Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Располагайтесь, — сказал он, отпирая дверь личных покоев Адель Шарани. — Комнаты прислуги дальше по коридору. Завтрак и ужин подается в прямо в покои. Общие обеды проходят в Большой Столовой в южном крыле. Приятного отдыха.

Рай поклонился и покинул комнату со странным ощущением неправильности происходящего.

Этери

Обойдя покои, Этери обнаружила две спальни. Авалона объяснила, что в этом состоит старая традиция в Империи Сион. Вдовствующей леди отводят комнаты с двумя спальнями, чтобы она не чувствовала сильного одиночества от потери мужа.

Иэн негромко хмыкнул. Он сидел на диване в гостиной и расчесывал девочке волосы гребнем. После нападения Фонзи на ресторацию Эллиота Иэн наотрез отказался ехать во дворец без Клементины. Как бы всадник хорошо не скрывал, Этери знала, что он боится за жизнь дочери. Ему страшно, что в один день Фонзи обнаружит их новое убежище и расправится с Клеми. А во дворец необходимо было прибыть не позднее завтрашнего дня. Фейт предложила взять ребенка с собой, а Кевин заметил, что Этери отлично войдет в роль молодой мамы. Сама Этери в этом сомневалась, но согласие дала.

День они потратили на подготовку. Не так просто найти полную сумку выходных и парадных платьев и специальную форму для всадников. Элфи пригнал невесть откуда новенький экипаж. В последние дни он приободрился. И даже почти не шутил над всадниками. Провожая их, он слезливо махал платочком и желал “деткам” поскорее вернуться.

— А мне здесь нравится, — сказал Кевин, растянувшись в уютном кресле и сложив ноги на ажурный чайный столик.

Авалона подкралась сзади, наградив всадника звонким подзатыльником.

— У прислуги отдельные комнаты. И ноги убери. Ведешь себя как невоспитанный тролль.

Всадница осмотрела четыре комнаты, залезла во все углы и отодвинула каждую портьеру. Авалона ничего конкретного не искала, просто решила удостовериться в безопасности выделенных покоев. Выйдя из купальни, девушка удовлетворенно кивнула.

— Чисто.

— Спасибо прислуге, что убралась перед нашим приходом, — хмыкнул Кевин и получил уже второй подзатыльник. Только от Фейт.

— Мы сами теперь прислуга. Будь поучтивее, — пожурила она его.

Этери присела на край дивана, украдкой наблюдая за Иэном и Тиной. Ни у кого, кто взглянет на них, не останется сомнений в том, что они отец и дочь. Иэн смотрит на девочку с теплом и любовью. Тина отвечает ему тем же. Мужчина даже научился делать прически. Сейчас Иэн ловко перебирал волосы дочери, заплетая их в длинную косу. Платок немного сполз с его лица, и Этери увидела улыбку. Мягкую и нежную, адресованную только Клементине.

Все. Хватит. Если она продолжит разглядывать их, то вновь увидит перед глазами то будущее, которое у них никогда не будет. Что бы отвлечься, Этери обратила внимание на интерьер гостиной. В который раз она вознесла хвальбы Создательнице, что комнаты во дворце не белоснежно-золотые. Так и с ума сойти можно. Стены украшали обои цвета светлой стали в маленький черный цветочек. Потолки высокие, побеленные. Два узких окна, одно из которых выходит на Зимний Сад, а второе на дорогу в город. Пол устелен темно-синим ковром, жестким, как сухая трава. Довольно простая обстановка, но она и не в королевском дворце.

Кевин спешно что-то объяснял Авалоне. На лице всадницы застыло выражение глубочайшей скуки. Этери тихо хихикнула. Авалона услышала и улыбнулась уголком губ.

— Вот видишь! Ты со мной согласна, — победно закончил речь Кевин.

— Вижу. Что ты никак не успокоишься, — закатила глаза Ави.

Раздался стук в дверь. Всадники, как один вскочили на ноги. Этери взяла за руку Тину, а Кевин, Иэн и Авалона застыли у нее за спиной.

За дверью обнаружился Рай Крейг. Невысокий мужчина с таким неприметным лицом, что сначала Этери подумала, что ошиблась в выводах.

— Ваше Сиятельство, — откашлялся мужчина. Говорил он уверенным, хорошо поставленным голосом. Оно и ясно. Ему, как обер-камергеру по статусу положено раздавать приказы. — Позвольте проводить вас в Большую Столовую. Вы второй раз во дворце. Здесь можно с легкостью заблудиться.

— Конечно, — кивнула Этери. — Только переоденусь к обеду.

Они условились о времени, через которое господин Крейг зайдет и распрощались.

— Не нравится он мне, — угрюмо сказал Иэн, стягивая палантин с лица.

— Конечно. Кому понравится, когда незнакомые мужчины засматриваются на твою жену, — хмыкнул Кевин и получил толчок в бок. Он согнулся пополам, выдавив, — Может, хватит?! Достали!

— Не лезь! — рявкнули Иэн и Авалона одновременно.

— Переодеться. Дайте, — напомнила Этери и подождала, пока Иэн и Кевин, прожигая друг друга взглядами, выйдут.

Фейт помогла уложить волосы Этери в высокую прическу. Несколько локонов игриво спадали на открытую шею. Платье для торжественного обеда они выбирали долго. Авалона критично рассматривала каждый наряд и отрицательно качала головой.

— Ты должна стать главной звездой, — убежденно говорила она, сидя на низком пуфе.

— Главное, чтобы я не стала главным блюдом, — проворчала Этери.

Малышка Тина кружилась рядом, словно маленькая принцесса. В конечном итоге Ави и Фейт остановились на кремовом платье с рукавами-фонариками. Этери сжала в руке амулет, заговоренный чародейкой, и, взяв Тину за руку, вместе с Авалоной вышла в коридор.

В белом храме злата, как про себя называла дворец Этери, кожей чувствовалось напряжение. Дело было в Рае Крейге, который, судя по его растерянному лицу, пытался заговорить с Иэном и Кевином, но потерпел крах. Мужчины стояли по обе стороны от двери и безучастно смотрели на стену. Ничего интересного, кроме парочки картин, на ней не было. И господин Крейг недоумевал все больше и больше.

— Ваше Сиятельство, — оживился обер-камергер. — Прошу за мной.

Этери кивнула всадникам, и они последовали за ней. Впереди Авалона и Кевин. Иэн держался чуть поодаль. Тина подпрыгивала и с сияющими от радости глазами рассматривала дворец. Должно быть, девочка впервые находилась в таком месте. Для нее все будет чудесным, но Этери уже знала, что за фасадом внешней красоты часто скрывается гниль. Но ничего страшного. Она сможет защитить Тину.

Они спустились с четвертого этажа на третий, прошли сетью запутанных коридоров и, наконец, впереди возникли большие позолоченные двери. Рай Крейг кивнул слугам, и те потянули двери на себя.

— В Большой Столовой часто проводят не только обеды, но и званые ужины. Так что постарайтесь запомнить, где она находиться, миледи, — сказал Рай.

Авалона подобралась ближе к Этери и успела прошептать:

— Останусь снаружи.

Этери кивнула, но сомневалась, что Ави успела заметить.

Помещение, прозванное Большой Столовой, было не просто большим, а огромным. Высокие сводчатый потолок, покрытый позолотой. Стоящие в ряд колонны уходили вверх, тянулись к небу. От одного конца зала к другому тянулся длинный дубовый стол, накрытый алой скатертью. Место во главе стола пустовала, но с первого взгляда было понятно, кому оно принадлежит. Массивный белоснежный трон с высокой резной спинкой и широкими подлокотниками мог принадлежать только принцу.