Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Лейн взял Авалону за руку и повел обратно в нишу. В стене находился секретный механизм, открывающий узкий проход. Пока они пробирались к выходу, мужчина рассказал, что во время строительства дворца обманными путями была сделана сеть потайных ходов. А на первом этаже за одной из статуй Морриган, есть выход в Зимний Сад. Все это было нужно Лейну, чтобы он мог беспрепятственно сбегать в город.

— Я собирался в лавку, — вполголоса рассказывал он, — и когда проходил мимо Зала Совета, услышал шорох. Подумал, что кто-то обнаружил ход. А это оказалась всего лишь ты.

“Всего лишь”,— ворчливо отозвался его голос в голове Авалоны.

Девушка сгорала от любопытства, но по привычке демонстрировала холодную отстраненность. Она даже не стала оглядываться, когда ход вывел их прямо в личные покои принца. Поморщившись, отметила про себя лишь цветовую гамму.

Белый. Золотой. Красный. Конечно же. Чистота, богатство и кровь врагов. Первые ассоциации с династией Вардан.

Не отпуская руки Авалоны, Лейн потянул ее в сторону алой двери, за которой скрывался вход в кабинет. В просторном помещении витал аромат травяного чая. На столе была свалена груда бумаг, дверцы стеклянных шкафов распахнуты. На полу валялись книги. Много книг. Словно их обладатель долго и упорно пытался что-то найти.

— Извини за беспорядок, — поспешно сказал Лейн. — Чаю?

Он предложил Авалоне присесть в одно из низких кресел рядом с камином. Девушка критично осмотрела их и решила, что останется стоять. Лейн пожал плечами и, скинув со стола лишний пергамент, нашел чугунный чайник. Правда он был немного дырявым сбоку. Хэлл озадаченно потер голову.

— Нет, не смогу заварить, — выбросив чайник, с сожалением констатировал мужчина. — А слуг звать не хочу.

— Что ж вы, Ваше Высочество. Совсем не можете без посторонней помощи обойтись? — язвительно усмехнулась Авалона.

— Не смешно! — облокотившись на письменный стол, обиженно воскликнул Лейн. — Это был мой любимый чайник! Наверное, не стоило пытаться расплавить в нем медную цепь, — задумчиво добавил он.

Авалона перестала улыбаться. Она убрала руки за спину и, поморщившись, сказала:

— А ведь я была права, когда подозревала тебя. Ты втерся в доверие Этери и скрыл свою настоящую личность.

— Между прочим, — раздраженно взмахнул рукой Лейн, — я встретил не Этери, а графиню Шарани. И узнал, кто она такая, только через несколько дней.

Всадница шумно втянула в себя воздух. Ее медленно одолевало бешенство. Она не настолько глупа, чтобы не сложить очевидные факты. Но ей понадобилось заметно больше времени. И так, Лейн Эверт — принц, больше известный под именем Хейден Вардан. Все это время он был посвящен в добрую половину их планов и продолжал молчать. Авалону трясло от гнева. Но почему? Почему ее так задевает его обман? Ведь если закрыть глаза на вранье, Лейн не сделал ничего дурного. Он помог им проникнуть на бал, а еще… он спас ей жизнь. Не сдал Алой Инквизиции и помог скрыться от Фонзи.

Так почему она так злиться?

— Знаешь, в чем различие ваших ситуаций? — хрипло спросила Авалона, впиваясь острыми ногтями в кожу ладоней. — Этери убьют, если увидят живой и разгуливающей по улицам Утера. А тебе никто и слова не скажет. Ты — принц! — она не сдержалась и ударила кулаком по каминной полке. Раздался жалобный треск. — Герцог земель, которые достались тебе кровью множества людей. Мой отец умер, защищая замок! Твой дом построен на костях!

— Это не мой дом! — закричал Лейн.

Налет веселья слетел с него в тот же миг. От ярости, блуждающей в его глазах Авалоне показалось, что они вспыхнули самым настоящим золотом. Лейн оттолкнулся от стола и, приблизившись, встал напротив нее. Всадница запрокинула голову, не сводя глаз с его изогнутых в кривой усмешке губ.

— У меня нет дома, Авалона, — медленно произнес он. — Хочешь знать, почему? Тех, кого я считал семьей, предали меня. Они убили женщину, за которую я сам готов был умереть. И мой дом был рядом с ней.Онабыла моим домом. Да, я герцог этих земель. Отец даровал мне титул и сослал сюда, потому что боялся, что в порыве ненависти я совершу “глупый и необдуманный поступок”, — мужчина хрипло рассмеялся. — Император боялся пасть от руки своего младшего сына. Я был хорош в алхимии и замечательно разбирался в ядах. У меня были лучшие учителя. Именно так я оказался здесь. Не потому, что хотел власти. Я в ссылке, девочка моя, — прошептал он ей в губы.

Авалона не знала, куда себя деть. Лейн Эверт загнал ее в угол. Сзади в лопатки упиралась каминная полка. По сторонам от них стояли низкие кресла. Упрямства Авалоне было не занимать. Она вздернула подбородок, решив, что ни за что не опустит взгляд.

— Это не значит, что я прощу твою ложь, — отчеканила хэлла.

— Ложь, — Лейн словно пробовал на вкус новое для него слово. — Я тебе уже сказал. Это не ложь, а маленькая тайна. Позволь напомнить, что вы с Этери молчали о методах, которыми собираетесь вернуть себе Приморское Королевство.

Всадница вздрогнула.

— Думаешь, я не догадался? — по его губам скользнула холодная улыбка. — Этери не первая женщина, желающая завладеть сердцем принца. Но первая, кто использует это для корыстных целей. Вы не знали, кто я. А если бы знали, ваш план потерпел бы крах.

— Во имя Создательницы, — со стоном зажмурилась Авалона, — и ты знал, что…

— В конце она убьет меня? Разумеется. Так проще всего. Скоропостижная смерть правителя дает право его супруге управлять землями.

— И даже после этого, ты молчал!

Лейн разозлился еще сильнее. Он схватил Авалону за плечи, но так, чтобы не причинять ей боль, и хорошенько встряхнул.

— Ты успела забыть о том, что услышала в Зале Совета? Ави, очнись! Ваш план был обречен. Не я правитель герцогства, а Астровый Совет. И если часть Совета решила, что мне не место на троне, то так и будет. Милая моя, я даже не смогу издать приказ на арест Фонзи Баррада. Всадники безропотно ему подчиняются. Они боятся его власти. Поэтому я отдал тебе его копье. Но ничего не изменилось. Его продолжают бояться. Во время дипломатического приема его пособник убьет Владыку, и тогда за решеткой окажусь я. У нас нет шансов. И нет времени, чтобы что-то исправить.

— Но… ты можешь предупредить императора, — девушка лихорадочно пыталась найти ответ на сложную задачу.

— Нет, Ави, — покачал головой Лейн, не убирая рук с ее плеч. — Это здесь, при дворе, меня считают странным. А там все давно решили, что я лишился рассудка.

— Просто потому, что полюбил фею?

Мужчина слабо улыбнулся.

— Потому что полюбил.

И тут Авалона совершила поступок, о котором совсем скоро начала жалеть. Но в тот миг он показался ей таким правильным, что всадница не смогла поступить иначе.