Античный Чароплет Том 1

— А когда вы встретились вообще? Я такую не могу припомнить?

— Когда мы с Шамшудином возвращались со строительства Вавилонской Башни. Ты в это время лазил в ошейнике и собирал финики для вонючего чрева грязного потного осла.

— Ты постоянно упоминаешь нашего наставника исключительно вместе с ругательствами.

— Ты всегда был с этой мразью более дружен, чем я, — пожал плечами шумер.

— Учитель просто обладал тонкой ранимой натурой, которую тебе, чурбан, было не понять, — хмыкаю. Креол подавился пивом и закашлялся. Хоран похлопал его по спине, едва не свалив с лавки. Полюбовавшись на чернеющее-краснеющее-белеющее растерянное лицо, я решил остановить работу светофора: — Да ладно, шутка это. Расслабься.

— Шутки твои… — морщась, подмастерье взял что-то из фруктов.

Вскоре пришёл Альхаджар. Поели, принялись за обсуждение. Мыслей ни у кого не было. Мы изучали и останки «зомби», и специально упакованную куклу, бывшую вместилищем демона, и пойманного блестящего карлика, и запечатанного в янтарь горбуна… Ничего путного. К нашей досаде выяснилось, что и контактировать с этими существами тоже никак нельзя: они не разговаривали, не общались жестами, а менталистов среди нас не было. Наконец, совершенно неясно было, что это за странная компонента такая, которая контролировала зомби и «исчезала» после их поимки. Она служила аналогом суррогатной души куклусов, но практически не была заметна в магическом спектре, когда мы ловили куклу. Всё было слишком запутанно.

Прибежавший стражник, который и вчера служил посыльным, был встречен усталыми взглядами. «Опять что-то случилось». Это стало понятно сразу. Единственная надежда была на то, что в этот раз разгадок будет больше, чем загадок.

— Я бы предположил, что они как-то связаны с планом теней. В своё время мне довелось столкнуться со странными случаями одержимости на севере Империи, — рассказывал Хоран по дороге. — честно говоря, не представляю, как бы я с этим разобрался, если б там не было моего друга, практикующего как раз искусство работы с тенью. Те люди не выглядели одержимыми и, казалось, все их ужасные поступки лишь следствие безумия, но потом нам удалось раскрыть секрет: нечисть вселялась в них через тени. И через тени же их контролировала.

— Да?.. — я задумался. Ведь действительно: много ли мне известно про планы астрала и другие низкореальные материи? Тени, сны, зеркаль, изнанка, плотные и тонкие астральные планы — и это только те, названия которых я знаю. Хотя, с другой стороны, всё перечисленное обычно обладает меньшей реальностью, чем материальные планы, а маги ещё более реальные существа, чем обычные люди. Поэтому и озаботиться, к примеру, защитой своей тени — практически пустая трата времени. Сильно сомневаюсь, что через мою тень мне можно как-то навредить.

— Верно. Но это была именно что нечисть, которая кое-что умела при работе с тенями. Если сама тень не соединяется с другой, то и спрятаться там она может ненадолго. До момента, пока тень не осветить… Или не бросить огненную стрелу, — расплылся Хоран в довольной улыбке.

— А карлик? Есть по нему какие-то идеи? — уточнил я.

— У меня есть мысль, что он перемещается через жидкости. Правда, я не совсем понимаю, как.

— Через жидкости? — Альхаджар был тут как тут.

— Да. Также, как и, к примеру, пространство лесов или теней, жидкости имеют свою связь. Слышал, быть может, про капштуйников?

— Смешное название.

— Безусловно. Это маленькие существа, с ними в основном контактируют касситы. Эта нечисть умеет находить так называемые степные тропы, по которым очень быстро перемещается по степям. А есть бахраны — эти больше на юге у кушитов. Пустынные существа, которые без труда могут скрыться за одним барханом и выйти за другим в сотнях миль. Неуловимые, но не опасные, так как почти не показываются. Очень редко с такими можно договориться и заинтересовать. Зато, имея подобного проводника, без проблем можно пересекать дни и месяцы дороги всего за часы (П. А. Тут не ошибки. Дни и месяцы дороги здесь используется в качестве расстояния. Аналогично «—Далеко до города? — Ещё день пути»), — я же вспомнил о ещё одном аналоге таких существ — леших. — Так вот, я подумал… Почему бы не быть кроме степных и пустынных троп ещё и каким-нибудь водным? Есть же и теневые тропы, не так ли?

— Тогда получается, что эти существа могут вылезти откуда угодно, где только есть вода?.. — озадаченно спросил Альхаджар.

— Где есть достаточно воды, но да.

— Теория не очень: кажется, кто-то лет шестьдесят назад пытался что-то такое открыть, но у него не вышло. Магистр Лаштинг. Кажется, он был дедом Эскетинга, — замечаю. — Но, вообще говоря, как бы ни звучало, на правду похоже: во всяком случае это объяснило бы как нападения близ воды, так и то, что мы видели во время нападения на рабыню.

— А почему именно дети?..

— Дети уж точно ценнее стариков. А, как вы помните, карлики даже вдвоём с трудом тащили ту девочку. Взрослый мужчина, наверное, отбился бы, — пояснил Хоран задумчиво. — Мы пришли?.. — уточнил он у провожатого. Тот кивнул. Молча провел нас в очередной дом, у входа которого дежурило двое стражников. Поднялись на второй этаж, спальня…

— Кто-нибудь что-нибудь трогал? — устало спросил я.

— Никак нет, абгаль. Всё оставили таким, каким нашли.

— Чрево Тиамат… — Креол, ничуть не стесняясь, плюнул на пол. Было от чего: на кровати лежал полный мужчина с разодранным горлом, на полу повсюду очень знакомые следы когтей. Воды… нигде нет. Совсем. — А это что? — консультант Нимруда, временно оставивший свои обязанности, кивнул головой на кровавый след, тянувшийся по полузанавешенному тканью странному постаменту.

— Не могу знать. Но слуги говорят, что хозяин взял на ночь новую наложницу. Её на утро не сумели отыскать.

Я молча сдёрнул ткань. Обычная деревянная стойка с гладко отполированным бронзовым диском. У Гилаха зеркало было куда как лучшего качества. И всё бы ничего если бы не одно «но»: след тянулся именно к металлической пластине, на которой остались красные засохшие разводы.

— Знаешь, Хоран. Кажется, мы только что определили, какими тропами пользуются эти твари. И вода здесь действительно совсем ни при чём.

Всматриваясь в отражение, я внезапно услышал то самое дребезжание, как у «зомби». Отчётливо так услышал. У стражника в зеркале почернели глаза. Он схватился за меч и уже сделал замах… Сражаться с опытным воином в закрытом помещении… Ну, может, не воином, а кем-то, кто им притворяется… Не важно, в общем. Короче, плохая затея. Мне нужно всего полсекунды, чтобы ударить молнией, но этой полсекунды могут и не дать. Сорванный с пояса жезл зацепил штаны под туникой, оставив на них значительную прореху. Ничего, главное успеть выставить жезл на пути меча и жахнуть молнией. Эх, дурья моя голова: кто же мне мешал повесить на себя хотя бы одну ЛЗ?..

Пытаясь уйти от удара предателя (нечисти?) и одновременно отбить его, я таки успел развернуться, дернуть жезлом и на миг замереть: стражник стоял на месте и вовсе не собирался ничего делать. Меч его был закреплён на поясе… А в следующую секунду спину пронзила жуткая боль, одно из ребер с треском лопнуло, а я, упав на пол, почувствовал, как одежда тяжелеет от липкой тёплой крови. Прохрипеть среднее исцеление было ой как непросто, даже несмотря на краткость слова-активатора. Жуткая боль заполняла сознание. Я едва-едва сумел чуть-чуть откатиться, но нового удара не последовало: над головой раздался звон сталкивающейся бронзы. Огненная стрела опалила сверху жаром, а у меня, сумевшего, наконец, обернуться, сорвалась с руки молния, окончательно загнавшая вылезшую из зеркала тварь обратно. Глянув на закопченную, слегка поплывшую и уж точно теперь слабо напоминающую хорошее зеркало (и раньше-то плохо отражало) поверхность, я мог видеть лишь смутное подобие обстановки в комнате.