Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Остальные места тоже пусты. Придворных, собравшихся в Большой Столовой, было не так много. Многие еще не успели прибыть, а по слухам, к участию в политическом приеме допускали единиц. Этери очень повезло, что она оказалась сейчас здесь.

Она взглянула на другой конец зала и замерла, чуть сильнее сжав руку Тины. Чужеземцы. Не меньше десяти представителей западного государства Дэхарт иль Зоро. А во главе находился человек, которого Этери, пожалуй, могла бы спутать с Кевином. Только улыбался он иначе. Улыбка этого мужчины напоминала оскал опасного хищника, готового броситься в бой в любой момент.

— Вы уже обратили внимание? — Рай сразу же перехватил взгляд Этери. — Позвольте я вас представлю.

Даже если бы девушка не хотела, выбора ей не оставили. Пришлось тащиться за господином Крейгом.

Пока они пересекали зал, Этери нагнал Кевин. По другую руку встал Иэн.

— Засада, — вполголоса произнес Кев.

— А ты думал, что прием по усилению внутренней обороны империи пройдет без твоего кузена? Верховного Военачальника запада, — еще тише осведомился Иэн.

— Я думал, что моего кузена нет в живых. В Дэхарт иль Зоро мужчины редко доживают до тридцати, — огрызнулся Кевин.

— Закройте рты, — прервала их Этери.

Они приблизились к представителям Верховного Владыки, и Этери с удивлением поняла, что рядом с Верховным Военачальником стоит Эсильда Гасперс. Отправляясь во дворец, Этери слезно просила Создательницу не сталкивать ее больше с леди Гасперс. Но Создательницы ушла из Ареморики. Молитвы она не услышит, как громко их не прокричи.

Эсильда превзошла саму себя. На ней красовалось красное, как кровь и предельно откровенное платье с низким декольте. Оно подчеркивало аппетитные формы леди Гасперс, но главным ее оружием оставалась хитрая улыбка. Женщина, не стесняясь, строила глазки Верховному Военачальнику. Этери стало интересно, насколько одобряет поведение жены Брэм? Эсильда с таким упорством ревновала его к Этери, а теперь, не стесняясь, рассматривает полуголого мужчину.

Воины запада предпочитали не стеснять себя лишней одеждой. Они были раздеты по пояс, демонстрируя всем и каждому годы тренировок и десятки полученных в битве шрамов. Впрочем, Этери не интересовало их телосложение. Гораздо примечательнее было сходство между Верховным Военачальником и Кевином. По словам Кевина, этот мужчина приходиться ему кузеном и наверное они не сильно друг друга любят.

— Добрый день, господа, — произнес Рай Крейг. Мужчины замолчали, обратив свое внимание на обер-камергера. — Позвольте представить графиню Адель Шарани и ее дочь.

Эсильда, услышав поддельное имя Этери, оторвалась от рассматривания узора на боку Верховного Военачальника и повернула голову в ее сторону. Лицо женщины удивленно вытянулась. Этери не смогла сдержать усмешки.

— Если не ошибаюсь, графство Шаран не так далеко от наших земель, — подал голос один из воинов.

— Вы не ошибаетесь, — кивнула Этери.

— Обен де Хэльд, — представился Верховный Военачальник и поцеловал протянутую девушкой руку.

Леди Гасперс чуть не подавилась собственным ядом. Обен де Хэльд мгновенно забыл о ней и завел с Этери дискуссию о ценных рудниках, принадлежащих графству. Поддержать разговор ничего не стоило. Этери весь день перед приездом потратила, чтобы изучить свитки о делах графства Шаран. Неспешный разговор в ожидании Его Высочества, кажется, ничего не значил. И в то же время со стороны они смотрелись так, словно обсуждали какие-то секретные разработки.

— Графиня, — Эсильда перебила Этери в тот самый момент, когда она рассказывала о том, как погодные условия в последние годы повлияли на посевы, — никому не интересны ваши скучные разглагольствования о сельском хозяйстве, — она поморщилась.

— Хорошо. Тогда расскажите то, что нас заинтересует, — картинно улыбнулась Этери.

— Девушкам в светском обществе не положено много говорить, — дернула плечиком леди Гасперс. — В ней должна оставаться загадка. Пускай слово берет на себя мужчин.

Эсильда приторно улыбнулась Обену, а тот одобрительно кивнул.

За спиной Этери раздался едва слышное покашливание. Это Кевин сдерживал смех. Этери сама была на грани, поэтому уже собиралась откланяться и отойти, чтобы не мешать Эсильде завоевывать сердце Верховного Военачальника, но леди Гасперс снова открыла рот.

— Да и о чем можно говорить со старой мамашей, которая даже ребенка своего нормально одеть не может.

Этери остановилась. Развернулась к ней лицом и холодно обронила:

— Прошу прощения?

— Каждой придворной даме известно, что платье вашей дочери устарело еще как два сезона назад, — закатила глаза женщина.

Этери сдерживала рвущуюся с языка грубость.

— Ваше поведение, леди Гасперс, говорит о том, что устаревают не только платья, но еще и моральные принципы.

— Что? — подавилась воздухом Эсильда.

— Верность больше не в моде, не так ли? — улыбнулась уголками губ Этери.

Намек был опасным. Завуалированным, но опасным. Она могла разом оскорбить не только честь леди Гасперс, но и Верховного Военачальника армии запада. Тина молчала, крепко сжимая руку Этери. Ее прикосновение успокаивало разбушевавшийся в сердце огонь.

Эсильда Гасперс залилась злым румянцем. Она шагнула ближе, сжимая руки в кулаки.

— Да как вы… — задыхаясь от возмущения, сказала она. Ее рука дернулась. Этери не думала, что придворная дама может опуститься до рукоприкладства, но, видимо, ошиблась.

И тут, словно из тени, вышла женщина, которую Этери видела в охране принца на балу. На ней больше не было парадного мундира. Вместо него на плечах красовалась накидка цвета горького шоколада с вышитыми по подолу золотыми змеями. Рукой, обтянутой перчаткой, женщина схватила Эсильду за запястье. С ее появлением в Большой Столовой воцарилась кромешная тишина. Она спокойно смотрела на леди Гасперс, и ее взгляд ярко-синих глаз говорил о многом.

— Все в порядке, леди? — обратилась она разом и к Этери, и к Эсильде.

Этери кивнула. Леди Гасперс поморщилась, и женщина отпустила ее руку.

— Мы пока не знакомы, — сказала она Этери. — Капитан Изабелла дэ Лаудер.

— Графиня Шарани.

— Мне известно, кто вы, — тонко улыбнулась Изабелла. — Вы спасли жизнь Эси на балу.

Леди Гасперс поджала губы, но продолжила молча потирать запястье.

— Вы преувеличиваете, — растерялась Этери.

— Ни в коем разе.

Капитан кивнула Верховному Военачальнику. Мужчину не хватило даже на ответный кивок. Он пристально смотрела на госпожу дэ Лаудер и даже забыл об Эсильде, что вертелась рядом.

— Его Высочество не обрадует нас сегодняшним визитом. Так что можно занимать места за столом, — сказала Изабелла и первая покинула их сборище.

Весь обед Этери провела, словно прикованная к раскаленному стулу. Она ловила на себе внимательные взгляды Изабеллы, а потом замечала, как странно смотрит на Изабеллу Обен де Хэльд. Эсильда Гасперс не поднимала головы от тарелки. Ее ярость чувствовалась даже на противоположном конце стола. Только Клементина расслабленно уплетала за обе щеки клубничный пирог и радовалась песочному печенью в форме лошадок.