Амулет ведьмы

— У Гордена есть невеста? — я от удивления аж подпрыгнула на стуле. И, похоже, слишком громко произнесла эту фразу, потому что на меня воззрились мужчины из-за соседнего столика.

И я поняла свою промашку — назвала начальника по имени прилюдно, словно у нас с ним близкие отношения.

— Нет, мистер Андерли уже расстался с невестой. И нет, не спрашивай меня, не знаю, что там именно произошло, какая-то тайна за семью печатями.

Пока я соображала и кусала губу, вдруг перед нами предстал сияющий Сантеро.

— Девушки, приятного аппетита! — нас наградили ослепительной белозубой улыбкой.

— Добрый день, мистер Сантеро, — улыбнулась ему приветливо.

— Марика, ты как всегда очаровательна, — Корен взял мою руку и поцеловал.

— Спасибо, — похлопала ресницами я.

— Хорошего вам дня, — и красавец-мужчина ушел, оставив за собой шлейф аромата юга, тепла и солнца.

— Эх, — я обернулась на вздох Бристоль и увидела потухшие глаза и поникшие плечи.

— Бристоль, ты что? — я протянула ей салфетку, указав на ее нос, где остались следы от сахарной посыпки пирожного.

— Он никогда меня не замечает.

— Кто? — не поняла я.

— Корен Сантеро, — она скосила взгляд на главу отдела оперативников.

— О-о, — протянула я и наклонившись к ней ближе прошептала:

— Он тебе нравится?

— Очень. Но он даже ни разу со мной не заговорил. А вот тебя сразу же заметил, — глаза Бристоль увлажнились, и она сжала в кулаке салфетку.

— Ну да, красавец он. Но зачем он тебе? Ты представь, сколько на такого мужчину желающих его внимания женщин? Он всегда будет в центре внимания. Ты такого мужчину хочешь? Все время отбивать его от многочисленных поклонниц и страдать по вечерам, если он где-то задержится? Он сегодня с одной, а завтра с другой.

Бристоль вытаращила на меня глаза и горячечно выпалила:

— Корен не такой!

— Да? — приподняла я бровь. — А ты откуда знаешь? У него есть постоянная девушка?

— Нет, постоянной точно нет, — накрутила на палец прядь Бристоль и помотала головой.

— И он часто с разными девушками бывает?

— Да, — упавшим голосом ответила Бристоль.

— Ну и зачем тебе такой? Непостоянный и слишком красивый. Он не для одной, а для многих женщин.

Бристоль посмотрела долгим взглядом на Корена, он что-то говорил Сейле и разрезал отбивную.

— Но… может быть, если он полюбит девушку, то все свое внимание направит только на нее одну? — задумчиво произнесла она.

— Может и так. Все бывает, — пожала я плечами.

***

«Уважаемая Верховная, мне срочно нужна ваша помощь». Вот так и скажу мистрис Витре.

— Ой… — я чуть не упала, запнувшись о кожуру апельсина, что лежала на мостовой. Удержалась, поправила юбку и пошла дальше, в сторону поместья Верховной ведьмы, куда направилась сразу же после работы. И это был единственный вариант, как помочь призракам, который я придумала.

А к кому мне идти за помощью, как ни к нашей Верховной ведьме? Она же покровитель всех ведьм. Слышала, она очень добрая, просто строгая. О том примет ли она меня, я не знала. И как она среагирует, после того как я приезжала к ней вместе с мистером Андерли тоже понятия не имела. Вдруг она решит, что я теперь в оппозиции? Но я ей все объясню! Она поймет! Да и все равно у меня выбора не было: идти домой и смотреть в грустные глаза двух призраков, мечтающих выбраться из капкана моего дома, и ждать появления еще не пойми кого из моего подвала — плохая перспектива. Да и Виля меня обругает.

Впереди показался особняк Верховной ведьмы. Я выглядывала из-за дерева и нервно притоптывала на месте, пытаясь придумать, что сказать ее охране, чтобы меня точно к ней пустили.

Свежий прохладный ветер растрепал пряди моих волос и развеял духоту. Сумерки спускались на город, глуша краски дня. Багровая заря медленно затухала за горизонтом. Зажигались магические фонари и на небе появился бледный серп луны.

Так, Марика, бери себя в руки! И только я было высунула нос из-за толстого дуба, собираясь решительно направиться к дому Верховной, как увидела открывающиеся ворота и выезжающую из них карету. Черную, с золотыми вензелями Первой утренней звезды Рахиды — покровительнице ведьм. Такая карета была только у мистрис Витры.

«Она уезжает!» — в панике заметалась я. Я не могу вернуться ни с чем домой! Виля выгонит меня и скажет не приходить, пока не придумаю что-то путное.

И я бросилась за каретой. Не знаю уж, на что я рассчитывала, надеясь на каблуках догнать четверку лошадей. Но дурость — она такая, да, побеждает разумные доводы.

Где-то через пять минут своего забега, я запыхалась. Из прически выбились локоны и упали на взмокший лоб. Так дело не пойдет. Я окинула взглядом улицу, и увидела кэб на противоположной стороне. Подбежала к вознице и затараторила:

— Мне срочно нужно! Очень срочно!

Мужик с седой щетиной и красным лицом в рытвинах от оспы, флегматично на меня взглянул, и, отложив пирожок в сторону, произнес:

— Садитесь мисс, довезу.

— Вон за той каретой! — тыкнула пальцем в удаляющийся экипаж мистрис Витры.

В городе зажигались магические фонари, по улицам ехали вереницей кэбы, мелькали теплым светом освещенные окна домов и темные силуэты теней скользили по брусчатке вслед за людьми.

Я все время выглядывала в окно и смотрела, куда мы направляемся. И вот тут до меня вдруг дошла глупость всей ситуации. Мистрис явно едет в гости или по делам, и я ее почему-то преследую! И что я буду делать, когда догоню ее? Только было я хотела остановить карету, но отдернула руку. Помотала головой и решила, что отступать уже поздно. Если мистрис Витра меня прогонит, хотя бы моя совесть будет чиста перед призраками и Вилей, я попробовала. Ну а вдруг все-таки я смогу все же с ней поговорить?

Мы выехали к окраине города, где ютились бедные лачуги с залатанной крышей кусками фанеры. За перекошенными калитками с облезлой краской виднелись участки нескошенной травы и бурьяна. Помойные стоки возле дороги оглушали округу тошнотворными запахами. В подворотнях орали коты и слышались грязные ругательства. Здесь царила атмосфера нищеты с оттенком отчаяния и безнадежности.

Карета мистрис Витры выехала за ворота города и покатила по широкому тракту, окруженному полями, усыпанными яркими цветами. Ветер доносил пьянящий аромат луговых трав и свежесть вечерней прохлады.

Ну и куда вы едете, мистрис Витра?

Глава 15

Неожиданно ухнул филин и раздался хруст веток. Я вздрогнула и обмерла от страха, опасливо озираясь. Боялась сильно, что меня обнаружат, потому что уже минут десять кралась за Верховной ведьмой по лесу.

Примерно через час езды, карета Мистрис остановилась на опушке леса. Выйдя из кареты, Верховная, с еще одной ведьмой, накинули капюшоны длинных черных плащей и пошли по узкой тропинке, скрываясь среди деревьев.