АН (цикл 11 книг)

И то, что всего лишь один дворянский род на предновогоднем приёме открыто делал мне брачные намёки — показатель. Раньше я полагал, что желающих затащить будущего Гуру с хорошим доходом в свой род окажется значительно больше. Но Канцлер слишком ясно дал понять, что и без матрилинейных браков сможет сделать из меня аристократа.

Ну да Форкх с ним. Сегодня праздник, и можно с чистой совестью отвлечься от всей этой рабочей суеты.

— Бабах!

Вадим открыл бутылку игристого вина, и пробка от бутылки едва не врезалась в люстру.

— Давай, скорей разливай, пока куранты бьют! — поторапливала Вадима тётушка. — Только Глебу и Боре на донышке.

— Да тут всем немного выйдет, — ответил Наставник, наполняя фужеры.

— Ну, с Новым годом!

— С новым счастьем!

— Пусть Новый год будет ещё лучше прежнего!

Так и наступил две тысячи восьмой.

Как только закончили бить куранты, на мой смартфон начали приходить сообщения-поздравления от княжон, Кати и остальных друзей.

Писали не только мне, но и тёте Мари и Вадиму. Наставник, недовольно отрываясь от экрана своего смартфона, напряжённо поглядывал в сторону тётушки, каждый раз как пищал её телефон. И почему в этот момент я опять вспомнил про Канцлера?

— А теперь, перейдём к главному событию новогодней ночи! — отложив смартфон в сторону, торжественно объявила тётя Мари и повернулась к ёлке, под которой лежала накрытая покрывалом кучка. — Давайте всё вместе.

Мы впятером взялись за край покрывала.

— Раз… два…три… Тяни! — скомандовала весёлая тётушка.

Мы сдёрнули покрывало и увидели подарки в яркой упаковке с блестящими бантами.

— А теперь, налетай! — радостно выкрикнула тётя Мари и первой бросилась к цветастым коробкам.

Под каждым бантом были приколоты крохотные открытки.

«Аскольду, в новый 2008-й год. От любящей семьи и Вадима».

С лёгким трепетом я снял обёрточную бумагу и увидел лакированную деревянную шкатулку. Что же там внутри? Шкатулка легкая, но подарок ведь от всей семьи, вряд ли там окажется что-то бесполезное.

Не думал, что буду так радоваться какому-то подарку. Я сам не заметил, как начал воспринимать этих четверых как близких членов семьи.

Ну-ка, откроем…

— Форкх меня дери… — я обомлел. Сердце заныло от тоски. Я поднял глаза на своих близких и тихо проговорил: — Спасибо.

— Не рассчитывала, что мы настолько угадаем с подарком, — улыбнулась тётя Мари, всё ещё возившаяся с бантом на подарке от меня.

— Что, нравится? — хмыкнул Боря. — Тётя говорила, это камень сильнейших! Подходит чемпиону!

Брат с нетерпением продолжил разрывать бумагу на своём подарке, ну а я неотрывно смотрел на браслет, лежащий в шкатулке. Мне нравились и кожаные, и деревянные вставки, и чёрная нить, обвивающая главное — двадцать лиловых камней.

Александрит.

Камень, который подбрасывает своему обладателю испытания, но вместе с ними и новые силы.

— Ух ты! Это же ноутбук! Да ещё и последней модели! — восторженно закричал Боря и кинулся обниматься. — Спасибо, Аск!

— Смотри, у меня такой же! — хмыкнул Глеб и, поймав мой взгляд, кивнул: — Спасибо.

— Господин, это… это же? — изумлённо забормотал Вадим, переводя взгляд с небольшого камешка на своей ладони на меня.

— А чего ты так удивляешься? — хмыкнул я, высвободившись из объятий Бори. — Всё верно. Это усилок. Твой личный. Носи теперь его всегда с собой.

— Благодарю, от всей души благодарю… — Наставник склонился в поклоне.

— Да брось ты, — я усмехнулся. — Сегодня же праздник и это просто подарок.

Ну а тёте от меня достался новенький фотоаппарат. Уж очень она его хотела.

После обмена подарками мы все вместе вышли во двор, смотреть, как запускают фейерверки и самим запустить парочку. Когда вернулись обратно в квартиру, Вадим отвёл тётушку в сторону.

Спустя две минуты она зашла в гостиную с новым колье на шее. Следом плёлся смущённый, но довольный Вадим.

* * *

Второго января я посетил очередной светский вечер. Поводом к нему послужило открытие художественной галереи. Перед тем как отправиться туда, я долго ломал голову, кого бы взять в спутницы. С Катей я уже на подобном приёме был. Знакомые княжны мало того что птицы высокого полёта, так ещё и ни одной не было сейчас в Москве. Позвать какую-нибудь знакомую аристократку из лицея? То же не очень хороший вариант. Ладно бы я лично мог встретиться, чтобы пригласить — но ведь каникулы. А для звонка или письма мы не настолько близко знакомы.

Нужен был кто-нибудь из друзей. Может, из клуба инженеров или учсовета? Нет, не настолько близко знакомы. Машу Роднину? Ну нет, не люблю я связываться с теми, на кого положил взгляд кто-то из моих друзей.

Даже промелькнула мысль пригласить танцовщицу из «кущ». Но это будет совсем уж неуместно.

Если бы не настораживающие действия дворянина Чудинова, взял бы с собой тётю Мари. Собственно, так я и намеревался поступить в самом начале. Но всё-таки решил по возможности держать её подальше от аристократов. По крайней мере, до тех пор, пока не пойму, что именно затеял Канцлер.

Одному идти тоже не вариант — так я дам всем знак, что готов к предложениям. Но я предпочёл бы не получать предложения, на которые буду вынужден ответить отказом.

Сделав круг в размышлениях, я вернулся к кандидатуре боярыни Морозовой.

А она и не против.

К тому же вечером после приёма мы поехали к ней…

— Фух, опять ты был в центре внимания. Сколько сегодня раз тебя приглашали на приёмы? — сделав глоток вина из бокала и развалившись на софе, спросила Катя.

— Четыре.

— Ты сейчас прямо на коне. Ну ещё бы, чемпион, отмеченный интересом Канцлера. Даже если не пытаться затащить тебя в род через матрилинейный брак, то навести мосты на будущее — святое дело. А то и просто без всякой матрилинейности выдать за тебя дочурку. И получить в зятья будущего Гуру, преуспевающего дельца и в скором времени майора имперской армии.

— Я не собираюсь идти в армию, — лениво ответил я.

— Ты мне говорил. Но они-то этого не знают. Ах, — она махнула рукой. — Боги с ними. Вот что лучше скажи, — она лукаво стрельнула глазками в мою сторону. — Знаешь ли ты…