Алмаз Светлых

— Да не то, чтобы старая. — Пробурчала Кэйли, остывая. — Так, пожилая, внешне — как… как пожилая женщина с очень хорошей программой личного ухода. Выглядит чуть моложе моей бабушки, наверное, с учётом того, что это именно Тёмная эльфийка, а не просто женщина. Кожа очень светлая…

— Сейчас позвоним Двэйну, пусть рассказывает, что к чему.

«Абонент недоступен», — сказал мне автоинформатор. Ну ладно, будем звонить вечером, как просил сам Двэйн.

Ещё пару минут я успокаивал Кэйли. Кажется, Двэйн получит подтверждение каких — то своих предположений относительно девушки, вот только каких?.. На кого так похожа мисс Хьюз?!

Погода резко испортилась, как будто тоже получила порцию брани от хозяйки тепличного комплекса. Подул пронизывающий ветер, зарядил дождь. Нужно было ехать домой.

Едва мы покинули пределы негостеприимной деревни Армой, Кэйли неожиданно спросила:

— Милорд… Скажите мне, если не трудно, и нет никакого секрета… Почему у вас натянутые отношения с сестрой? Это… бросается в глаза.

Проницательная особа! Когда она успела разглядеть и почувствовать? Я воззрился на Кэйли в некотором недоумении. Зачем ей знать про мои взаимоотношения с Айне?

На прямой вопрос девушка пожала плечами, как будто выдавая всё то же: «Я с вами сплю, я к вам привыкла». Не буду скрывать, дело прошлое:

— Я выдал её замуж против её воли, вот и всё.

— А… когда это было?

— Давно, Кэйли. Задолго до Сопряжения, почти сразу после Переворота.

Она покачала головой, как будто оценивая страшную бездну времени, отделяющую прежнюю, бессмертную эльфийскую жизнь от человеческой, короткой и бурной. Я старше этой девочки в… более чем двадцать раз.

— И она до сих пор не простила? Ведь, кажется, у неё такой симпатичный муж, есть дети? Столько лет прошло…

Я не знал, что ей сказать. Если бы ситуация повторилась сейчас, я бы так не поступил… Сказав об этом Кэйли, я слышал, как она тихонько вздохнула.

— Я понимаю, милорд Морни. Многие сначала делают, а потом думают…

Говорила о себе? Возможно.

— Понимаешь, девочка… — Попытался объяснить я. — Переворот завершился полным отстранением Конклава матрон из благородных Домов от реальной власти. Культ Паучьей Королевы был упразднён и запрещён вообще. Все жрицы, все матроны, кто оказали жёсткое вооружённое сопротивление, все, на кого не предъявили права мужчины — дроу по причине их привлекательности… Они были казнены, понимаешь? Айне не входила в Конклав, она была всего лишь обычной жрицей, но в перспективе она наследовала власть Первой жрицы, нашей с ней бабушки. Я не знаю, чем бы закончилось, если бы милорд Рорк Хеллвенретт не захотел взять Айне. Были и другие желающие, но я отдал ему предпочтение, потому что очень хорошо знал с детства.

Кэйли помолчала, потеребила выбившийся из косы пшеничный локон. Это простое движение радовало глаз и как-то странно щекотало внутри, словно её локон теребил я сам, пропуская меж пальцев золотистые волосы.

— Жрицы Ллос… Может быть, тема вам неприятна, но… как и почему ими становились Тёмные эльфийки?

— Престиж, прежде всего. Это было уделом женщин из знатных Домов, самых известных фамилий… Но уровни служения Ллос были очень разными.

— Как это? — С любопытством спросила Кэйли.

— А вот так. Посвящение они проходили присутствием при жертвоприношении своей Госпоже. Не фиктивном, а самом что ни на есть настоящем, кровавом жертвоприношении. Этот жестокий культ никак не мог обойтись иначе, потому что страх был элементом управления нашим обществом. Объектом, то есть жертвой, обычно становился мужчина — дроу. Схема тоже несложная: представитель знати более угоден Ллос, нежели простолюдин, а ребёнок — более предпочтителен, чем взрослый. Всё это продолжалось десятки тысяч лет, пока не случился Переворот.

Девушка смотрела на меня с ужасом и какой — то непонятной жалостью. Я продолжил:

— Более высокий сан, сан старшей жрицы, предполагал личное участие в жертвоприношении. К счастью, Айне до этой ступени не добралась… А чтобы войти в Конклав, нужно было совершить особый ритуал, выбрав в качестве жертвы члена своей семьи.

И вот тут осознание некоторых последних событий свалилось на меня внезапно и пугающе.

Глава 17. Жертва науки: тайна мисс Хьюз

Я резко крутанул руль и, съехав к обочине трассы, остановил «Валькирию».

— Что случилось? — Кэйли, кажется, чувствительно дёрнуло ремнём безопасности. — Вас так расстроили воспоминания?!

— Прости, Lеаnbh, что резко затормозил. Ты мне очень помогла.

Я выскочил из машины под мелкий моросящий дождичек и, вытащив айтел, набрал номер Андархейна.

— Эльдендааль?! Слушай, я намеревался тихо провести воскресный день. И так мне проблем хватает. — Недовольно пробурчал Лиам. — Нет, чтоб завтра с утра накрыть меня какой — нибудь гадостью… Ты ж не для доброго и светлого дела звонишь?

— Нет. Добрые и светлые дела не по части наших контор. Слушай внимательно. Надо срочно поверить, сколько бывших жриц Ллос среди членов семьи самоубийц!

По другую сторону пространства, разделяющего наши айтелы, повисла тишина.

— Зачем?.. — Только и спросил Андархейн.

— Затем. Ты помнишь, на каких условиях входили в свой Конклав жрицы Ллос? Убийство члена семьи! Убийство мужчины своей семьи!

— Да, действительно… Как тебе пришла в голову эта идея?

— Случайность. — Не объяснять же ему то, что действительно случайно выстрелило в разговоре с Кэйли!

— Так… Завтра же утром, обещаю. Это будет первое, что я сделаю.

Судя по твёрдому голосу Андархейна, он сделает, что обещал. Если все эти самоубийства являются следствием тайного возрождения запрещённого культа, у нас прибавится проблем. За подобное полагается смертная казнь. Насколько я помню, в Конклав входило пятьдесят служительниц Ллос высшего порядка, и в дополнение — тридцать — сорок старших жриц. Так сказать, кадры на замену. А замена вполне могла состояться вследствие интриг со смещением, подставами и банальным физическим устранением. На это Тёмные эльфийки всегда были большие мастерицы и затейницы…

Пятьдесят высших. И… пятьдесят плит из эшфордского мрамора. Дорогой отделочный камень. Если существует некое тайное помещение, отведённое для новых ритуалов, проводимых на радость Паучьей Королеве, то украшать его нужно только качественными и дорогими материалами.

Настала очередь звонка Файнону.

Мой заместитель отреагировал быстрее, чем Андархейн, собираясь заняться разработкой немедленно, параллельно собираясь проверить, нет ли дамочек из семейств самоубийц в «Цветке Небиру». Он же объявил мне неприятную новость: вчера вечером пропала очередная Светлая эльфийка, а также четыре девушки. Последний раз их видели около бутиков в Темпл — Баре… Население в Дублине начинает тихо возмущаться, власти и полиция уходят от прямых комментариев…