Ангел-неудачник

Тут он заметил одного человека, который издалека походил на кого-то из его одноклассников. Недолго думая, Джек направился к нему, по дороге сжимая и разжимая покрасневшие пальцы. От холода и странного волнения у него почти стучали зубы.

На скамейке сидел Джим Волрук, его одноклассник. Джим был самым рассеянным и забывчивым человеком, которого Джек когда-либо знал. Он был неуклюжий, полноватый и смотрел на мир глазами пятилетнего ребенка. Никто не относился к нему серьезно, но никто не презирал его, как Джека.

Сейчас он держал на коленях тощую, рыжую кошку, шерсть которой налипла на черное пальто.

– Где Эрин? – спросил Джек, смотря на них сверху вниз. – Она вернулась из Леса?

Он спрятал руки глубоко в холодные карманы пальто. Беспокойство понемногу отпускало его. Он был уже почти уверен в том, что Гэмфрил давно выбралась из лабиринта деревьев и под смешки и свист одноклассников убежала домой. Иначе быть не могло.

– Эрин? – Джим поднял на Джека светло-серые, круглые глаза. – Эрин?..

На беду Ронтера в сквере остался только Волрук, и этот болван не мог даже вспомнить, что случилось. Джек нисколько бы не удивился, если бы узнал, что он Эрин и в лицо не помнит. Черт знает, почему Джим был таким идиотом.

– Эрин Гэмфрил! – рявкнул Джек, начиная быстро терять терпение. – Она… мы с ней уходили в Лес, помнишь? Она вернулась оттуда?

Джим еще некоторое время молча посмотрел на него, а затем склонил голову и погладил кошку. Джек уже собирался повернуть назад – какой смысл ждать ответа этого олуха, если он даже не понимает, о чем идет речь, – но вдруг Джим быстро проговорил, не смотря на него:

– Она не вернулась, она до сих пор там.

Эти слова мурашками прошлись по спине Джека. Это уже сколько времени-то прошло?.. Ее что там, волки загрызли или вепрь задрал?

– Все ушли за Дейвом, – так же равнодушно и быстро добавил Джим, рассеянно поглаживая кошку по грязной голове. – Они решили, что только он сможет найти ее. Никто не пошел за ней сам.

Джек повернулся и посмотрел на Лес. Темный, неподвижный, молчаливый, жуткий. Жестокая ловушка для одинокого человека.

– Отлично, – прошептал он так тихо, что Джим его не услышал.

Ведь, кому и по плечу такой подвиг, то только Дейву. Правда ведь?

Джек представил себе, как сильный одноклассник, рубит ветки деревьев перочинным ножом, прокладывая путь к своей любимой. Он прогоняет древнюю тьму своим модным карманным фонариком. Вот он находит Эрин и на руках выносит ее из Леса. Его провозглашают королем лесных дебрей, победителем темного царства. Спасенная принцесса дарит своему рыцарю поцелуй. Сказка, которую каждый одноклассник увидит собственными глазами.

Сам того не подозревая, он лишь подкинул ненавистной парочке очередную причину возвыситься в глазах окружающих.

Джек почувствовал, как в замерзшем теле потихоньку разгорается теплый огонек. Старый, забытый огонек, который костром пылал в груди Ронтера еще каких-то пять лет назад. Он уже забыл, каким бывало его тепло, как он давал ему силы и энергию взяться за что бы то ни было, сломя голову пуститься в приключение.

Но ему страстно захотелось вспомнить снова.

– Дейв не нужен, – пробормотал он, не глядя, застегивая пуговицы на пальто.

Джим снова посмотрел на него и испуганно вздрогнул, когда увидел улыбку на лице одноклассника.

– Я сам найду Эрин, – объявил Джек и направился к Лесу.

Глава 6

Ругаясь вслух, Джек быстрым шагом пробирался сквозь Лес. Ветки хватали его за пальто, полумрак скрывал корни и острые сучки. Все словно старалось помешать ему во что бы то ни стало идти дальше, и тут сработало природное упрямство Джека.

Раз всё против, то я сделаю это!

Придет Дейв или нет, и когда это будет – уже неважно. Обрадуется его приходу Эрин или пошлет – тоже. Сейчас Джека больше занимал вопрос, удастся ли ему второй раз зайти в дьявольское место и выбраться из него. Это было похоже на игру из далекого, еще цветного детства. Мальчишки давали друг другу разные «страшные» задания, и чтобы выиграть, нужно было выполнить их. Например, забраться на верхушку дерева или обойти вокруг бродячей собаки.

Зайти в Лес, найти там девчонку и вернуться обратно, несомненно, было самым сложным из них всех, сто очков из ста. И если Джек выиграет, он по праву может гордиться собой.

Гордиться. Было бы интересно вспомнить, каково это.

В стороне хрустнула ветка.

Джек остановился. Сдавило грудь. Кто там? Эрин? Темнота Леса подкидывала воображению фантасмагонные картины, и появлялся почти первобытный страх. Если бы только лежал снег, то было бы намного лучше все видно, но с таким же успехом можно было пожелать и электрические фонари здесь. Ронтер вглядывался, но ничего не мог разглядеть кроме бесконечных черных веток и стволов.

Того и гляди из-за них покажется какой-нибудь монстр.

– Эрин? – неуверенно позвал он, и его голос показался неуместным в этом мире.

Он сделал пару шагов вперед, ощущая, какими влажными и холодными стали ладони. Впереди, среди тьмы, Джек разглядел большое светло-серое перо, которое застряло среди веток и теперь дергалось от легкого ветерка. Какая только птица решила поселиться в таком месте?

Джек направился дальше, но стоило ему сделать шаг, как он запнулся и растянулся на земле. Под ладонь попался шип, и через все тело словно пробежал разряд тока, но Джек тут же вскочил на ноги и поспешил дальше. Лес вокруг него проснулся и решил задержать его, не дать пройти вперед.

Что ж, игра просто становилась сложнее.

– Эрин? – крикнул Джек, едва не вздрогнув от собственного голоса. Эхо разлетелось в стороны. – Эрин! Ты где?

Его почти взяла злость от мысли, что одноклассница все прекрасно слышала, но спряталась и теперь молча наблюдала, как потерянно он бегал в поисках нее.

Она ведь тоже собиралась найти его, прежде чем попытаться вернуться в парк.

Они были бы квиты.

Холодная тьма. Джек брел, плотно закутавшись в пальто, и его зубы начинали выбивать дробь. Ударенная лодыжка, порезанная ладонь ныли тупой болью и уже не беспокоили – холод убил все ощущения. Болело горло, и он перестал звать одноклассницу, только внимательно смотрел по сторонам, вглядываясь в темноту до боли в глазах. Порой Джек слышал треск веток или чьи-то шаги, но, казалось, что это только его фантазии. Лес запутывал все больше, подшучивал и не собирался отпускать.

Каким-то краем сознания он понимал – еще до того, как зашел сюда – что обратно во второй раз ему не выбраться, с Эрин или без нее.

Еще одно перо, но теперь снежно-белое. Джек подбежал к нему, сорвал с ветки. Какие бы птицы тут ни жили, они давали надежду на то, что в Лесу не настолько ужасно, и ему удастся найти Эрин и выход отсюда. Что это не настолько мертвое место, как ему казалось.

Осторожное пощелкивание веток. Ронтер быстро развернулся в ту сторону и пригляделся. Тонкие палки куста слегка дрожали от неощутимого ветерка. А за ними, вдалеке, что-то темнело.