Античный Чароплет Том 1

Устало сжав виски, я уставился в ночное небо: звёзды империи дарили покой, умиротворённость. В голове сами собой всплыли воспоминания о том, как я вот так же смотрел в это самое небо ещё будучи мальчишкой. Это было во дворе старого дома Халая Джи Беша, когда Гази ездил к касситу в гости. Слегка пожухлая трава, чёрствая лепёшка и тёплый-тёплый, но быстрый, копошащийся в волосах ветерок были моими собеседниками и товарищами в тот момент. Ах, юность… Все мои проблемы были — демоны Лэнга, которым меня откармливали в жертву. Никаких тебе зеркал, никаких горбунов, никаких карликов и старых шумерско-троянских некромантов-демонологов с занимательными кровавыми планами на посмертие… Какое же счастливое время!..

* * *

Как его занесло к этому дурному месту, Креол вряд ли бы смог объяснить. Довольно бесцеремонно стуча в дома и леча взглядом от запора недовольных хозяев, вздумавших наорать на потревожившего их сон мага, подмастерье проводил своё расследование. Даже суслику было бы понятно, что зеркальные демоны и существа теней здесь работают заодно, но последние стараются не афишировать своего участия и вмешиваются довольно редко. Почему именно суслику, маг не смог бы ответить даже под самыми страшными пытками. Наверное, потому что в представлении Креола этот зверёк был самым тупым из известных (в будущем это мнение сильно поколеблет один маленький одноглазый джин, но молодой заклинатель пока что об этом не знал). Но, возвращаясь к теням и зеркальникам, совершенно ясно, что всё это неспроста (П. А. какая гениальная догадка). Недавнее же нападение на самого Креола было скорее довольно жалкой попыткой убить его, пока он был один. Либо из-за нежелания афишировать своё участие, либо из-за других сложностей теней было столь немного и они оказались довольно слабыми. Тут задумываться пока что было рано.

Недавняя же встреча с гончей вообще всеми силами пыталась затереться в памяти: момент своей слабости маг вспоминать не хотел. Об этих существах известно довольно мало: опасные твари, выходить на поверхность могут только в новолуние, когда даже самый краешек месяца скрыт от людских глаз. Не нападают просто так, разве что выбирая себе цель. Но когда выберут, то преследуют её из теней до смерти. Чьей — как повезёт. И бодаться с ними чрезвычайно сложно. Задача уж точно не для подмастерья. Сбежать же от гончей теней мало кому удавалось. Креол о таких случаях не знал. Существо куда опаснее своих тезок из демонических миров. В Лэнге есть свои гончие, в других тёмных мирах… Но теневая порвёт с десяток таких. Совсем другой уровень.

Короче, тут даже дёргаться не стоило: если у этого существа уже есть цель, то Креол ей ничем не поможет (да и вообще — не его это проблемы), а если нет, то стоит радоваться, что ей не стал.

Но, возвращаясь к расследованию… Маг довольно бесцеремонно посещал дома горожан, правда, не самых богатых: в такие дома его, наверное, не пустили бы, несмотря на статус. Да, он уже осматривал все эти места, но теперь, зная куда больше о том, где и что искать…

Общение с Хораном не прошло в своё время даром. Шаман рассказал кое-что интересное про тени и их обитателей. Не то чтобы такие сведение могли бы когда-нибудь Креолу пригодиться… Как казалось тогда, но вот сейчас, смотря на синеющую рваную область на полу после довольно непростого ритуала, подмастерье решил, что да: никогда не знаешь, что может пригодиться.

Дом был одним из «спорных». Случай похищения ребёнка был похож на другие, но вот только тут не было никаких отражений. Вообще. То есть, карлики очень и очень вряд ли смогли бы сюда проникнуть. И теперь молодой заклинатель получил подтверждение этому: зеркальников тут и не было — были их ночные друзья, прячущиеся днём по тёмным углам.

— А говорил: бесполезная чушь, — пробурчал себе под нос Креол. — Идиот.

Называть мастера идиотом, конечно, было не слишком честно, но начинающий демонолог не признавал ничьего превосходства над собой. В том числе и знакомого-шамана, а почувствовать и выразить такое явное подтверждение этому было весьма приятно. Ритуал, рассказанный в качестве дани победителю после победы Креола в партии шек-трака, оказался довольно действенным, позволяя определить, проходил ли кто-нибудь через тень. Таким приёмом что маги, что нечисть, пользовались крайне редко, так что ценности это знание в общем-то особой не несло, а вот поди ж ты… Креолу повезло, что в этой комнате не было окон, а дверной проход занавешивали старой тряпкой: тени были нетронутыми и не успели в своей бесконечной изменчивости затереть все следы тех, кто использовал их в качестве двери из своего мира в обитель людей и одного конкретного мага.

Дальше логика рассуждений мага была проста. Похищенных людей для чего-то похищают. Логично? Логично. Тел нигде нет, значит их куда-то унесли. Логично? Логично. Если нет тел, то это не для устрашения: трупы детей с разорванными горлами были бы куда как ужаснее для горожан. Логично? Тоже вроде бы всё правильно. Тогда что? Тогда похищенные люди для чего-то нужны? Скорее всего — да. Да и принадлежность жертв к детям и молодым женщинам как бы намекала. Похищать мужчин было бы, конечно, несколько сложнее, но не слишком намного: Креол имел знакомство с карликами и горбуном, а потому прекрасно понимал, что даже подготовленного стражника эти существа могли бы спеленать… С трудом, правда, и не в одиночку. Но могли. А уж обычных горожан и простых бедняков, которые всю жизнь недоедают и не слишком сильны, да ещё и безоружны — тем более. Да и старики — лёгкая цель. Но нет: женщины и дети. Значит, либо кто-то имеет специфическую диету (что, учитывая особенности множества разных тварей — вполне логичное предположение), либо кто-то этими существами руководит. Возможно — человек. Может быть — какой-то демон, но это вряд ли: демоны в тварном мире не могут слишком широко развернуться. Разве что — нечисть. Но для них это довольно сильно: если бы какой-нибудь вампирский клан мог руководить зеркальными созданиями с демонической природой, то… Что — «то», Креол и сам бы не мог сказать, но это «то» ему совсем не нравилось, поэтому он решил, что оно неправильное.

С учётом ранее сделанных выводов о том, что тени работают вместе с зеркалами и кому-то подчиняются, да ещё и ведут себя чрезвычайно умно, не подставляясь по пустякам (момент с нападением на самого Креола пустяком и глупостью в голове мага не был: он самый опасный противник для разных тварей, а потому попытка его устранить, да еще и таким образом — вполне логична. На прогулку он отправился внезапно, луж и зеркал рядом не было: кто смог — те и напали. Просто сил не хватило), в голове чародея сложилась вполне чёткая и непротиворечивая картина.

Оставалось найти логово загадочного кукловода. И оно вряд ли было бы в самом городе: едва ли они вчетвером, особенно чующий далёкие запахи Креол и, следовало это признать, слышащий тонкие звуки Тиглат, не заметили бы проведение какого-нибудь ритуала, требующего столько жертвоприношений. А в то, что пленники до сих пор живы, верилось слабо: что-то ни к одному дому не тянулись вереницы телег с едой, чтобы кормить в течение недель больше полусотни, хорошо если не сотни, человек. Оставалось лишь понять, где за городом может быть подходящее логово, и загадка будет решена. И ответ был однозначен.

После получении информации от Арамея о горбуне в заброшеной деревне рядом с городом, маги на всякий случай уточнили и про другие такие деревни. Вдруг?.. Всего их было пять: примерно в радиусе двух дней пути и заброшенных по тем или иным причинам. Впрочем, какие уж тут «иные» причины — куклусы, что же ещё. Немногие оставшиеся там после войны жители либо перебрались в другие посёлки, либо ушли в город. Был ещё речной хутор — основанное поселение всего на дюжину домов на реке — это все оставшиеся крестьяне, сбившиеся в группу, не пожелавшую идти ни в город, ни к соседям. Да и всё.

Любой маг бы понял, что Тафипа и царство теней имеют меньшую реальность, чем плотский мир. Точнее, не понял бы, а должен знать. Понять же этому гипотетическому магу, на месте которого сейчас был совсем не гипотетический Креол, следовало, что более реальный объект, а именно — живой человек, без достаточного усилия и соответствующей подготовки по тропкам в таких измерениях довольно сложно перемещаем. Проще говоря — транспортировать похищенных очень непросто. А значит заброшенные деревни, а именно там проще всего разместиться неизвестному противнику, должны быть довольно близко к городу (почему именно заброшенная деревня, а не, к примеру, лес, Креол думать особо не стал: вопрос идиотский и ответа не требует).

Мест было подходящих по расстоянию всего два: одно — через которое шёл старый тракт чуть после того, как от него отделялся новый. В своё время армия протоптала новую дорогу, решив не тратить время на крюк через мёртвое после нашествия куклусов селение, а дорога, по которой раньше все ходили, оказалась заброшена, так как действительно была не слишком удобной и шла так, как шла, исключительно из-за вымершей деревни, бывшей очень удобной остановкой как на выезде из города, так и перед ним. Именно там и видели горбуна. Второе же место тем более давно заброшено: дорога туда одна — к деревне. И из неё — в город. Другие пути — только какие-то возможные тропинки по окрестным лесам и овражкам, не более. Раньше там добывали глину в местных ручьях и собирали какие-то растения, а основано место было колдуном-травником, варившим какие-то настои. В Гильдии не состоял, но налоги платил, умер давно: лет пятьдесят назад. После того, как селение опустело, путь в него также перестал использоваться. И, раз уж горбуна видели в деревне на бывшем старом тракте, то абсолютно понятно, что неизвестный кукловод скрывается в руинах домов бывшего поселения добытчиков глины: ведь не будет кто-то привлекать к себе внимание, выпуская погулять средь бела дня подчинённую тварь! В простую оплошность неизвестного Креолу верилось слабо.