Альтернат

– Совсем без происшествий?

Тень поставил рюкзак на кресло, спинкой к директору.

– Было кое-что. На двух подростков напала очередная статуя. Мне пришлось ее уничтожить, а потом… – он опустил голову. – Они увидели мое лицо. Я надел необработанную маску, и в какой-то момент она растворилась.

– Думаю, ничего страшного, – успокоила его Кларк. – Главное, что никто не снял это на видео.

– Они получили легкие ранения, – Тень метнул взгляд на переднюю сторонку рюкзака, – и удрали, не успел я им их рюкзак верну…

Он замер с раскрытым ртом. Как он раньше этого не заметил?

– Что такое?

– Мисс Кларк, это…

Она подошла к нему сама, не успел он договорить. И кажется, от увиденного у нее тоже сперло дыхание.

Находка Тени мало чем выбивалась из тысяч других детских цветастых рюкзачков с единорогами. Так подумал бы любой, кто не знал некоторых важных деталей. Но мисс Кларк их, разумеется, знала.

– Боже! – Она выхватила рюкзак и принялась крутить, рассматривая со всех сторон. – Где? Где ты его нашел?

– В проулке возле станции Краун-Хайтс.

Мисс Кларк прижала рюкзак к груди и тяжело вздохнула.

– Дочь основателя любила красивые яркие рюкзачки, но ей никогда не покупали то, что есть у всех. Все шили на заказ. У нее была целая коллекция подобных рюкзачков, и вместе с ней пропал именно этот, с белым единорогом. – Сверху у резиновой ручки она нашла бирку, истертое изображение круга с лепестками внутри. – Это логотип фирмы, которая шила ей рюкзаки и одежду на заказ. Тень! – Мисс Кларк вцепилась в него таким взглядом, что он испугался. – Те подростки. Кто они? Как они выглядели?

– Может, этот рюкзак вообще краденный. Не зря пантера преследовала их, та девушка наверняка промышляла мелким воро… – Тень широко распахнул глаза. Детали всплывали в голове одна за другой. – Эта девушка. Она вполне подходит под описания…

– Краун-Хайтс… – Мисс Кларк открыла карту метро на телефоне. – Это другой конец города. И не факт, что они живут на этой станции.

– Но это зацепка.

Директор открыла рюкзак и вынула какой-то увесистый конверт. Не церемонясь, вскрыла и некоторое время изучала бумаги.

– Хм. Бланки с заданиями с нашего сайта. Похоже, кто-то из них хочет попробовать забрать грант на летнее обучение.

– Эймери… – вычитал Тень его имя с верхней строки. – Тот парень. По всей видимости, они хотели принести заявку сюда, но…

– Ты им помешал.

– Что же теперь делать? Прием заявок закрывается сегодня в два часа и сразу через час тест.

Мисс Кларк опустилась в кресло рядом и снова уткнулась в листы. Бегло изучив каждый из пяти, она сложила их в стопку на коленях и удовлетворенно улыбнулась.

– Если этот Эймери действительно сильно хочет у нас обучаться, то заполнит новый бланк и успеет принести бумаги как раз к началу теста. Но даже не будь он связан с дочерью основателя, было бы обидно, если бы он не пришел.

– Почему?

Она не глядя ткнула Тени в грудь бумаги.

– Потому что с таким уровнем интеллекта и знаний одно из пяти бюджетных мест уже принадлежит ему.

Она встала и, цокая каблуками белых лоферов, прошла к своему месту.

– Есть идеи, мой друг?

– Вы спрашиваете меня?

– А кого же еще? Только мы с тобой в целом свете знаем, что дочь основателя жива, а ее друг хочет попасть к нам.

Тень опешил от такого доверия и застенчиво улыбнулся. Директор улыбнулась в ответ.

– Мы точно не знаем, придет Эймери сам или вместе с дочерью основателя, однако, учитывая, что готовые задания лежали в ее рюкзаке, вполне возможно, что их должны были принести или они вдвоем, или она сама. К тому же я видел их в момент опасности. Почему-то я подумал, что они очень дороги друг другу, и если Эймери успеет все решить к сроку, то я ставлю на то, что они придут вдвоем. У меня два плана: на случай, если Эймери придет один, и на случай, если они будут вместе. Если второй вариант, то есть только один способ без лишних подозрений проверить, она это или нет.

Кларк поставила локти на стол и переплела пальцы у рта.

– Я тебя внимательно слушаю.

Глава 9

Иван и Эймери заняли очередь в фургончик за полчаса до открытия, быстренько на скамейке расправились с яичницей, парой сосисок и тостами, завершили долгожданную трапезу стаканчиком сока, спустились в метро и запрыгнули в вагон за секунду до того, как захлопнулись двери. Прелесть жизни на конечной заключалась в том, что можно было легко найти в метро свободные места. Чем дальше вглубь города продвигался поезд, тем больше людей заполняли пространство, вдыхая драгоценный свежий воздух.

И вот наконец она – Вудлон-Хайтс.

На часах было десять утра, и вдохновленные тем, что до сдачи еще четыре часа, друзья выпорхнули из вагона прямо на солнечную чистую станцию и неспешно направились к главному зданию «Альтерната» по тротуару вдоль парка, огороженного стеной деревьев.

Они завернули на тропку, которая вывела их в сердце парка – на большую обложенную серой плиткой площадь с цветочными клумбами и вычурными композициями из кустов. Никому из ребят еще не доводилось здесь бывать, так что, едва завидев тот самый знаменитый «Альтернат» – недалеко, на небольшой возвышенности, – они в нетерпении, позабыв, что в спешке нет нужды, забрались наверх по ступенькам.

У входа не нашлось ни одного сотрудника. Территория казалась такой покинутой, что Эймери даже подумал, вдруг сегодня закрыто. Но нет. «Альтернат» никогда не спал. Держа это в голове, он еще раз взглянул на черную перекидную сумку, из которой выглядывали исписанные ночью бумаги, – не самое надежное хранилище для важных документов, но какой выбор? – и, подавив зевоту, неуверенно, прихрамывая, зашагал ко входу.

– Все нормально. – Мимо Иван не прошла резкая смена настроения друга, и она догнала его. – Ты столько работал. Они будут сумасшедшими, если не возьмут тебя.

– Неважно, как долго я к этому стремился, скольким пожертвовал и о чем мечтаю. – Он стиснул в кулаке лямку сумки. – Значение имеет лишь результат.

Они пересекли порог «Альтерната». Никого. Пустая просторная парадная, от серых стен которой эхом возвращаются дыхание и шаги по обложенному серой матовой плиткой полу. Здесь было заметно прохладнее, чем на улице. Пахло металлом и свежим ремонтом – Эймери знал этот запах из детства, о котором хотел бы забыть. Такие высокие потолки – метров семь, не меньше – он видел только в торговых центрах. Его удивила центральная лестница: от самого ее основания, по перилам и дальше к стенам, словно зигзаги молний, раскидывались витиеватые интерьерные балки из… железа? Для такого дизайнерского решения они были тяжеловаты, и Эймери решил, что это какой-то более легкий сплав. Удивил Эймери и яркий, но не слепящий свет белых неоновых лент, пробегающих по потолку подобно венам.