Аллигат 2

— Если я узнаю, что по вашей вине хотя бы волос упал с её головы, — потянул слабо упирающегося мужчину на себя. Морщась от вынужденного близкого созерцания его лица, от которого пахло валерьянкой и камфарой, зло прошептал: — Выздоравливайте, сэр Барт Спарроу. Вы должны быть здоровым, когда я вас буду убивать на дуэли.

— Не обольщайтесь, лорд Малгри, — тряхнул плечами ответчик, морщась в очередной раз и кривя губы в подобии наглой ухмылки. — Лучше озаботьтесь составлением своего завещания. Недолго вам осталось, — утвердительным кивком удостоверил свои намерения.

Презрительная улыбка графа и небрежно вскинутая бровь стали ему ответом.

За дверью гостевого покоя, лорд Малгри натолкнулся на дворецкого.

— Вы видели, как давно и на чём уехала леди Хардинг? — спросил он его.

— Нет, милорд.

— Ты видел? — схватил он за ворот рубашки чумазого мальчишку, пробегавшего мимо с охапкой дров. Им оказался тот пацан, который заглядывал в дверь будуара Шэйлы. — Дам шиллинг.

— Ничего не видел, милорд, — пожевал губами истопник.

Мартин выезжал за ворота поместья, когда путь экипажу преградил тот самый чумазый пацан.

— Я видел, как уезжала миледи. На том кэбе… наёмном. На нём прибыл сэр, который… ну, ушибленный. Кэб недавно вернулся и сейчас стоит на заднем дворе.

Мальчишка, расширив глаза от удовольствия, зажал шиллинг в кулаке:

— Не выдавайте меня, милорд. Засекут вусмерть, — только его и видели.

***

Мартин не мог видеть, каким взором проводил его баронет. Кривая ухмылка на его лице сменилась нездоровым лихорадочным блеском глаз. Вспыхнувший и охвативший его охотничий азарт требовал поиска жертвы среди людей. И такой человек только что упивался своей властью над ним.

Мартин не мог слышать, что говорили за его спиной.

***

— Вы не поддержали меня, леди Стакей, — злым свистящим шёпотом упрекнул Барт женщину. Он болезненно поморщился и накрыл ладонью повязку в месте раны. — Замечу, что у вашей дочери слишком тяжёлая рука. Она могла меня убить!

— Могла, — не стала отрицать маркиза. — Вы сами виноваты. Она ударила вас тем конём, которого вы собирались купить, — «утешила» она его. — Сэр Барт, вы глупец! Моя дочь и вы — любовники? Смешно! Даже слепой поймёт, что всё это навет и подлая ложь. Признайтесь — вы поспешили.

— Не более часа назад вам подобное не казалось таким смешным, — расслабился мужчина. — Посмотрю я, как вы будете смеяться, когда на пороге вашего особняка будут стоять констебли, а во дворе будет вас дожидаться чёрный с зарешёченными дверями экипаж. Не желаете подобной участи для себя, великолепная леди Стакей?

— Ах вы, негодяй! — подпрыгнула на сиденье стула Венона. — Вы же знаете, что ни я, ни Шэйла намеренно не брали ваших закладных листов. Возможно, моя девочка по ошибке прихватила их вместе с теми подписанными бумагами, но никак не намеренно.

— Я должен вернуть свои деньги и вашу дочь. Это дело чести.

Чести? — обмахнулась веером маркиза. Боже мой, о какой чести говорит этот мерзкий клеветник?

— Как вы себе это представляете? — успокаивала она своё часто бьющееся сердце. — Шэйла уже может быть на пути в Париж. У неё там живёт подруга по пансиону.

— Вы мне всё расскажете, леди Стакей, о её подругах и хороших знакомых, всех тех, у кого она может остановиться. Не мешайте мне в её розыске и молитесь, чтобы я нашёл вашу дочь раньше лорда Малгри. Когда это случится, все наши прежние договоренности снова будут иметь вес. Я своё слово держу. Вы знаете.

— Пф-ф, — подняла глаза к потолку Венона и, энергично обмахиваясь веером, загадочно улыбнулась: чтоб ты скорее упокоился от руки лорда Малгри, бесценный мой баронет Барт Спарроу!

Глава 7

По приезде на вокзал Мартин не стал заниматься бессмысленным поиском леди среди множества отбывающих пассажиров и их провожающих. По случаю предстоящего праздника Пасхи и тех и других было в разы больше, чем в обычные дни. От шума закладывало уши; от людской суеты рябило в глазах.

Он на одном дыхании просмотрел расписание и поставил себя на место беглянки. Как она станет действовать в подобной ситуации? Конечно, постарается уехать ближайшим подходящим поездом. И такой имелся. Поезд в Саутгемптон как нельзя лучше подходил для этой цели.

Не тратя время впустую, граф направился к двум констеблям, которые неспешно прохаживались у билетных касс вокзала.

Внимательно выслушав его, они тотчас вспомнили миловидную мисс и указали на дежурного по залу вокзала, с которым она вела долгую беседу.

Немолодой мужчина в форме работника вокзала угодливо улыбнулся лорду Малгри, и по его просьбе в точности пересказал разговор с молодой женщиной.

— Я очень удивился, когда понял, что мисс собирается ехать одна, — виновато оправдывался дежурный, глядя на недовольно хмурящегося господина. — Но она уверила меня, что на следующей станции к ней присоединится её тётя с кузиной.

Тётя с кузиной? — удивился Мартин похвальной сообразительности незнакомки. Все его догадки и предположения рассыпались в прах по мере рассказа дежурного.

Оказалось, что ни растерянной, ни тем более напуганной Шэйла не выглядела. Судя по её продуманным действиям, она отлично знала, что делает. Направляясь в Саутгемптон, она без сомнения рассчитывала сесть на пароход и уехать в Европу. А там её следы затеряются навсегда. Допустить этого мужчина не мог. Причина была вовсе не в невозможности развода Шэйлы со Стэнли при таком положении дел. От одной мысли, что он может больше никогда не увидеть незнакомку — пусть и в образе Шэйлы, — душа Мартина наполнялась невыносимой тоской. Противиться одолевавшим мыслям о женщине не имело смысла. Его сердце давно сделало выбор за него. Когда переходишь черту дозволенного — пути назад нет. Он перешагнул её и теперь дивился тому, с какой быстротой и лёгкостью это сделал.

Лорд Малгри понимал несуразность сложившейся ситуации. Понимал, что Шэйла — жена его сына и даже после их развода, возможная связь с ней будет выглядеть… Мартин нервно сглотнул и глубоко вдохнул. Задержав воздух в лёгких, медленно выдохнул. Он всё изменит. Он увезёт её из Англии. Туда, где никто не будет их знать, не будет шептаться за их спинами и провожать презрительными взглядами.

Граф скосил глаза за едва поспевающим за ним дежурным, вызвавшимся проводить его на перрон. Констебли также не отставали, изъявив желание помочь мужчине в скорейшем обнаружении потерявшейся женщины.