Ангелмасса

Но как бы она ни оттягивала развязку, отпущенное ей время подходило к концу. Дыхание Тумза стало коротким и прерывистым; он следил за Чандрис, содрогаясь всем телом. Она почувствовала исходящий от него запах алкоголя, который еще более усугублял его возбуждение. Тумз сгорал от желания и был готов к действию; уже очень скоро его нетерпение и страсть преодолеют даже те остатки самообладания, на которое еще был способен его отравленный наркотиками и спиртным разум.

И когда это произойдет…

Когда это произойдет, Чандрис сделает то, что должна сделать. И неважно, права она или нет, будет ли ее поступок омерзительным или просто неприятным, она пройдет свой путь до конца. Орнина и Ханан надеются на нее.

А у Ангелмассы продолжают погибать люди.

Чандрис уже обнажилась до талии и принялась медленно скатывать по бедрам трусики, когда наконец взревела сирена учебной пожарной тревоги, которую она запрограммировала накануне.

— Что это? — выдохнула она, рывком обернувшись и едва не потеряв равновесие из-за туфли, случайно попавшей ей под ногу. — Это полиция!

— Нет, нет, — неузнаваемым голосом произнес Тумз. — Это пожарный извещатель. Наверное, какой-то болван сбросил компьютерную систему…

— Пожар? — взвизгнула Чандрис, содрогнувшись, как будто в нее угодила пуля. — Пожар?

— Это всего лишь учебная тревога, — успокаивал ее Тумз. — Глупое недоразуме… Стойте!

Но было поздно. Чандрис уже подхватила сброшенную блузку — вместе с жезлом — и босиком подбежала к столу.

— Стойте! — вновь крикнул Тумз. Его вышитая туника с шорохом скользнула по обивке дивана; поднявшись на ноги, он двинулся вслед за девушкой. Не задержавшись у стола ни одного лишнего мгновения, Чандрис на бегу выхватила расписку из коробки и метнулась к двери.

— Эй! Вернитесь! — рявкнул Тумз голосом, в котором зазвучала угроза; перспектива опять остаться наедине со своими неутоленными желаниями явно пришлась ему не по вкусу. Он ринулся во весь опор, надеясь перехватить Чандрис у двери.

Но он тоже был босиком и путался в длинных полах туники, а Чандрис уже набрала скорость. Как только она навела жезл на дверь и нажала кнопку, панель с похвальной быстротой сдвинулась в сторону, и она проскользнула в проем, опережая преследователя на три шага. Ее голой спины коснулось дуновение воздуха — это Тумз взмахнул рукой, тщетно пытаясь поймать ее. Наконец она выскочила из кабинета и пересекла приемную.

Тумз бежал за ней, то проклиная ее, то умоляя и упрашивая остановиться. Чандрис была проворнее и моложе, но Тумз находился в прекрасной форме, и к тому времени, когда девушка оказалась у двери в вестибюль, он едва не наступал ей на пятки.

И не выказывал ни малейшего желания прекратить погоню. Он заплатил за этот шанс и не собирался упускать его без борьбы. И если учесть, что от улицы Чандрис отделял лабиринт дверей, коридоров и лифтов, казалось неизбежным, что рано или поздно он потащит ее к своему дивану с перьями, если потребуется — за волосы.

Чандрис помнила, что дверь приемной открывается наружу. Выставив плечо, она навалилась всем весом и распахнула ее, но потеряла при этом скорость. Тумз нагнал ее, как только она оказалась в коридоре. С торжествующим воплем он ухватил ее сзади за трусики.

— Попалась, мерзкая…

Тумз так и не успел произнести последнее слово. Он в ужасе остановился; его пальцы разжались и выпустили трусики девушки, словно их внезапно охватило пламя.

Судя по выражению лиц восьми мужчин и женщин, стоявших на складных малярных подмостках по обе стороны коридора, они были испуганы ничуть не меньше. Вытаращив глаза и забыв о своих кистях и ведрах с краской, они смотрели на Тумза, который лихорадочно сучил руками, спеша запахнуть свою тунику и хотя бы отчасти сохранить достоинство.

Чандрис не думала ни о достоинстве, ни об эффекте, который произвела эта сцена. Крепко прижимая блузку к груди, она побежала между подмостками, продолжая кричать: «Пожар! Пожар!»

Никто не пытался ее остановить. Насколько она заметила, рабочие даже не шевельнулись, разве что проводили ее взглядами. Она стремительно промчалась к дверям лифтов у дальнего конца коридора. Напротив открывался выход на лестницу, и, с облегчением вздохнув, она свернула туда и побежала вниз по ступеням.

Спустившись на два этажа, она вновь выскочила в коридор и проскользнула в ближайший дамский туалет. Одежда, которую она оставила здесь, войдя в здание четверть часа назад, лежала на месте. Несколько минут спустя девушка вернулась на лестницу, одетая в комбинезон уборщицы.

Если первая фаза побега напоминала скачку, то теперь Чандрис не спешила. Застигнутый в погоне за полуголой девицей, годившейся ему в дочери, Тумз сейчас был не в том настроении, чтобы продолжать преследование, и еще не скоро придет в себя.

Чуть позже его, конечно, заинтересует, кто и зачем распорядился перекрасить коридор у его кабинета именно в этот вечер. Чандрис лишь надеялась, что он задумается об этом после того, как она покинет здание и окажется в недосягаемости.

И тем не менее, усаживаясь в такси, Чандрис почувствовала укол совести. Сама она не считала свой поступок мошенничеством, но Орнина и Ханан вполне могли воспринять его именно так. Вероятно, будет лучше сохранить подробности в тайне.

И, уж конечно, Косте она не скажет вообще ничего.

Чандрис выбралась из такси. Как она и ожидала, Коста караулил ее у ворот.

— Как прошло? — спросил он, неумело скрывая беспокойство.

— Лучше, чем я думала, — ответила Чандрис, протягивая ему расписку и окидывая «Газель» торопливым взглядом. Рабочих, с которыми она рассталась чуть раньше, поблизости не было. — Что с ремонтом?

— То же самое, — сказал Коста, внимательно прочтя цифры на расписке и бережно укладывая ее в карман. — Они поставили в носовом отсеке автоматический аппарат радиационного упрочнения новых электронных схем, и еще один такой же работает в машинном отделении. Бригадир сказал, что, пока процесс не закончится, им там нечего делать, и они отправились на обеденный перерыв.

— Их ждет долгий приятный отдых, — заметила Чандрис и указала на зияющие углубления в корпусе корабля там, где были повреждены плитки обшивки. — А это что? Я велела закончить корпус к полуночи.

— Все будет готово вовремя, — ответил Коста. — По крайней мере, в основном. Ремонтники забрали старые плитки и изготавливают новые у себя в мастерских. Бригадир сказал, что они закончат их сегодня вечером и начнут устанавливать утром.

— Они могут начать установку уже сегодня, — возразила Чандрис. — Пусть не кормят меня завтраками. Пусть пришлют людей для работы в ночную смену. Где бригадир? Ушел обедать вместе с остальными?

— Видишь ли… — Коста замялся. — Орнина сказала им, что корпус можно закончить завтра. Но ничего страшного, — торопливо добавил он. — В любом случае я закончу подключение своей аппаратуры только к утру.

— Хоть к следующей неделе, — сердито произнесла Чандрис. — Я велела закончить ремонт как можно быстрее. «Завтра» — это слишком долго.

— Знаю, — сказал Коста. — Но… — Он умолк и выглянул поверх плеча Чандрис. — Я могу чем-нибудь вам помочь?

Чандрис обернулась, ожидая увидеть кого-нибудь из рабочих.