Амбровое дерево

В понедельник утром я перевела коммунальные услуги на свое имя, и мой телефон переехал. Придя на работу, я обнаружила там тетю Джейн. Никто из нас не произнес ни слова, она просто продолжала, как будто работала в «Саутерн Снабженс» целую вечность. И Дженна оказалась права. Эта женщина была просто чудом работоспособности. Впервые за целую вечность я обнаружила, что у меня есть свободное время.

Все это время я бродила по магазину, разглядывая товары так, словно никогда их раньше не видела, и болтала с сотрудниками, с которыми почти не разговаривала с того самого дня, как наняла их.

За всю эту неделю я ни разу не видела Ника и не получала от него никаких известий, хотя каждый раз, когда звонил телефон, я вздрагивала. Дэниел по-прежнему приходил каждый день на работу, но я старалась держаться от него подальше. Он был так похож на Ника, что мне было больно. Если он и находил мое поведение странным, то никак этого не показывал.

В четверг утром я отвезла «Шевроле» на ферму, припарковала его под навесом и села в «Линкольн» Дженны. Мы поехали в Джонсборо, а когда вернулись, я уже сидела за рулем новенького ярко-красного «Isuzu Trooper», настолько непохожего на «Шевроле», насколько мне удалось найти.

Поздно вечером в мою дверь позвонили. Я даже не удивилась. Каждый вечер на пару минут заглядывал Коди. Я знала, что он все еще чувствует себя виноватым за то, что оставил меня одну в магазине той ночью, хотя мы оба были очень осторожны, чтобы не упоминать об этом инциденте снова. Я думаю, он верил, что я начну кричать, если он что-нибудь скажет, а будучи мужчиной, он был довольно беспомощен перед плачущими женщинами, шериф он или нет.

Я поставила последнюю грязную тарелку в посудомоечную машину и пошла открывать дверь. К моему удивлению, это был не Коди, а Хью.

– Привет.

– Привет, – озадаченная, я просто стояла и хмурилась.

Он переступил с правой ноги на левую.

– Не возражаешь, если я зайду ненадолго?

Ну, почему бы и нет? Вся эта неделя была какой-то сюрреалистической. То, что я обнаружила Хью на пороге своего дома, было лишь последней каплей в длинной череде странностей. Я толкнула дверь и повела его на кухню.

– Чаю? Я только что заварила свежий.

– Было бы здорово.

Я насыпала немного льда в стаканы, налила чай и отнесла его к столу.

Хью взял чашку и уставился на нее так, словно никогда раньше не видел чая.

– Наверное, ты удивляешься, почему я здесь.

– Это действительно приходило мне в голову, – я сделала глоток из своего стакана.

– Ты поверишь, что я скучаю по тебе?

– Конечно, скучаешь. Как жертва чумы скучает по крысе, которая принесла блох.

Хью поднял голову и улыбнулся.

– Ты была не так уж плоха.

– Ну, это, конечно, сняло груз с моих плеч.

Его улыбка потускнела.

– Я действительно скучаю по тебе, Аликс. Несмотря на все, что я сделал, чтобы причинить тебе боль, я любил тебя. Часть меня всегда будет.

– Просто все это было неправильно, – тихо сказала я.

– Нет, не совсем так, – мужчина снова опустил взгляд вниз. – Быть с тобой – все равно, что быть женатым на своей сестре.

Я потянулась через стол и взяла его за руку.

– Хью, это была не только моя вина, но и твоя. Мы были слишком молоды, когда поженились, и сделали это по совершенно неправильным причинам. Просто чудо, что мы так долго оставались вместе. И если тебя это хоть немного утешит, то ты тоже был не так уж плох.

– Даже в постели? – он рассмеялся, увидев выражение моего лица, и я улыбнулась ему в ответ.

– Ну, скажем так: трудно разжечь костер, когда все, с чем тебе приходится работать, это две сломанные палки. Я не думаю, что кто-то из нас вкладывал в это свое сердце.

– Может быть, если бы мы постарались сильнее...

Я отпустила его руку и откинулась назад.

– Нет. Это все равно не сработало бы. Мы оба любили кого-то другого.

– Пожалуй, ты права.

– Ну, и как у тебя дела с Дженной?

Хью поморщился.

– Никак. Она больше со мной не разговаривает. Я не видел ее с той ночи в придорожной закусочной. Хотел бы я знать, чего она хочет.

– Это достаточно просто, – мягко сказала я. – Ей нужен кто-то, кто будет гордиться ею, кто поставит ее на первое место.

Вздохнув, мужчина поднял руку и потер глаза.

– Я был настоящим мудаком, не так ли? По отношению к вам обеим.

– Мы всего лишь люди, и все мы совершаем ошибки. Я тоже была хороша, так что не бери все на себя.

– Как ты думаешь, она когда-нибудь простит меня?

– Тебе следует спросить ее об этом.

– А как насчет тебя? – его взгляд встретился с моим. – Если еще не слишком поздно, я бы хотел, чтобы моя подруга вернулась.

Слезы наполнили мои глаза, и я едва смогла ответить ему.

– Она у тебя есть.

Мы долго обнимались, прежде чем Хью неуверенно рассмеялся.

– Мне лучше убраться отсюда, пока они снова не открыли букмекерскую контору в парикмахерской.

Я отпустила его, отступила на шаг и вытерла глаза.

– Кто выиграл?

– Муни Орр.

У меня отвисла челюсть.

– Тот скользкий маленький засранец, который избил меня в четвертом классе?

Хью ухмыльнулся.

– Он самый. Сказал, что после того, как Ник сломал ему нос и выбил два зуба, защищая тебя, он знал, что у нас с тобой нет ни единого шанса.

– Ну, будь я проклята.

Когда мы подошли к входной двери, Хью остановился и посмотрел на меня сверху вниз.

– Можно мне как-нибудь позвонить тебе, просто поговорить?

Я улыбнулась.

– Ты можешь звонить мне в любое время.

– Спасибо, – Хью поцеловал меня в лоб. – Увидимся позже, – мужчина насвистывал, когда шел по тротуару, и я надеялась, что он направляется к Дженне.

Почему-то с годами я забыла, каким милым парнем может быть Хью.

Следующий день, пятница, прошел почти так же, как и вся остальная неделя. Я бродила по магазину в полубессознательном состоянии, открывая новые счета для нескольких клиентов, занимаясь той небольшой бумажной работой, которую оставила мне тетя Джейн, и вообще чувствуя себя бесполезной. Я даже заказала побольше этих проклятых птичьих ванн²³, просто чтобы не скучать.