающихся перед ней событиях. Не зря же она помогла развитию не только Кости, но и Андо. Правда, об этом она парня не предупреждала…

* * *

— Так ты говоришь, старший, что за победу в этом испытании Система увеличила уровень твоей эволюции до пика сферы Формирования? — чуть недоверчиво поинтересовался Андо.

— Ну, а как бы иначе я оказался сейчас с сорока восемью Узлами Души вместо тридцати шести? — ответил я вопросом на вопрос.

Пришлось скормить парню на ходу сфабрикованную ложь. Мол, одолел главмонстра, получил повышение эволюции. Андо резонно заметил, что впервые слышит о подобной награде и вообще о том, что такое возможно, но тут уж я и сам напомнил парню, что вообще-то из нас двоих умник именно он, а не я.

В моей голове, кстати, сейчас тоже имелась карта города — вот только на ней было помечена группа из двух десятков целей, имперцев, насколько я понимаю. Без всякого обозначения ловушек и опасных зон, но зато с чётким маршрутом, показанным синей стрелочкой, ведущим к моим будущим жертвам. Оставалось лишь два вопроса.

Во-первых — враг ли Андо или друг? Он ведь не просто так скрывает свою силу. Мне было очень, очень мерзко от того, что тот, кому я доверяю, утаил от меня подобное обстоятельство, но я не спешил лезть с прямыми вопросами. Нельзя, что бы он насторожился раньше времени…

И второй вопрос — что теперь делать с парнем? Даже если сделать вид, что я ничего не знаю, у меня есть задача, с которой я должен разобраться, и парень был проблемой при любом раскладе. Если друг — то как объяснить то, что мне внезапно стало необходимо отлучиться на денёк другой? И это минимум. Ведь хоть Люинда напрямую этого и не говорила, но из нашей беседы было очевидно, что о нашей беседе мне трепаться не следует?

Да и как потом ему втереть, что я знаю безопасное расположение целой кучи отличных ресурсов, как раз подходящих по своим свойствам под то, что мы ищем?

А если уж он враг — то оставлять его за спиной попросту опасно…

Мы шли уже несколько часов, причем по словам парня — идя кратчайшим и чистейшим маршрутом. Однако даже так я несколько раз истреблял небольшие группы нежити, дважды вынужден был возиться с обходом магических ловушек — из тех, что не были отмечены на карте Андо — и один раз вообще едва не лишился жизни — прямиком из стены внезапно вынырнул призрак, сжимающий в ладонях полуметровую огненную сферу. Которую он, собственно, попытался водрузить мне на голову. Лишь реакция парня и одно из атакующих умений кристалла-артефакта Императорского ранга, служившего нам и картой, и средством выживания, спасли мне жизнь — тварь показалась как раз тогда, когда я сносил голову очередному костяку и была за моей спиной. И что самое худшее — моё восприятие её не заметило! Неприятный сюрприз.

— Впереди переход в следующее, третье кольцо города, — сказал Андо. Я и сам это знал благодаря собственной карте, но, понятное дело, не говорил об этом. — Там нас ждёт испытание от стража Врат, а затем уже и само третье кольцо.

— Кто обитает на третьем? — уточнил я.

— Монстры. Гигантские крысы, размером с собаку, мёртвые гончие, зомби и самые опасные из тамошних тварей — личи. Последние сохранили некое подобие разума и как правило командуют чудовищами на своей территории, являясь магами в сфере Земли. Не очень сильными, с Элементом Тьмы первого, крайне редко — второго ранга.

— А что насчёт самого испытания?

— Оно индивидуально для каждого. Пока не столкнемся с ним, не узнаем, — пояснил он.

Через полчаса, одолев ещё одну, на сей раз — довольно большую группу скелетов, мы сделали привал. Способность артефакта создавать защитную сферу ушла на перезарядку — требовалось несколько часов для восстановления данной крайне полезной функции. Как я и рассчитывал, собственно говоря. Выяснять отношения раньше, чем я буду знать, что артефакт не сможет защитить моего «товарища», было глупо.

— Скажи, Андо, — обратился я к увлечённо вглядывающемуся в грани кристалла парню. — Допустим, у тебя есть друг. Хороший, надежный друг, которому ты доверяешь и готов доверить свою спину и про которого знаешь, что он всегда на твоей стороне. Представил такого друга?

— Ага, — заинтересованно улыбнулся он.

— Так вот, отправляешься ты, значит, с этим другом в путешествие. Даже не так — идёшь на смертельно опасное приключения, в котором ничего не стоит лишиться головы. И узнаешь уже там, в процессе приключения…

С каждым моим словом улыбка парня буквально на глазах скисала. А под конец, не договаривая, я прыгнул вперёд, метя мечом в плечо своего «младшего брата по секте».

Окутанный электричеством и разносящий по округе эманации Пути Меча клинок, слегка подрагивая от двух Законов третьего ранга, рассёк пространство быстрее, чем атакующая кобра кидается на свою добычу, но, вопреки моим ожиданиям, не впилось в мягкую человеческую плоть и не поразило разрядом тока моего сомнительного товарища.

Вместо этого парень, с невероятной лёгкостью вскочив на ноги, подставил под лезвие ладонь, вспыхнувшую серебристым светом и успешно остановившую мой удар. Сам Андо сделал пару шагов назад, но тут же оправился и встал в классическую стойку боевых магов — ноги на ширине плеч и чуть согнуты, левая ладонь чуть впереди — для сотворения защитных заклятий и быстрых атак, правая чуть позади — для сильной атаки.

— Постой, старший! — попытался остановить меня он, но я уже не слушал.

Меч объяло пламенем, одновременно же с ними молнии усилили по нему свой ток, а Закон Меча ударил во все стороны, подавляя противника. Сперва одолеть, потом допросить!