Альма и коса Смерти

Альма кивнула, и быстро пошла к низкому рубленому дому. Вода была приготовлена, стояла целая долблёная кадка. Шайки и мочало имелись. Она разожгла огонь, взяв щипцами свежий уголь из каменного горшка, оплетенного золой. Именно в таких горшках ганты и хранили огонь, меняя угли на свежие раз в три дня.

Огонь разгорелся быстро, и принялся требовать добавки, протягивая к юной знахарке свои пламенные пальчики.

– Хватит тебе, ненасытный, – приговаривала девочка. – лучшей быстрее воду грей.

Агна была богата, и здесь стоял громадный хороший бронзовый котёл, в котором и согревалась вода. Она подкладывала и подкладывала полешки, и скоро в бане стало очень жарко, и вода закипела.

Девочка ополоснула руки, и пошла за Избранными и Марой. Все сидели на завалинке, откинув капюшоны плащей. И точно, всё это были очень юные девушки. Но а сколько лет их Наставнице было понять совершенно невозможно. Морщин на её лице не было, да и любых следов возраста. Но её глаза… Словно всё видели и всё знали. Ну и она не сидела без дела, а вязала узлы послания. Послушницы же не говоря ни слова, повторяли работу Мары.

– Привет, Альма! – поздоровалась она первой.

– С дорогу в баню бы вам, а там и обед будет готов, – медленно и внятно исполнила наказ Агны девочка.

Мара кивнула, и поднялась, а вслед ей встали и послушницы. Юная знахарка привела их к бане, и открыла дверь. Изнутри пахнуло жаром

– Всё есть. Полотенца здесь, квас тоже готов.

– Спасибо, – ответила женщина, – давай уж с нами.

Альма не стала чинится, и принялась раздеваться со всеми вместе . Иногда она смотрела на Мару, чьё тело красивое было сплошь, кроме лица, покрыто татуировками. Змеи, олени, лоси и рыбы украшали её кожу, слоно разбегались по рукам и ногам. Её послушницы были также отмечены- но совсем по-разному: у одних лоси, у других змеи, у третьих черепахи на плечах и бедрах, и лишь спину одной из них словно сторожил грифон. Чудо – животное раскрыло страшный клюв и расправило крылья, прикрывая ими обе лопатки её спины.

Наставница же уставилась на ярко-красный шрам на бедре девочки, и не понимая посмотрела на неё. Альма покраснела и прошептала:

– Это от мачехи…Ухват из печи…Просто так вышло.

Мара не сказала ничего, лишь помогла юной знахарке расплести волосы. Избранные чинно, словно на рынок, зашли и расселись на полках. И вправду, было хорошо, и доброе тепло успокаивало. Правда, здесь юные ученицы расшалились немного, и баня наполнилась девичьим смехом.

– Знакомьтесь, это Альма, – представила Избранным знахарку, – она с нами на Север пойдёт.

– Привет, Альма. Я- Тала, это- Тара, там у шайки сидит Гита, а рядом с ней Сента . На другом полке Липа, Ката и Лута. Садись рядом. Ты из Грустины?

– Ну да…

– Я с Двинского берега. К нам редко Ильза заглядывала. Всё больше в Оуме гостила.

Тала опять стала намыливаться, и облилась горячей водой. Альма тоже пустила в дело мочало и мыльный корень, смывая с себя грусть и усталость.

– Волосы уже немного отросли, – заметила вернувшаяся из предбанника Мара.

– И мне сразу, как на Алатырь попаду, тоже рисунок на коже сделают?

– Нет, только после ученичества. Года через три.

– Так мне уже двенадцать лет!

– В пятнадцать, значит, и заслужишь. По призванию и рисунки нанесут.

Вскоре они уже сидели на лавке, и расчесывали волосы. Гребень у Альмы был хороший, рыбьего зуба, и сработал ей мастер Салит, сын знаменитого Увэя.

– Пойду домой зайду, наверно уж обед готов, – сказала она Маре.

Та лишь кивнула, и тоже стала одеваться, начав с витых браслетов . Девочка заскочила в дом, где увидела Агну, вытиравшую платком слёзы. Она испугалась, и обняла женщину.

– Что такое?

– Всё хорошо… – ответила хозяйка, – ты же ведь через три года вернёшься?

– Конечно.... В Гандвике не останусь. Холодно там.. Агна, а ты мне можешь шрам свести? – и она задрала подол, показывая ожог.

– Нет, не выйдет…Я, не ты, я наложением рук лечить не умею.

– Да я пробовала сколько раз, и всё не выходит…

– Иди, зови гостей, – напомнила Агна, – проголодались уже. Обед хороший вышел.

Альма вернулась под навес, где отдыхали гостьи. Всё сидели весёлые да румяные.

– Пойдёмте, поешьте с дороги. Всё готово.

Угощение и вправду всем понравилось, никто от добавки не отказывался

***

Утром Альма шла среди новых подруг, они втроём вместе с Липой и Катой замыкали строй волокуш и следили за оленями, что бы уложенный и увязанный скарб не потерялся на дороге. Олешки бежали весело, подстегивать их было не нужно. До Грустины надо было идти ещё целых две версты. Избранные и новая послушница обмахивались веточками, отгоняя назойливо жужжащих оводов и комаров. Чего- чего, а этого добра в тайге хватало. Но Альма тяжело вздохнула, вспоминая утренннее прощание с Агной и её дочерьми. Юная знахарка перецеловала Гелю, Зию и Милу по десятку раз, и с трудом оторвалась от их маленьких и цепких ручек. Сама знахарка, хозяка дома, только вытирала слёзы и махала платком, желая лёгкого и прямого пути.

– Не жаль было уходить? – спросила Ката.

– Что делать? Надо идти. Без этого никак нельзя, – рассудительно ответила Альма.

– Мама у тебя добрая, и сестрёнки, – добавила каплю дёгтя и Липа

– Нет, она моя наставница. Матушка умерла давно. А в Грустине живёт отец и мачеха с её дочерьми.

Липа в ответ только покачала головой, но и не удивилась. Его лезть в семейные ссоры? Ничего хорошего всё равно не узнаешь, кроме слов о обидах да злости. Раз жила их новая подруга подальше от мачехи- значит, были свои причины. Да и след от ухвата на ноге девочки она тоже видела.

Липа же была родом из Гандвика, из семьи рыбаков. Отец, и три её брата тоже были мореходами. Бывали даже на Груманте, острове где горюч-камень прямо на земле лежит. Привозили его в Гандвик этот камень, людям показать. И горит же он жарко-жарко. Но туда за рыбьим зубом ходят, и место в лодьях немного, да и дров без горюч-камня хватает. Так что знала девушка о промыслах на Студёном море. Да и чем там ещё заниматься? Правда, ещё люди и оленей пасли.

Ката же была из хлебного и богатого Оума, где дома полны запасами зерна, а в подполе у каждого есть много бронзы, и нефрита, привозимого на мену. Быки да коровы- вот была основа богатства её семьи. На быках земли пахали, а за зерно меняли у северян и рыбий зуб, и жемчуг. У Каты братьев не было, одни сёстры, и все старше её , так что замужние. И она хотела вернуться домой, после того. как пройдёт искус.

– А правду говорят, что у тебя есть ручная змея?– наудачу спросила Липа

Альма просто открыла ворот рубахи, и обе девушки полностью увидели то, что принимали за нарядное пестрое ожерелье – змею, мирно спавшую на шее девушки.

Ката и Липа только удивлённо вздохнули, увидев подобное. У многих были любимцы. но такое…

– У меня ещё остались в усадьбе два лесных кота, – добавила новая послушница.

– Бывает всякое, – рассудительно согласилась Ката. И верно, чего зря спорить, ведь все знают, что лесного кота не приручить.